— Д-да, ваше превосходительство…
…
Игорь вздохнул. Получилось. Долгое время он сдерживал Алую Они, долгое время терпел её удары. Немало вмятин появилось на его броне, — сгустков раскалённой железной мути, — немало ушибов на теле.
Игорь набрался драгоценного опыта и стал немного сильнее.
А ещё он устал.
Подобная битва, особенно в первый раз, чрезвычайно выматывала.
Поэтому, когда пришло подкрепление в лице восьми обыкновенных Кладенцов, Игорь отошёл в сторону, перевести дух.
Юноша дивился, что даже после такой выматывающей битвы Они находила в себе силы сражаться настолько отчаянно. Новые её враги были по четыре метра ростом. Им было далеко до ранга Родовое Сокровище, и всё же их было намного больше и все они были свежими. И всё равно битва продолжалась ещё двадцать минут. За это время Они умертвила один кладенец — разбурила его надвое, — и отрубила другому руку. В конце концов Игорю пришлось вмешаться. Когда Они стояла в луже крови и разорванных тел, юноша пустил по нему ток и обездвижил демона.
Алая Они опустилась перед ним на колени. Её красная маска улыбалась — у неё было странное выражение, как будто демон смеялся и одновременно глотал свои слёзы. За этой маской и сантиметрами стали пылали полные ярости глаза.
Игорь нашёл это интересным… И одним ударом молота выбил демона из чувств.
1. VI
VI.
И вот.
Алая Они была повержена. Её стальная броня распростёрлась на земле, и сразу же люди Игоря приступили к так называемой процедуре экзитации. Мага нужно было достать из его брони. Сделать это непросто. Пять Кладенцов облепили поверженного титана и ныне обматывали вокруг него сверкающие цепи, покрытые таинственными узорами.
Ещё два помогали третьему, который потерял руку. Игорь наблюдал за всем этим со стороны, и вдруг что-то странное и манящее захватило юношу. Он задумчиво повернулся и прошёлся на железных ногах к последнему, павшему кладенцу.
Он был рассечён надвое. Из половинок его тела растекались лужи раскалённого метала. Игорь прошёлся к мертвецу и коснулся его руки. И вдруг жар вспыхнул на спине юноши, словно тысячи иголочек вонзились в его плоть. На чёрной железной пластине у него на спине загорелся огненными линиями перевёрнутый крест. Прямо как на его коже, но много больше. И имя, имя его брони, высеченное чёрным на чёрном, «Voland», вдруг загорелось и стало перевоплощаться. Буква V перевернулась, раздвоилась, превратилась в M…
А затем всё прекратилось. Все перемены ушли. Словно прилив, который так и не добрался до песчаного замка. И только странный огненный дух наполнил тело Игоря с ног до головы.
Он стал сильнее… Странно было о таком думать, но Игорь стал сильнее. Ненамного, на самую малость, и если бы он снова сразился с Алой Они, он верно всё равно бы проиграл, но… Теперь его поражение уже не было бы таким односторонним.
Что происходит? Игорь попытался найти ответ в памяти прежнего владельца тела. Когда Кладенец может вдруг сделаться сильнее?
Обыкновенно это происходит со временем. Любая волшебная броня, даже сделанная из наиболее драгоценной стали, сразу после своего создания является обыкновенной грудой металлолома. Чтобы у брони появились её чудесные свойства, ей нужно долгие годы впитывать ману окружающего мира.
И потом, когда броня созревает, её всё ещё нужно непрерывно подпитывать. Чтобы она достигла ранга Родовое сокровище могли уйти сотни лет. Сделаться могущественным национальным достоянием — и того больше. Этот процесс немного ускорялся, если бронёй постоянно пользовались могущественные маги. Например, Буцефал Александра Македонского сделался национальным достоянием всего лишь за одну жизнь своего владельца.
Другой способ, немного более мифический, гласит, что броню можно закалить в крови легендарного чудовища, бога или монстра. Георгий одолел мистического змея, и ныне доспех его, Аскалон, был ценнейшим достоянием Британского Содружества. Сусаноо обнаружил свой доспех Кусанаги в хвосте чудовища Орочи.
Даже в самой Российской Империи владыка пламени Змей Горыныч был сражён ныне утерянным Кладенцом великого богатыря Никиты.
Именно подобную трансформацию вспомнил Игорь, когда ощутил в себе силы после касания мертвеца. Но потом юноша задумался: а так ли оно было на самом деле? Побеждённый офицер вряд ли был чудовищем. Юноша находился от него на расстоянии и не касался его крови, — почти вся которая выпарилась и запеклась после касания раскалённой нагинаты.
Нет, скорее всего здесь был совершенно другой феномен, пока непонятный. И что это была за вспышка у него на спине?.. Ах, та самая метка, Крест. Очень занимательно.