— Кстати говоря, я не всё рассказал. — Леон положил шляпу на стол, поворошил светлые волосы. — Портал-то я открыл, да не смог его полностью себе подчинить. Сам понимаешь, — Черный Ревенант помощник несговорчивый. Итак, единственной моей целью было выбраться в один из Срединных миров, недалеко отстоящих от Магического источника. Но, как я ни старался, заклятье пошло вразнос, становясь неуправляемым совершенно. В конце-концов меня выбросило в Ноэле: видимо, заклятье притянул сильный всплеск Темной энергии.
— Тёмной энергии, говоришь? — Дарк оживился, — да еще и в Ноэле…
— Да-да, ты всё правильно понял. Я после такого «путешествия» еще и отдышаться не успел, как пришлось спасать одного не в меру ретивого некроманта.
— Рэйнорд, — маг казался взволнованным, хотя и скрывал свои чувства куда как тщательно, — это был он?
— А кто же еще? Не много некромантов такой силы по мирам бродят. Да еще и с твоим именным кинжалом… По нему то я и догадался, что юноша — твой ученик. То есть — выпускник, — поправился Леон. — Пришлось потуже затягивать пояс и выручать бедолагу…
— Что же там было? — Дарк вновь присел в плетеное кресло напротив товарища, приготовился слушать.
— А было вот что: Рэйнорд твой мертвяков поднял, да стольких — что я поначалу диву дался. Поднять то поднял, а управиться не смог. Я поспел как раз в тот момент, когда тот пытался геройски покончить с собой и упокоить тем самым всех их за раз… Запретный ритуал, ты помнишь?
— Дагон дал ему высшее посвящение практикующего некроманта, — развел руками Дарк, несколько более бледный, чем обычно.
— Вот даже как, — вздохнул Леон, — значит всё много хуже, чем я мог помыслить.
— Ну, а дальше то что? — поторопил его маг.
— Дальше то? Открыл портал в ближайший безопасный мир и отправил туда провинившегося. Через декаду-другую, оправившись от потрясения, да Силы набравшись, будет как новенький… Чего ты о нем так печешься? Чай не маленький уже…
— Это мой истинный ученик! — к Дарку постепенно возвращалось былое спокойствие и достоинство Темного мага.
— Так ты стал отцом, старина! — Леон улыбнулся и хлопнул товарища по плечу, очередной раз заставляя пошатнуться. — Я вот тоже. Есть у меня ученица… Эх… где только она теперь — не ведаю. Отчаянная дева, скажу я тебе! Не побоялась, за мной пошла. Где то она сейчас…? — мужественное лицо здоровяка стало задумчивым.
— Слушай, я вот чего не пойму — как мог Рэйнорд поднять такую армию, с какой целью?
— А вот это отдельный разговор, — Леон грозно нахмурился. — Не хотелось его сейчас начинать, да вижу — придется. Итак, засучив рукава, я за тех мертвяков принялся. Славная была битва! Да только, расправившись с нежитью, передохнуть присел, как неладное почуял. Отсветы творимых недавно заклятий еще не истаяли, и кое-что в них мне показалось знакомым. Чересчур знакомым… — закончил он зловеще. — Мой братец. Он проник в разум твоего ученика, воспользовавшись минутной слабостью. Поняв это, я бросился на поиски. Но нет, его в Ноэле не было. По крайней мере последних лет пятьдесят.
— Но тогда как…? — Дарк нервно забарабанил пальцами по столу. Гулкий звук разнесся под пустыми сводами…
— Заклятье было наложено на Рэйнорда давно. Оно лишь ждало своего часа. И, предупреждая твои вопросы, скажу вот что: Дагон что-то задумал. Опять. Не знаю уж, зачем ему твой ученик нужен. Хитрая бестия мой братец, продумывает всё на сто ходов вперед. Может, разглядел в Рэйнорде сильного некроманта и захотел подчинить себе. Может, просто хотел… устранить. Как будущего соперника, понимаешь?
Дарк понимал. Но легче ему от этого не становилось…
— Нужно его найти!
— Дагона? — густые брови Леона удивленно поползли вверх.
— Да нет же — Рэйнорда!
— Это не сложно — отправимся в Ноэль, а там, на месте уж, определим, куда я твоего ученичка отправил.
— У меня запрет на межмировые путешествия. Архимаг будет недоволен, — заметил Дарк, поморщившись.
— Архимаг? Забудь о его существовании! Это пока меня не было, он мог творить, что заблагорассудится, злоупотреблять своей силой, а теперь всё — баста! — Леон вскипятился, — Потому то он и решил от меня избавиться, что не давал я ему бесчинствовать в полную силу, да в свое удовольствие. Жалел я его раньше, брат всё-таки. Но подлости его не прощу! Найти его нужно, да под суд. А то, как погляжу, — мало ему титула Архимага, так он уже в боги метит. В сознание проникать научился…
Дарк слабо улыбнулся. Теперь он действительно узнавал былого Леона — энергия, плещущая через край; жажда действовать, добиваться справедливости. Как невообразимо слились в нем магический дар, силы невероятной, и талант воина!
И, — боги! — как же вовремя он вернулся.
Ноэль. Старый императорский замок.
— Ну и жара! — Леон снял шляпу и тыльной стороной ладони утер выступивший пот.
В Ноэле и впрямь стояла небывалая для весенних месяцев, жара. Рыжее солнце — свернувшаяся клубком лиса, — роняло лучи на замершую в истоме землю. Дарк осматривался с интересом, несмотря на противное головокружение и слабость, все еще преследовавшие его после Перехода. С удивлением заметил он, как просыпается любознательность, утерянная, казалось бы, еще в зеленой юности. Ему, невольному затворнику Университета, несколько сотен лет взиравшему на один и тот же пейзаж за окном, здесь всё казалось в новинку. И это большое, хоть и не такое яркое, как в Истэрнеле, солнце, и сухой шепот жесткой, серебристой листвы деревьев, и даже редкое дуновение ветерка — нежное, вкрадчивое, всё здесь было иным, новым, удивительным.
— Вот и пришли, — голос товарища вывел из раздумья, возвращая к реальности. — Нет, ты только погляди, а! — густой бас приобрел неожиданно негодующий оттенок.
Дарк поднял взор и тотчас увидел то, что вызвало недовольство Леона — на запыленной, вымощенной щербатым камнем дороге, стоял, покачиваясь, щелкая зубами скелет. Особой агрессии он не выказывал, видимо заклятье, дающее подобие жизни, ослабло; костяк едва держался на ногах.
— Упустил одного, значит! — Леон потер руки и привычным жестом потянулся к мечу.
— Не стоит, — Дарк усмехнулся. Несколько легких, едва заметных движений руки, затянутой в серую кожу перчатки, и мощи с хрустом рассыпались, обращаясь неопрятной грудой сухих, ломаных костей.
Бывалый вояка покосился на друга:
— Ну ты даешь, старина! Ни жеста лишнего, ни слова…
— Пара сотен лет теории не прошла даром, — кажется, Дарк с трудом сдерживал эмоции. Даже извечная бледность сошла с лица. — Ты даже не представляешь, что я сейчас ощущаю!
— Еще как представляю, — Леон улыбнулся, — или ты забыл, сколько лет я просидел в том мире? Когда творишь заклинание, то именно — творишь. Вот чего не хватало и тебе, и мне. Свободы.
Но — не то место и время, чтобы предаваться воспоминаниям и философским отступлениям. Поэтому друзья продолжили путь — скорей, к замку. Нужно спешить, пока не истаяли в эфире отсветы портала, в который, с легкой руки Леона, отправился Рэй.
— Ничего не чувствуешь? — как ищейка насторожился Дарк, едва ступив под неприветливые своды мертвого замка.
— Воняет плесенью, — пожал широкими плечами Леон. Оказавшись в тени и прохладе, он поспешил вновь нахлобучить свою шляпу.
— Да не то, — некромант махнул рукой.
Похоже, Леон так и останется неисправимым шутником.
— Ладно-ладно, понимаю, о чем ты. Эта чума… Не спроста все.
— И я про то же, — Дарк прошелся по обширному пустому холлу, украшенному мраморными статуями, остановился у давно пустующего фонтана, изображавшего юношу с кувшином. Провел пальцем бороздку в пыли…
— Заразу вызвали намеренно, — вынес вердикт он, — тут на всем лежит отпечаток проклятья. К тому же, сдается мне — не чума это… Что-то новенькое.
— Надо будет сюда вернуться, — кивнул Леон, — когда дело сделаем. И прознать, кто такие эксперименты ставит.
Остальной путь они проделали молча. Мрачные коридоры, полутемные, пыльные лестницы, заброшенные залы… Тут все было серо, пусто и безмолвно: замок давно превратился в склеп. Толстый слой пыли приглушал шаги; винтовая лестница вела вверх — к тронной зале. Еще чуть-чуть и они будут на месте.