— Чего так смотришь, Эли? Дырку во мне проглядеть хочешь?
— Хотела бы — головешкой из костра бы ткнула! Ой, а почему верёвка такая зелёная?
— Я ж тебе говорил — в соке чиазы вымочена.
С этими словами Рэйшен принялся выкладывать на земле эту самую верёвку вокруг своего одеяла. Он тоже украдкой поглядывал на Элину, видел, как она неловко поджимает под себя ноги. Верёвочный круг был закончен, и Рэйшен выпрямился во весь свой немаленький рост. Элина смотрела в пламя, лицо её было задумчивым. «Прибыль небось считает», — усмехнулся про себя Рэйшен, а вслух сказал:
— Иди сюда и ложись! Нечего тебе сидеть всю ночь, я покараулю, а ты спи.
Элина отрицательно покачала головой. Рэйшен спорить не стал, просто подошёл и, легко оторвав нанимательницу от земли, перенёс внутрь верёвочного круга.
— Рэйшен, ну мне прямо неловко, — жалобно проговорила Элина, — занимать чужое место.
— Да спи ты уже! — досадливо рыкнул дроу.
Он злился сам на себя. С чего ему вздумалось уступить своё одеяло? Ему за это не платили! Рэйшен ещё долго сидел у костра, то и дело тыкая в него веткой, смотрел на звёзды в бархатном небе, прислушивался к звукам ночного леса.
В конце концов он встал, отбросил обуглившуюся веточку и решительно направился к своему (своему!) одеялу. Переступив зелёную верёвку, дроу ощутил, как его решимость улетучивается. Рэйшен стрельнул глазами в сторону подводы. Там все спали, выводя носами рулады почище бардовской читарры. Это определённо бодрило. И Рэйшен осторожно опустился на одеяло, с наслаждением вытянулся и придвинулся поближе к спящей Элине. Он был готов ко всему: она может дать ему пощёчину, раскричится, вскочит и убежит… Однако она пробормотала сквозь сон:
— Есть время ещё поспать? Совсем темно…
Дроу расплылся в улыбке, внутренне ругая себя за слабость, а вслух тихо сказал:
— Спи, ночь ещё.
Элина глубоко вздохнула во сне. Рэйшен обнял её за талию (только для сохранения тепла, конечно же!), закрыл глаза и погрузился в сон.
Проснулся он от странного шевеления у себя под боком и спросонья не мог сообразить, во что это он так вцепился.
— Отпусти меня, — сердито прошипели у него над ухом, и тут Рэйшен вспомнил. — Да отпусти наконец!
Рэйшен убрал руку, ухмыляясь:
— Я тебя не держу, ты сама в меня вцепилась.
И впрямь, Элина ухитрилась обхватить шею дроу обеими руками, и теперь ей было мучительно стыдно.
— У меня рука затекла, — жалобно проговорила женщина и совершенно не к месту добавила. — Это всё ты виноват!
Рэйшен высоко поднял брови на тёмном лице, молчаливо требуя объяснений.
— Ты тяжёлый, — пояснила Элина, и тут же поняла, как двусмысленно прозвучали её слова.
Гордо отказавшись от услуг Рэйшена в качестве массажиста, Элина, охая, потащилась к ручью умываться (а заодно и в кустики сходить).
С большим любопытством женщина разглядывала следы у ручья: эта местность называлась Кабаний Ручей, кабаны должны были приходить к этому ручью на водопой. Но то ли звери ночью прийти не соизволили, то ли Элина была никудышным следопытом, но ничего она разглядеть не сумела. Зато её гладкие сапожки стали скользить, и женщина, неуклюже замахав руками, поняла, что сейчас искупается в ледяной проточной воде.
Крепкие руки обхватили её сзади за талию. Элина вскрикнула.
— Это я, твой телохранитель, — саркастично заметил Рэйшен за её спиной. — На этот раз спасаю тебя от утопления.
— Ага, спасибо, — слабым голосом отозвалась Элина. Этот дроу её нервировал. — А я тут умыться хотела…
— Отпустить? — коварный дроу начал разжимать руки, и Элина ощутила, как вновь сползает к воде.
— Э-э-э, нет… Просто придержи меня за одежду, я в лицо водички плесну.
Элина склонилась над прозрачными струями ручья, а Рэйшен послушно придержал оттопыренную часть тела. Когда его нанимательница выпрямилась, он нагло усмехался ей в лицо. Правда, помог выбраться со скользкого места.
— Спасибо тебе, мой избавитель, — приторно-ласковым голоском проворковала «спасённая».
Рэйшен с удивлением воззрился на неё: этот тон был ей несвойствен. Элина, воспользовавшись его растерянностью, стряхнула с мокрых ладоней прямо в лицо Рэйшену ледяные капли. Тот вскрикнул от неожиданности и принялся энергично вытирать воду рукавом.
— Чем вы тут занимаетесь?
Рэйшен едва удержался, чтобы не отвесить подзатыльник взъерошенному инкубу. Яшка фыркнул и отодвинулся подальше.
— У нас там костёр почти погас, — заметил инкуб.
— Ну так веток подкинь, — отозвался дроу, — я ж тебе не нянька.
— Я не могу, меня за водой послали!
— Так набирай.
— Так я не могу, — фыркнул Яшка, — вы тут бездна знает чем занимаетесь.
Элина разозлилась. Вот уж работничек! Рэйшен явно тоже так считал. Но у дроу были свои методы воздействия: он выхватил у Яшки котелок и нахлобучил тому на голову, прихлопнув сверху ладонью.
Оставив обиженного «работника дня» у ручья, Элина и Рэйшен вернулись к месту стоянки.
Глава 15
Скоро по тракту потянулись телеги и подводы, проскакали трое верховых, вздымая пыль.
— Надо ехать, — поторопила Элина свою команду. — А то целый день будем за другими пыль глотать.
Бард Гри был ужасно смущён, сообразив, что занял хозяйское спальное место. У Йоржика алели уши — похоже, родители вразумляли чадо с самого утра. Один Яшка был весел, беспечен и не испытывал никаких угрызений совести. Тем более, что хозяйка ни словом никого не упрекнула.
Гри ещё немного потренькал на своей драгоценной читарре, потом упаковал её в холщовую сумку и сердечно распростился с новыми знакомыми. Элина повторила своё приглашение для молодого барда. Йоржик с Яшкой обнялись с приятелем, и Гри споро зашагал по дороге в сторону Жадвиля.
Умрад запрягал лошадь деревенского старосты, Рэйшен седлал свою. Элина подошла к дроу и тихо спросила:
— Рэйшен, а почему у ручья не было следов животных? Неужто жальница распугала всех?
— Да вовсе не жальница, — фыркнул Рэйшен, и его лошадь тоже фыркнула и мотнула головой, будто смеясь над наивной женщиной. — Это мы распугали всех. Топотали, костёр жгли, песни горланили. Ни один зверь к такой компании не приблизится!
— Ты прав, и как это я сама не сообразила…
— Ты ведь городская, верно? Ну вот. Откуда тебе знать такие вещи? Кстати, сегодня после обеда доберёмся до твоего Примежья, так что натяни поверх мужской одёжи какой-никакой сарафан, не нервируй народ.
— Ладно, — с неохотой согласилась Элина. — Сарафан у меня есть, в сумке на подводе лежит.
Элина с тоской глянула на высокую подводу и её решетчатые стенки. Как туда залезть? Майраге, конечно, муж помог взобраться… Рэйшен проследил за взглядом своей нанимательницы. Лицо его приняло уже знакомое нагловатое выражение:
— Помочь тебе?
— С сарафаном — не надо, — отрезала Элина.
— А на подводу попасть? Помочь? — лукаво продолжал Рэйшен. — А то вон Яшка уже наготове, рвётся тебя подсадить.
— Нет, нет, — торопливо перебила его нанимательница. — Лучше ты!
Солнце перевалило далеко за полдень, когда местность вдоль дороги стала знакомой. Эти луга, поля и перелески окружали Примежье. Элина, стараясь скрыть волнение, одёрнула сарафан.
Рэйшен потянул повод своего коня, заставив того вплотную приблизиться к подводе.
— Знаешь, косынку бы на голову тоже неплохо, — произнёс дроу. — Деревня всё-таки…
— Фигушки вам, а не косынку! — вспыхнула Элина.
Майрага, выражая неодобрение, оглянулась на хозяйку, однако та упрямо покачала головой.
— Ну, подумай сама, — принялся уговаривать её Рэйшен, — ты нездешняя, чужачка, едешь в город, тащишь оттуда целую компанию нелюдей, да ещё и плюёшь на местные обычаи.