Краснов злился из-за того, что самолет упал в его дежурство. Бибиков расстраивался, что не допил кофе в дежурке и не досмотрел «Фарго» (фильм ему не понравился с самого начала, но хотелось досмотреть, чем все закончится). Взрывом из леса, который накрыл город ударной волной, в дежурке вышибло все стекла и снесло телевизионную антенну. Земля под ногами содрогнулась. Как выяснилось позже, все дома на окраине города лишились стекол и частично антенн. Взрывная волна принесла с собой не только обжигающе горячий воздух, но и многочисленные ошметки белого мха, ворох листьев и мусора. В течение нескольких минут, квартиры тех домов, чьи окна были обращены в сторону леса, превратились в подобие доисторических пещер: на люстрах лохмотьями болталась трава, пол усеяли листья и комья сырой земли, воздух наполнился влагой лесного тумана и запахом грибов.
Брезентовый сбивчиво и взволнованно изложил то, что видел собственными глазами. Втроем они решили не терять времени даром, и отправится к месту аварии с целью поиска и спасения пострадавших. Никто из них не знал, что это за самолет, сколько в нем пассажиров, и что конкретно произошло (кроме факта падения, разумеется). По рации приходили противоречивые сведения. Из Мурманска выехала бригада МЧС и вылетело два вертолета. Наводили справки о рейсах.
Брезентовый попросил воды, напился и смыл с лица слой копоти. Руки его дрожали от волнения и пережитых приключений. Однако, он ни секунды не сомневался, что поедет с Красновым и Бибиковым в лес, к озеру.
Втроем они забрались в «Уазик» и помчались сначала по асфальтированной дороге, потом по земляным кочкам и ухабам сквозь лес, туман из пепла, копоти и едкого черного дыма. Несколько раз автомобиль прорывал заслон из горящих веток и полыхающих деревьев. Краснов испытывал азартную злость от приключения, Бибиков волновался за брезентовую обшивку «Уазика».
Наконец, они доехали до того места, где совсем недавно мы с Брезентовым оставили «Форд» и шли пешком до озера. Воздух вокруг был как в хорошей сауне. Лица сразу стали влажными от пара, волосы взъерошились, стало нестерпимо жарко. При каждом вздохе, легкие наполнялись тяжелым от влаги воздухом. Краснов нашел в машине бутылку воды, разорвал на три части кусок ткани, смочил и протянул Бибикову и Брезентовому. На какое-то время дышать стало легче.
Брезентовый повел милицейских по тропкам к озеру, выискивая кратчайший путь. Еще издалека они заметили столпы черного дыма, который словно толчками вырывался из земли и растекался по небу. Становилось все жарче и жарче. Воздух наполнился звуками. Что-то с треском горело, взволнованно щебетали птицы. В какой-то момент лес расступился, и все трое оказались перед озером.
В облаках нескончаемого пара, покрытый черной копотью, исторгающий из себя языки необузданного пламени и клубы дыма, в озере лежал самолет. Он был перевернут на левый бок, одно крыло торчало вертикально вверх, обнажая вспоротую обшивку и останки двигателя. Часть другого крыла торчала из воды, подобно непонятно как попавшему сюда обломку айсберга. Оно сверкало на солнце невероятной белизной. Хвост самолета отломился и лежал на другом конце озера, исчезая в густой листве деревьев. В воде плавали обломки самолета, распахнутые чемоданы, кресла, бутылки, а еще миллион мелкого мусора и хлама. Плавали там и тела погибших. Брезентовому сразу стало плохо. Не привыкшие к подобному зрелищу Краснов и Бибиков тоже испытали резкие позывы желудков, но сдержались. Решено было не дожидаться приезда спасателей и заняться поиском уцелевших самостоятельно. Поскольку вода в озере кипела у них на глазах, добраться до самолета не представлялось возможным. Милиционеры с Брезентовым отправились вдоль берега, в сторону обломков хвостовой части. Землю под ногами усеяли, словно ковер, осколки стекла. Дышать было практически невозможно. Из-за нестерпимого жара слезились глаза, и чесалось все тело. Брезентовый даже снял куртку, оставшись в одном свитере.
Затем они нашли первое тело — обугленное до такой степени, что невозможно было определить мужчина это или женщина. Краснов с Бибиковым оттащили его с тропинки. Не успели они пройти нескольких метров, как увидели на дереве еще одного мертвеца. Он не обгорел ни на сантиметр, сохранил девственную чистоту белой рубашки и каким-то чудом не разбил круглые очки в тонкой оправе, крепко державшиеся на носу. Из его затылка торчала металлическая пластина с зубчатыми краями. Тело положили рядом с неизвестным обгоревшим. Затем в течение получаса они втроем обнаружили еще семерых мертвецов. У Брезентового не хватало слов, чтобы описать те эмоции, которые захлестывали его. Он захлебывался словами, потому что не знал, как описать горькую желчь отвращения, подступающую к горлу, и одновременную жалость и досаду при взгляде на мертвых людей, чей жизненный путь закончился так трагически и нелепо. Он не мог описать, что испытывал, когда брал подмышки женщину, измазанную грязью и пеплом, заглядывал в ее безжизненные, широко распахнутые глаза, ощущал запах паленых волос и обгоревшей кожи. В конце концов, эмоции уступили место безразличию монотонной и тяжелой работы. Пришло время усталости, которая увела Брезентового с этого безжалостного пира госпожи Смерть. В какой-то неопределенный момент, когда они положили еще один труп возле тропинки — вереница погибших уже тянулась на несколько метров — Брезентовый устало сел на горячую рыхлую землю и стер ладонью пот со лба. Кожа под пальцами показалась ему задубевшей от жары. В это время в небе закружил вертолет. А еще через какое-то время из леса появились спасатели и взяли дело в свои руки. Мир вокруг наполнился суетой, криками, шумом работающей техники. Торопились спасти тех, кого еще можно было спасти, и вытащить тех, кого спасти было уже невозможно. Брезентовый сидел на земле и уставшим взглядом наблюдал за людьми, пробегавшими мимо. Кто-то подходил к нему и задавал какие-то вопросы, но Брезентовый так устал, что не помнил ни вопросов, ни ответов. Подъехали автомобили скорой помощи и наряды милиции. Появились репортеры с местного телевидения. Туман из пепла и пара развеялся окончательно, и только черный дым, гуляющий по небу, оставался сам по себе.