- Кто настойку составлял? - спросил он, не торопясь возвращать витязю баклажку.
- Белоян. - ответил Велигой. - Слыхал про такого?
- Еще как слыхал! - Барсук говорил возбужденно, он вновь принялся широкими шагами маячить вдоль лавки. - Ну дает, медвежья морда! Где ж он спер?!
- Что спер? - не понял витязь.
- Одолень-трава! - воскликнул волхв. - Ее ж в наше время днем с огнем не сыщешь! А у него в настойке великолепнейшая вытяжка, хоть и в очень небольшой доле. Теперь понятно, за каким Ящером тут богульник - как противовес... Нужную долю подобрать трудно, она для каждого своя, и Белоян, похоже, боялся переборщить... На, держи обратно, хорошая штука, хотя я бы кое-что все же изменил.
- Никак с Белояном потягаться хочешь? - улыбнулся Велигой.
- Смотря в чем. - Барсук пожал плечами. - В конечном счете, он хоть и Верховный Волхв, и я бы даже сказал, вполне заслуженно, но... Вот ты у нас каким оружием владеешь лучше всего?
- Хм... - Велигой серьезно задумался. - На самом деле, мне как-то без разницы, но если уж говорить о владении в совершенстве... наверное, все-таки лук, меня как-никак все-таки больше именно на стрелка учили...
- Вот и нашего общего друга Белояна все больше на "стрелка". - усмехнулся Барсук. - А меня все-таки на целителя! Так что, по этой части я, может быть, и его мог бы чему-нибудь подучить.
Велигой поболтал настойкой во фляжке, прислушался.
- Маловато осталось... - пожаловался он.
- Это все ерунда, - махнул рукой Барсук. - Ничего сложного, еще сделаем. Хотя, честно говоря, я бы все-таки немного изменил состав, но это надо посмотреть точно, что у тебя там с головой... И вообще, весьма интересно было бы заняться таким застарелым недугом...
Велигой только сидел и глазами хлопал. Как будто он и не пытался только что приложить Барсука в челюсть, и будто бы и не получал в ответ доброй затрещины, которой Барсук и "ребенка не разбудит"... интересно, чьего ребенка? Разве что велета какого-нибудь...
- Ну так ты как, не против? - продолжал меж тем волхв. - Пока Репейка под ногами не путается? Решено, посиди здесь, а я пойду все подготовлю. Поглядим, что у тебя там под черепушкой твориться, и, чем Боги не шутят, может даже удастся и без настойки обойтись...
Барсук решительно направился к дому. У Велигоя к горлу вдруг подкатил противный комок, горячая волна жгучего стыда обожгла сердце.
- Барсук...- окликнул он волхва, и тот обернулся на пороге.
- Ну, что еще не так? - спросил отшельник насупившись, словно боясь, что Велигой сейчас пошлет его куда подальше в месте с "дремучей мудростью".
- Слушай... Я, это... В общем, прости, что я с кулаками полез. Ты ведь только добра желал...
- Довольно. - прервал его волхв. - Никаких обид. И забудь про это, а то с твоей чувствительной совестью еще полжизни будешь себя изводить.
С этими словами Барсук скрылся в доме, а Велигой остался дышать свежим воздухом ночного леса и дожидаться приглашения.
Глава 9
Ночь была тихая, но это была не та напряженная тишина, что царила на тропе. Сейчас лес казался воплощением Покоя. Он не молчал, нет, просто звуки, издаваемые чащей доносились мягко и ненавязчиво. Даже кабаны, которые обычно прут по кустам, как ромейские триремы по морю, этой ночью как им-то образом ухитрялись не наделать много треска.
Велигой отдыхал, глядя в темноту. Здесь, на поляне, было невероятно уютно. Единственным источником света с этой стороны избушки было окно c неплотно прикрытыми ставнями - за ним, в горнице, неярко освещенной несколькими лучинами, могучей тенью расхаживал Барсук - окуривал помещение какими-то травами - аж досюда через щели шибает едковатым запахом - бормотал что-то, перекладывал с места на место всякие колдовские ерундовины...
Но для приученных к темноте глаз витязя этого света было более чем достаточно. И, поскольку Барсук явно собрался готовиться до утра, да еще неизвестно, какого, Велигой просто сидел, смотрел и слушал.
Тяжелые, но мягкие шаги слева. На самой границе видимости мелькнула громоздкая тень, свет отразился в больших грустных глазах чугайстыря. В кустах тут же закопошилась, защелкала парочка лешаков, явно затевая против здоровяка какую-то пакостную выходку, но так близко от жилища отшельника не решились нет ничего страшнее, чем волхв, отвлеченный от мудрых раздумий грохотом падающего чугайстыря. Подзадоривая шутников, захихикали невидимые Велигою мавки, лешаки матюгнулись в ответ тихим, но яростным щелканьем.
Из дальнего далека чуть слышно донеслась песня. То ли в веси за лесом девки на ночную гулянку собрались, то ли русалки у тихой лесной речки тоскуют, жалуются на судьбу...
Лешаки в кустах неожиданно замолкли, шаги чугайстыря зашлепали быстрее, с испуганным писком шуганулись по кустам мавки. Далеко-далеко, с закатной стороны донесся знакомый холодный вопль. Но тут же в ответ с другого конца леса коротко и властно хлестнул яростный вой, и крик упыря захлебнулся смертным ужасом. По спине Велигоя пробежал холодок и тут же исчез - открытая поляна показалась почему-то надежнее любой крепости. И волки не спят. Бдят нечисть, не дают высунуться из болота...
Неожиданно прямо перед Велигоем распахнулись, раздвинулись тропою кусты. Свет из оконца блеснул в золотых глазах, скользнул по светлой шкуре.
Он вышел на поляну неспешно, замер в неверных колеблющихся бликах. Зверь из корчмы. Волк с Лысого Холма. И все так же пристально устремился на витязя тяжелый, внимательный взгляд.
Велигой не мигая смотрел на дивного зверя. Тот сделал несколько осторожных шагов и вновь замер. Теперь отчетливо был виден ошейник с оберегом в виде волчьей головы.
- Ну, здравствуй, - тихо молвил Велигой, не шевелясь.
Волк оскалился, приблизился еще на пару шагов.
- Пришел проверить, не выкинул ли я опять чего-нибудь? - улыбнулся витязь. - Так опоздал, все самое интересное уже проворонил.
Жутковатая улыбка волка стала еще шире. Он подошел почти вплотную, не отводя внимательных глаз от лица воина.
- Зато в прошлый раз вы вовремя, вовремя явились... я обязан жизнью тебе и твоим сородичам, - продолжал Велигой чуть слышно. Почему-то возникло опасение, что если умолкнет надолго, чудный зверь исчезнет, вновь скроется в чаще и тогда... а что тогда? Что-то было в нем такое, чего не понимал разум, но зато невероятно остро чувствовало сердце. Тогда, на холме... или гораздо раньше? Трудно сказать когда, но возникла между зверем и человеком незримая связь, которую витязь ощутил только сейчас. Почему? Что у них общего?... Боги ведают. Об этом не хотелось думать, разум просто отказывался понимать, зато сердце наполняла теплая волна, будто бы в лютой сече, когда силы на исходе, вдруг ощутил рядом надежное плечо старого и верного друга...