Вряд-ли после того разговора они останутся в прежних отношениях. Дружба сменится подозрительностью и скрытым соперничеством…
Но к Графтону Виллис пошёл в тот же день.
Нел сломалась. Наконец!
— Я сделала…
Он не выдержал. Рявкнул, от полноты чувств:
— Глупость?
Девчонка вздрогнула. Упрямо покачала головой:
— Нет. Не глупость. И не жалею.
А вот это плохо… Значит, дело серьёзное. И значит, нужно разбираться. Не спеша. Потихоньку… Он сдерживал себя изо всех сил. Вспугнёт её сейчас, она замкнётся, и попробуй, добейся потом правды… А пока она растеряна и испугана, вполне. Вполне… Так что её так испугало?..
Нел вскинула вдруг на него глаза. Замолчала. Только смотрела. Напряжённо. И лицо было до странного ранимым и растерянным. А, может быть, ему только казалось?.. Даже рискуя выставить себя дураком, он протянул руку и накрыл её ладонь, судорожно сжатую в кулак. Холодная. Погладил и чуть сжал в своей руке, согревая. Мягко произнёс:
— Клянусь, что не буду осуждать и помогу, чем сумею.
Рука Нел дёрнулась:
— А не выдашь?
Он не отпустил её. Обнял уже двумя своими ладонями:
— Выдам только если нужно будет рассказать Элвину. Вдруг ты там наворотила?
— Наворотила, — тихо согласилась она. И снова ушла в себя.
Ну, что за чума! Он чокнутым извратом станет с этой девицей!.. Клещами не вытащить несчастную правду! Только и можно, что воздействовать на неё магией!
И он снова потихоньку начал вливать силы в резерв девчонки. Пусть успокоится и выродит уже, что она там натворила!.. Вот!.. Процесс, похоже, пошёл. Она судорожно вздохнула. Раз. Другой. Это как же зажата вся, бедняга! Снова беззащитно посмотрела на него. Отвела глаза и, наконец, заговорила:
— Я прокляла магистра Ельмина. Сама точно не знаю чем. Не помню… Я и не знала… Думала, что сварила безобидное зелье для прыщей. А сегодня после пары… Он приказал остаться. И я вспомнила.
Максимально мягкий, тихий вопрос:
— Зачем ты варила зелье для прыщей, Нел? Он расстроил тебя?
Судорожный вздох:
— Да. Испугал. Он в пятницу приставал ко мне.
Ещё мягче:
— Как, Нел?
Смешок:
— Как пристают? Прижал к стене. Хватал, за что придётся.
А следом надрывный вздох:
— Я испугалась так, что шевельнуться не могла. Я никого в жизни так не боялась… Я вообще не боялась ни тебя, ни Виллиса. Даже Дастона не боялась… Вы не обижали меня. А он такой… страшный.
Она снова попыталась вырвать руку из его. Он позволил. Руку отпустил. Вместо этого плавно поднялся, обошёл стол и подхватил её на руки. Привычно как-то уже. Уселся на диван, тихонько покачивая её. И намертво заблокировал двери в кабинет. Окна, кстати, тоже.
Покачивал, вливал силы, молчал. Ждал, когда она заговорит снова. Дождался. Не только слов, но и слёз:
— Я расстроилась и решила его проучить. Сварила зелье… Он завтра весь такими прыщами покроется, что не спрятать… А он сегодня снова мне: останься. Тут я и вспомнила. Обрывок. Что-то про живот… Ну и брякнула, что у меня живот болит… Он теперь на горшке до вечера просидит, урод. Так и будет теперь каждый раз, когда я это слово скажу…
Она залилась слезами. Он смехом. Негромким:
— Какая прелесть, Нел! А этот "живот" работает только от тебя или от других тоже?
Она обиделась на его смех. Фыркнула:
— Только от меня, конечно! Иначе же изойдёт поносом!..
Он смеялся, сильнее подпитывая её. Пусть отдыхает, бедняжка. Спросил:
— А ещё? Ещё что-то помнишь?
Она прильнула к его груди так, словно захотела спрятаться:
— Было что-то. А что, не помню… Что я наделала!..
Он утешал её, стараясь придушить смех, который так её обижал:
— Ты всё сделала правильно! Защищалась. Если дойдёт до разбирательства, Элвин оправдает тебя… И я буду защищать тебя от этого недоноска…
Размягчённая и расслабленная магией и объятиями Нел, едва не призналась, что помощь нужна не только ей, но и девушкам из "весёлых" домов. И вовремя захлопнула рот. Осознала это его "защищать". Он будет её охранять и, значит, не пустит туда, где, по его мнению, опасно. А в борделях опасно, как ни посмотри.
И она промолчала. Выплакалась зато от души. Густ тоже молчал. И хорошо. Если бы ещё он начал ныть, "что это такое она делает, раз сидит на руках у своего главного врага", было бы ещё горше… Да, он уже давно и не "главный враг" и не враг вообще. Простила она Доброго Эльфа. Осталось только забыть. И будет порядок в её жизни.
Умиротворение испытывала не только Нел. Недобрый Эльф тоже. Теперь, когда он начал понимать природу своей тяги к девочке и смиряться с этой тягой, от её близости он испытывал особое удовольствие. Разрешил себе его испытывать. Смысл дёргаться, если всё уже произошло? Тем более, что она, эта плутовка, более чем достойна привязанности.