— Погоди, Рэй, — Валерии в голову пришла интересная мысль, — но ведь, как ты говоришь, Древние хоронили здесь своих магов и священников. Но похоронные процессии как-то выходили обратно! Наверняка тут есть какой-то секрет…
— Понимаю, — Рэйнорд был полностью согласен, — даже догадываюсь, для чего они придумали все эти ловушки, забери их Тьма! Защита от расхитителей гробниц. Падшие относились к неприкосновенности мертвых, так ревностно, как ни одна другая раса. А тем паче, что этот некрополь особенный, тут похоронена знать. Богатые погребальные наряды и драгоценные украшения не могли не привлечь могильных воров.
— Нужно осмотреться, — Валерия решительно поднялась. — Насколько велики катакомбы?
— Несколько часов пешего пути в диаметре…
— Диаметре? — удивилась девушка.
— Да, — принялся рассказывать Рэй, тем временем, как они спускались вниз по кажущейся бесконечной, лестнице, — этот некрополь круглый и, скорее всего лабиринтообразный, как и все другие. Как я уже говорил, выходы расставлены так, что выходят на Север, Запад и Восток. С Юга — вход. Совершенно не понятно, каким именно выходом пользовались Древние. Может быть, они находили в этом какой-то сакраментальный смысл…
Лестница тем временем вывела их прямо к захоронениям. Тут же, неожиданно вспыхнули факелы, закрепленные на стенах. От неожиданности девушка едва не подпрыгнула… Странным был свет этих факелов — бледно-голубым, трепещущим.
— Магический огонь! — Рэйнорд казался удивленным, — невероятно, но получается, заклятье не ослабло и после несколько тысячелетий!
Холодный, неприветливый свет открыл их взглядам бесконечные ряды захоронений — в нишах, высеченных в гранитных стенах, в каменных же гробах покоились Древние. И впрямь, некрополь оказался лабиринтом — бесконечные стены, коридоры, извилистые и узкие — все они были ярко освещены магическим огнем вечных факелов.
— Очень странно, — отметил Рэйнорд, — ни одна могила не подписана! Кругом какие то узоры, фигуры. А гробы — одинаковые.
— Смотри, Рэй! — Валерия потянула его за рукав, и указала в противоположную сторону. Там они увидели потревоженную могилу — тяжелая крышка гроба сброшена на пол, рассыпаны золотые монеты и что-то мелкое, похожее на жемчуг. Тут явно похозяйничали расхитители гробниц.
— Наверное и сам грабитель неподалеку, — мрачно усмехнулся Рэйнорд, — получил свое, безбожник.
— Рэй, я думаю, идти нужно вдоль одной стены. Правило лабиринта, — предложила Валерия.
Они не спеша брели вдоль бесконечных, многоярусных захоронений. Блеклый, мертвенный свет вселял тоску и уныние. Кругом пусто, холодно и тихо…
Через некоторое время дорогу им преградил пожелтевший от старости скелет, все еще сжимающий в сохранившихся костяшках пальцев мешок с золотом. Ткань истлела, монеты и украшения рассыпались по серым каменным плитам. Памятуя о недавнем бое с нежитью, Валерия невольно попятилась.
— Этот не поднимется, — словно прочел ее мысли Рэй. Он подумал о чем-то, пошевелил кости концом посоха… — пойдем дальше.
Время в подземелье, казалось, остановилось. Они всё шли, а стены и могилы ничуть не менялись — в холодном свете все казалось одинаковым, не то серым, не то синеватым. И каменный пол, и глубокие ниши с затаившимся в них сумраком, и тяжелые, каменные гробы… На пути им еще не раз попадались скелеты — иные почти полностью истлевшие, а иные — в сохранившихся еще одеждах. Один из них сидел, прислонившись к стене — а шею, руки и пальцы мертвеца в изобилии украшали драгоценные цепи, браслеты, кольца… Но глупец рано торжествовал: мертвые вернули свое себе.
Валерии уже начало казаться, что это мертвое царство не кончится никогда. Девушка устала, да и замерзла…
— Смотри-ка, — оживился Рэйнорд, видевший в дрожащем свете куда лучше Валерии, — а вон и выход!
Действительно, вскоре и Лера увидела выход: огромные, в три-четыре человеческих роста каменные врата о двух створках. Сплошной камень! Никогда в жизни она не видела столь монументальных построек, да и вообразить не могла, что человеческие строители на такое способны. Не мудрено, что и целая группа ученых-магов не смогла совладать с этими вратами. К выходу вели три массивные ступени, буквально усыпанные жалкими останками и награбленным золотом. Все, кого заманила сюда алчность, нашли свой конец. Насколько жалкий, настолько и страшный…
— Западные врата, — прикинул что-то в уме Рэйнорд. — Давай-ка осмотримся…
Валерия согласно кивнула. «Быть может, тут припрятан хитроумный механизм, открывающий выход» — надеялась в глубине души она. Но, как друзья ни старались, поиск не приносил никаких плодов. Они осмотрели и обшарили каждый камень на полу и стенах, ощупали каждую завитушку каменной резьбы на вратах. Ничего.
— Хуже всего, если механизм имеет магическую природу, — сейчас Рэй выглядел хмурым, подавленным. — Магия Древних совершенно не изучена, и мы не сможем ничего поделать. Наверняка и эти бедолаги, — он взглянул под ноги, — точно также шарили и искали вокруг. Глупо…
Самое время было отчаяться, но только Валерия не собиралась сдаваться. Непонятно откуда появившаяся уверенность в том, что они непременно выберутся, ни на секунду не покидала девушку.
— Рэйнорд, мне кажется, нужно найти центр некрополя. Думается мне, там должно быть что-то особенное. Понимаешь, раз они так любили симметрию, то просто не могли оставить центр катакомб пустым!
— Возможно, — согласился Рэйнорд, поправляя на плече дорожную сумку, — это вполне в духе Древних.
— А в других, изученных захоронениях, что находится в центре? — Валерия чувствовала, что близка к разгадке этого смертоносного ребуса.
— Алтарь для жертв богам смерти, — не задумываясь ответил Рэй, — или какой-нибудь культовый артефакт, идол, статуя.
— Это хорошо, — кивнула Валерия. Что именно в этом «хорошего», она пока объяснить не могла…
Добраться до центра некрополя оказалось куда сложнее, чем казалось сначала — хитросплетения, пересечения и изгибы стен все время сбивали с курса, иногда Лера и Рэй заходили в тупики. Они плутали уже около часа, а может и больше… У Валерии из головы никак не шли погибшие грабители. Какой бы жестокой ни казалась кара Древних, наводила она на определенные мысли.
— Как странно, — Лера заговорила, чтобы отогнать гнетущую тишину, — а ведь эти люди только в последний момент поняли, что золотом ни жизни не продлить, ни от смерти не откупиться…
Сейчас они ненадолго остановились, чтобы передохнуть и перекусить. Благо, в сумке осталась непочатая бутыль доброго вина и каравай ржаного хлеба.
— Ты ничего не чувствуешь? — Рэйнорд едва отхлебнул из бутыли, как что-то невидимое и неосязаемое для Валерии, привлекло его внимание.
— Ничего, — пожала плечами девушка, — что-то не так?
— Скорее — наоборот. Это там, на поверхности, — он указал вверх, — что-то было не так. Меня постоянно преследовало чувство, будто мы не одни. Словно некто невидимый идет по пятам, подсматривает, подслушивает. А сейчас, здесь, я чувствую — мы одни…
— Рэй, — Валерия прислушалась к своим чувствам, — мне тоже так все время казалось… А еще это заклятье-ловушка, из которого мы едва выбрались!
— Валерия, — Рэйнорд внимательно посмотрел ей в глаза, в которых сейчас метались призрачно-голубые блики магического света, — ты опять спасла меня! Ведь именно ты смогла прервать это заклятье. Сделала самое сложное, что только может сделать маг — ты отследила вражье волшебство, проникла в его суть и разбила. Одним ударом… Невероятно!
— Но… это вышло неосознанно, — девушка казалась смущенной.
— Тебе нужно учиться, — кивнул Рэйнорд, — постигнув теорию магической науки, формулы построения заклинаний, ты станешь очень сильным магом! Не хотел бы я тогда перейти тебе дорогу! — некромант улыбнулся.
— Ну и глупости ты говоришь, — Валерия тихо рассмеялась, — мы с тобой всегда будем идти по одной дороге…
И вновь этот взгляд — глаза в глаза — согревающий, пьянящий. Холодный, мрачный склеп наполнился для них светом, как в яркий полдень — свет этот сиял в сердцах и душах. Теперь он будет с ними всегда и везде, неважно — под чистым небом ли, в густых лесах, или под тяжким сводом подземной темницы. Унылая реальность вновь тускла и отступала, как блеклые декорации; там, где они двое — Рай. Свой собственный, который никто не может отобрать или потревожить. А они — ангелы, каждому из которых дано только одно крыло: поэтому взлететь могут лишь обнявшись… И полет этот, на крыльях любви ни с чем не сравнить — будто сгораешь в прах, и возносишься вновь к небесам; будто пьешь из источника жизни и впервые утоляешь извечную жажду. Знает ли кто-то, что такое любовь? Это — огненный дождь, лавина страсти и нежности, головокружительная волна, поднимающая в самое небо, и низвергающая в пропасть… Они видели, как разбивается хрустальный купол неба, и звезды падают на них, осыпая бриллиантовой крошкой; тысячи солнц опаляли их крылья, но так и не опалили. Полет двух душ, слившихся воедино, сквозь время — к бесконечности. Теперь и они познали, что значит — любить. Они — когда-то твердо верившие, что созданы для чего угодно, кроме этого чувства…