– А теперь подбрось свою шляпку и постарайся поймать ее. – Фотограф вставил новую пленку в камеру.
Фрэнсис краем глаза увидела, что красавец в джинсах обернулся. Она решила показать, что абсолютно безразлична к этому аборигену «Роузвуд бар». Она подбросила шляпку высоко в воздух и, стараясь поймать ее, стала отходить немного назад. В этот момент она поскользнулась и, потеряв равновесие, чуть не упала. Незнакомец ловко обнял ее за бедра сильными руками.
– Все в порядке? – спокойно спросил он.
Фрэнсис глубоко дышала, чувствуя его руки на своем теле. Она наслаждалась этой мимолетной близостью.
– Все нормально. Спасибо, – с трудом вымолвила она.
Он выпустил ее из своих объятий, потом нагнулся и поднял шляпку.
– Пожалуйста.
Она взяла шляпку и улыбнулась ему.
– Меня зовут Фрэнсис Бенетт, – сказала она.
– Ратан Пател, – произнес он и исчез за дверью бара.
7
На следующее утро после бессонной ночи, когда Ратан согласился работать ассистентом Фрэнсис только ради того, чтобы распутать дело, он стоял в фойе дома, где она жила. Изысканно обставленный холл. Декоративные деревья в горшках, стенные панели из полированного дерева, несколько глубоких кресел пастельных тонов. Очень элегантно, подумал Ратан.
Карлос Родригес, как всегда, был на посту.
– Скажите пароль. Вы должны знать пароль для того, чтобы пройти внутрь.
– Я говорю вам еще раз. Меня ждет Фрэнсис Бенетт. Мы договорились встретиться в одиннадцать. Это очень важная для меня встреча, и я не хочу опаздывать.
– Но я не могу пропустить вас, если вы не знаете пароль. К тому же, Фрэнсис не предупреждала, что к ней сегодня могут прийти посетители.
Вдруг двери лифта открылись, и вышла Фрэнсис с маленькой черной собачкой на руках. Когда она подошла поближе, собака выпрыгнула из ее рук и с громким лаем побежала в сторону Карлоса. Ратан никогда не подозревал, что хины могут так заливисто лаять.
– Привет, Ратан, – улыбнулась Фрэнсис. – У нас немного изменились планы. – Фрэнсис слегка потянула хина за поводок.
– Ты наняла собаку вместо меня в качестве ассистента? – пошутил Ратан.
Фрэнсис улыбнулась в ответ.
– Все дело в том, что у нашей малютки Пикки назначена очередная встреча с врачом, и сегодня моя очередь вести ее в больницу.
– Кто такой Пикки? – удивленно спросил Ратан.
– Не он, а она, – поправил его Карлос Родригес и показал на собаку. – У нашей Пикки проблемы с партнерами. Бедняжка! Она никак не может найти себе подходящую пару, и поэтому такая раздражительная.
Тем временем собака злобно рычала на Карлоса и тянула Фрэнсис за поводок с такой силой, что та не могла устоять на месте.
– По-моему, она тебя не любит, – сказал швейцару Ратан.
– У нас полная взаимность, – ответил Карлос и на всякий случай отошел как можно дальше от хина. – Фрэнсис, уведи этого чертенка побыстрее, а то мне опять придется вытирать такую же огромную лужу, как в прошлый раз. Это каких же размеров твой мочевой пузырь?
Пикки что-то громко пролаяла в ответ. К счастью, никто из присутствующих не мог этого перевести.
Фрэнсис нагнулась и ловко взяла собаку на руки.
– Нам лучше поторопиться. Пока, Карлос.
– Пока, Фрэнсис. Кстати, хотел тебе сказать еще раньше, если бы не эта противная собака. Ты выглядишь просто восхитительно в этом летнем костюмчике. Цвет кофе с молоком тебе очень идет. Правда, Ратан?
Ратан старался не смотреть на Фрэнсис, но не мог не любоваться ее стройной фигурой. Открытый верх плохо скрывал тонкие бретельки бюстгальтера, которые то и дело появлялись во время ее стремительных движений. Ратан отводил глаза, пытаясь не смотреть на ее талию, подчеркнутую декоративным пояском, и стройные бедра.
Карлос Родригес тем временем пристально смотрел на Ратана.
– Послушай, – сказал он. – А тебе кто-нибудь говорил, какой цвет тебе подходит лучше всего? Я думаю, что тебе подойдут пастельные тона. Хотя я не уверен, особенно при таком освещении. Если ты свободен сегодня вечером, заходи в квартиру 98. Там живет мой приятель, он всегда рад, когда я приглашаю гостей.
– Я должен подумать, – ответил Ратан, следуя за Фрэнсис.
Она расхохоталась, когда они наконец вышли на улицу.
– У тебя такое смешное выражение лица! – с трудом подавив приступ смеха, сказала Фрэнсис. – Ты подумал, что Карлос Родригес приглашает тебя на свидание?
– Вовсе нет, – ответил Ратан, наблюдая за Пикки, которая сосредоточенно обнюхивала клумбу возле дома. – Хотя, мне кажется, ему нужен врач не меньше, чем Пикки.
– Да, он немного необычный парень. Но добрый, к тому же он знает все обо всех, кто здесь живет.
– Это значит, что я должен пойти к нему, если я хочу узнать побольше о тебе.
Ратан уже не стесняясь смотрел на Фрэнсис, любуясь ее блестящими волосами и прекрасными глазами, в которых отражалось солнце. Их взгляды встретились.
– Откуда такой неожиданный интерес ко мне?
– Ты – мой новый босс, и мне чрезвычайно любопытно знать, каково будет работать с тобой.
Фрэнсис улыбнулась:
– Мои студенты считают, что я могла бы быть построже, особенно на экзаменах. Но не беспокойся, Ратан. Я не буду оценивать твои знания и умения по пятибалльной шкале, – сказала Фрэнсис и покраснела.
– И за это спасибо. – Ратан понял, что пора менять тему разговора. – А куда мы идем?
– В медицинский центр на Медхил стрит. Там принимает доктор Кросс, которого Пикки посещает два раза в неделю.
Ратан удивленно посмотрел на хина.
– Зачем ей врач? По-моему, это абсолютно здоровая собака.
Фрэнсис почти шепотом ответила:
– Пикки страдает расстройством нервной системы. Другими словами, она не принимает никого в качестве полового партнера. Мисс Патридж несколько раз организовывала случку, но все заканчивалось печально для потенциальных партнеров Пикки.
– Ты не шутишь? И почему ты говоришь шепотом? Или ты думаешь, что хин тебя понимает?
Они остановились на перекрестке, ожидая зеленого сигнала светофора. Фрэнсис засмеялась.
– Я не знаю. Просто, когда мисс Патридж рассказывает о проблемах Пикки, она всегда закрывает ей уши. К слову, хозяин последнего партнера Пикки подал на нее в суд.
– В суд на собаку? – Ратан не мог понять, шутит Фрэнсис или говорит правду, настолько необычной была ситуация.
Фрэнсис утвердительно кивнула:
– Тот настойчивый ухажер приставал к нашей Пикки до тех пор, пока она не укусила его за интимное место. Потребовалось наложить десять швов.
Загорелся зеленый, и они стали переходить дорогу. Пикки весело бежала впереди, даже не подозревая, что все это время говорили о ней.
Ратан мельком взглянул на Фрэнсис. Он был поражен таким откровенным разговором. При этом Фрэнсис была абсолютно естественной. Он старался незаметно разглядывать ее волосы, сияющие на солнце, ее нежную кожу, улыбку на губах...
– У Пикки есть еще одна слабость, – объявила Фрэнсис, когда они почти подошли к передвижному киоску, где продавались разнообразные закуски и напитки. – Она страстно любит горячие сосиски с горчичным соусом. Теперь она не сдвинется с места до тех пор, пока мы не купим ей парочку сосисок.
Ратан посмотрел на хина, не отрывающего взгляда от киоска.
– У этой собаки всего одна проблема. Она безнадежно испорчена своей хозяйкой.
Он нагнулся, чтобы взять хина на руки и пронести мимо киоска. Но Пикки зарычала и чуть было не укусила протянутую руку своими острыми зубками. Ратан быстро убрал руку и спросил:
– А может быть, она действительно голодная? А ты, Фрэнсис, не хотела бы перекусить? Давай я что-нибудь нам всем куплю. Что ты любишь?