Я вижу, как взрослеет Ариелла. Чувствую её боль и разочарование от безразличия отца. Проживаю её обиду, переходящую со временем в ненависть. Она боится отца и ненавидит его. Ненавидит старшего брата, рожденного от первой жены отца.
Нияр любимец. Отец всегда всё прощает сыну. Никогда его не наказывает, даже голос повышает на него изредка.
А ей же, Ариелле, достается по полной. Отец срывает на ней плохое настроение так часто, что девочка уже привыкла к этому. Даже пощечины, коими граф Белфрад периодически награждает дочь, не воспринимаются так остро и болезненно, как по первости.
Ари привыкает к такому обращению. Мирится с тем, что отцу нет до неё дела.
Вернее, почти мирится… В глубине души малышка все еще надеется, что отец её любит. Что она ему дорога. Ей хочется в это верить всем сердцем. А то, что он часто её наказывает, так это просто у графа тяжелый нрав, вот он и срывается на ней. Ведь рядом нет мамы, которая могла бы потушить злость отца. Поэтому эта непочетная участь досталась ей, Ари. Именно так малышка оправдывает жестокость отца по отношению к себе.
Несмотря на открытое пренебрежение, девочка всячески пытается не разочаровывать отца. Она старательно учится, всегда послушна. Не доставляет никаких проблем. Ничего не требует и не просит. Лишний раз даже не показывается на глаза отцу, дабы не портить ему настроение.
Ариелла практически затворница. Тихая. Незаметная. Она ни с кем, кроме своей няни, не общается. Редкие разговоры по делу со слугами не в счёт.
Новый поток незнакомых лиц вызывает сильную головную боль. Меня начинает бросать то в жар, то в холод. В груди нестерпимо жжёт, хочется закричать, но не могу.
Я мечусь, словно в лихорадке, что-то шепчу, кого-то зову.
А в ответ, словно издалека, доносится обеспокоенный ласковый голос, просящий меня вернуться.
Не знаю, кому он принадлежит. Задуматься об этом не выходит.
Картинки вновь замедляют свой бег, и через мгновенье я проваливаюсь в давнее воспоминание Ариеллы, оставившее глубокие раны в её душе. Именно тогда последние надежды на любовь отца окончательно исчезают. Ари осознаёт, что ничего для него не значит.
Всё начинается с того, что двенадцатилетняя Ариелла, возвращающаяся к себе в комнату из библиотеки, в которую частенько наведывается в отсутствие отца, замечает, как её шестнадцатилетний братец затаскивает хихикающую служанку в кабинет графа.
Гонимая любопытством и желанием дискредитировать братца в глазах отца, Ари решает подглядеть, для чего именно уединилась парочка.
В кабинет отца вход для всех строго запрещен. Даже Нияру туда нельзя. Он это знает.
За это отец непременно накажет брата. А если Нияр еще что-то разобьет в кабинете, то ему совсем несдобровать.
На носочках, почти бесшумно, Ари приближается к кабинету отца и, чуть приоткрыв дверь, заглядывает внутрь.
Картина того, как братец тискает несопротивляющуюся служанку лет на пять старше самого Нияра, вызывает на лице девочки отвращение. Ари уже хочет закрыть дверь и уйти, когда слышит слова служанки.
– Ты обещал мне заплатить, – томным голосом произносит девушка, мешая брату залезть себе под платье.
– Заплачу… я заплачу… Потом, – тяжело дыша, отвечает братец. И нетерпеливо задирает подол служанке.
– Сначала деньги, а потом всё остальное, – настаивает девица. А затем ловко уворачивается от рук Нияра и отходит подальше.
Братцу такое поведение служанки не нравится. Он поджимает губы и, судя по выражению лица, собирается наговорить грубостей несговорчивой девице. Но не успевает. Служанка ловким быстрым движением расстегивает пуговицы на груди, и взору братца и маленькой Ари предстаёт внушительная грудь.
– Нравится? – с игривыми нотками спрашивает девица у поплывшего от открывшегося вида братца Ари. – Заплати, и это будет твоим, – соблазнительно проведя пальцем по груди, добавляет она.
У Нияра появляется такое дурацкое выражение лица, что Ари тихо фыркает.
Вот же болван!
– Сейчас… сейчас… – Нияр, словно завороженный, приближается к столу отца и начинает рыться в недрах ящика.
Он ищет деньги, понимает Ариелла. Деньги, чтобы заплатить за свои развлечения!
Братец ведь знает, что многие служанки, включая любимую няню Ари, не получают жалованье уже второй месяц. Так как он смеет брать без проса деньги у отца?!
У них и так трудности. Каждая монета на счету!
Это так возмущает девочку, что она, не сдержавшись, распахивает дверь кабинета и входит.
– Не смей рыться в столе отца! – громко и строго говорит ошеломлённо замершему братцу девушка.