— Отведите их на поле боя, за наши позиции. Вон туда на поле…
— Сделаем-с, ваше превосходительство. А далее?
— Далее… Мне нужно примерять мою броню.
…
Игорь вернулся к высокому дереву, возле которого возвышался чёрный титан. Магическая броня, кладенец…
Гвардейцы, охранявшие её, по приказу юноши разошлись. Игорь остался наедине со своим доспехом.
Юноша подошёл к железному титану и прикоснулся к нему ладонью. Сталь на ощупь была леденящая, неровная… Игорь посмотрел на броню справа, прошёлся и посмотрел на неё слева. На спине на железной пластине он увидел вырезанную надпись немецкими буквами:
«VOLAND»
Броня эта была трофейная, немецкая. Она досталась роду Трубецких после Великой войны. В любом конфликте именно вражеские Кладенцы были наиболее желанным трофеем. Земли, люди, заводы, станки, — всё это было вторично. Лишь броня могла обеспечить истинную, чистую боевую мощь.
Даже в современную гремящую эпоху тротила и нитроглицерина самая обыкновенная броня могла одолеть тысячу солдат, с артиллерией и танками. Броня ранга родовое сокровище — десяток тысяч.
Однако захватить броню было сложно. Ведь нельзя было её просто изъять. Маг и его Кладенец всегда были связаны кровным контрактом, согласно которому никто иной кроме нынешнего владельца не мог пользоваться бронёй до его смерти. Чтобы забрать броню противника следовало бы умертвить его магов, дворян, а это считалось ужасным варварством и было против всех правил ведения войны.
Случай Воланда был особенным. Броня была ничейной, прежде чем попала в руки Трубецких. Русские войска обнаружили её в одной замшелой церквушке во время своей стремительной операции по захвату восточной Пруссии на самом закате войны.
После некоторых размышлений Кладенец передали Великому Князю Егору за все его военные и домашние заслуги, а он в свою очередь подарил её сыну прямо перед его отправлением в Японию.
В этот же судьбоносный день Игорь заключил кровный контракт. И действительно, кожа титана была холодной и грубой, и всё же юноша ощущал за нею дрожь, — ритмичную дрожь, синхронную с биением его собственного сердца. Игорю стоило всего лишь пожелать, — да, этого хватало, и никаких жестов, — и броня раскрыла для него свои недра.
Стальная пластина на спине отпрянула, открывая пространство для человека. Игорь осторожно полез вовнутрь.
Всё это было довольно кустарно. Броня ранга Национальное достояние, например, может находиться в форме любой безделушки, — тот же скипетр Ивана Грозного, или Китайская Нефритовая Печать, — и чтобы в неё облачиться, хватает всего лишь пожелать. Процесс моментален. Игрушка вырастает многотонного титана.
Когда Игорь целиком облачился в латы, последовал момент тишины, затхлости железного гроба, а затем весь мир вокруг раскрылся нараспашку.
Юноша ощутил ветер на своей стальной коже, каждую травинку под своими ногами. Игорь увидел на многие километры вдаль, он разобрал бабочку, порхающую над одуванчиком далеко у подножия горы.
А потом он услышал голоса, беспорядочный шум и вдруг — грохот, артиллерия, — так громко, будто сам находишься внутри пушки. Невыносимо запахло порохом.
Волшебная броня была непросто облачением для мага — она была его новым, могущественным телом. Наряженный в неё маг превращался в подобие головного и спинного мозга для железного титана.
Собственно, из-за этой вот природы брони следовали два её важнейших принципа.
Первый заключался в предназначение доспеха. Зачем вообще нужна броня? Ведь как ни посмотри, за исключением редчайших сокровищ, для которых использовали адамантий, она делалась из обыкновенной стали, которую с лёгкостью могло пробить пушечное ядро. Не очень-то пригодная штучка для современной войны.
Ответ на этот вопрос заключался в мане. Магической энергии.
Обыкновенное человеческое тело не могло впитать её больше некоторого определённого предела. Поэтому на помощь приходила машина. Даже самая слабая броня силой своих габаритов могла проводить ману в сотни раз быстрее почти любого мага. Заряженная магией сталь могла впитать удары сотни пушечных снарядов. Маг выступал для брони координатором энергии. Он использовал свою врождённую родовую силу контролировать ману и превращался в подобие нервной системы.
Отсюда и второй принцип: обыкновенный человек не мог использовать магическую броню. У него просто не было нужного контролирующего ману органа. Именно поэтому даже в наступившем 20-м веке этого мира всё ещё царила строжайшая иерархия.
И продержится она ещё долго, размышлял Игорь. Если его воспоминания о страшной силе наиболее могущественных доспехов были правдивы, лишь изобретение атомной бомбы немного пошатнёт их владычество, и то — не совсем.