— О, не смею спорить. Отвязывайте вашу лошадь, она уже всю траву вокруг этой вышки объела! Вы ее хоть поили? Или решили, что ее жажду утолит эта несчастная лужа, в которой даже муха не утонет?
Зоряна, нервно распутывающая поводья, покраснела еще больше.
— Мы только недавно приехали, — попыталась оправдаться она, но как-то неуверенно. И тут же спросила: — Вы думаете, ее мучает жажда?
— Главное, чтобы ВЫ думали о вверенном вам животном! Вы же умеете думать хоть иногда?
Ну же, бестия! Огрызнись! Неужели слова глупого мужичья для тебя настолько значимы? Или… ты слышала подобное слишком часто? Не один ведь Вадим вен Борз предлагал тебе вечерние "шахматы", верно? И что говорили те, кому ты все-таки отказала? И… только ли говорили?
— Беру пример с вас. Вы тоже делаете это не столь часто.
Огрызнулась, но вяло, словно для галочки. Вскочила в седло, тряхнула головой, убирая со лба пряди потускневших волос.
— Вы говорили про артефакт.
Вадим подъехал ближе, с удовольствием рассматривая сидящую по-мужски девушку и с неудовольствием — выражение ее лица.
— Вот, — он протянул ей самую безобидную свою находку. — Изучите на досуге?
Тонкие пальцы вцепились в его кисть.
— Кусочек клейма видите? Это артефакт времен борьбы с Неживыми! Ему несколько столетий! Вот знак сделан оранжевой краской — значит, предмет точно не боевого назначения. Видны только три символа, но два из них отзеркаливают друг друга. Нет, это не погодный артефакт. Скорее попытка установить связь с потусторонним миром или Темной стороной, или что-то подобное. Где вы его нашли?
— В лесу, — честно ответил вен. — Но раз он не имеет отношения к делу, могу ли я вас попросить, чтобы вы не рассказывали о моей находке венам Силь? Боюсь, они не одобрят моего копания в их землях.
Лошадь нетерпеливо переступила с ноги на ногу, пальцы Зоряны соскользнули с ладони Вадима.
— Конечно, — откликнулась дона Добре. — Но разве в этом есть что-то плохое? Вы же его не украли!
— Нет, но люди порой превратно толкуют самые простые вещи.
Зоряна замерла. Потом кивнула.
— Да. Бывает.
И больше не сказала ни слова до самого Малахитового дома.
*Что это за порождение — распространенная поговорка, появившаяся во времена, когда на Континенте в результате человеческого и природного факторов расплодилось множество всякой враждебной человеку флоры и фауны. Можно приравнять к "что это за фрукт", "что это за крендель" и т. д..
Глава 27. Малахитовый дом
Либена стояла у окна, в очередной раз перечитывая короткое нервное письмо. "Скоро буду", "самой короткой дорогой", "чувствую себя сволочью, лечу". Слава Отцу, с Чеславом все в порядке! Он скоро приедет и разгонит холод и тьму, навечно поселившиеся в этих стенах. Малахитовый дом хоть и был полностью переделан после "пожара", но она все равно ощущала себя здесь, как в ловушке. И если бы не Лав, то давно бы продала поместье и уехала куда-нибудь на север. Нет, на восток, там легче затеряться. Но Чеслава с этим место связывало слишком много хорошего, памятного. Грешно рвать такую нить, от разрыва останется глубокая рана. Правда и от того, что они здесь остаются, тоже кровоточат старые рубцы. Да и должность старда просто так с себя не скинешь — это же поручение от господаря следить за определенными территориями. Жаль, что они привязаны к этому проклятому куску земли невидимой цепью, словно слишком строптивые псы. Уехать бы. Да куда? К венам Борне? Нет, к родителям ей дорога заказана.
…
— Либена? Смотри, Лада, там Либена или мне показалось?
— Да нет, просто похожая женщина! Ты посмотри какая она кособокая! А цвет волос? Нет, это точно не Либа!
— Может подойти?
— И опозориться? С ней мужчина! И мы с ним не представлены друг другу. А если она окажется незнакомкой — а я в этом уверена, — мы будем выглядеть дурами, не знающими элементарных правил приличий!
— Ну ладно…
Ей тогда хотелось вырвать у вена Силь свою руку, бросится к сестрам Лим, сказать, что на самом деле… Алий посмотрел на нее своими странными глазами — горячими и холодными одновременно, и она споткнулась. Он осторожно поддержал ее и укоризненно произнес:
— Устала? Надо было сказать. Зайдем в чайную "Восточный аромат"?
Она посмотрела на красную вывеску, обещавшую гостям все сладости мира, и подумала, что еще мгновение и ее стошнит…
Чужие голоса разорвали воспоминание в клочья, словно старый намокший холст. Лишь во рту остался привкус крови, как привет из прошлого. Наверно, Либена случайно закусила губу — забывшись, слишком сильно.
— Магическое? Вы уверены? — насмешливое любопытство, за которым скрывается серьезный интерес. К собеседнице? Или к вопросу? Впрочем, может ли это быть удивительным? Вен Борз — друг сида Гарне, а тому поручили разобраться с местной погодной аномалией до зимы.
— Абсолютно! — звонкое негодование, приправленное изрядной уверенностью в собственном профессионализме. Дона Добре работает не первый год, но мнение мужчин о женском интеллекте до сих пор вызывает у нее стремление что-то кому-то доказать. Слишком юная и пылкая особа, чтобы быть воспринятой всерьез. И эти штаны… Мужчин они наводят на мысли совсем не научного толка.
— Вена Силь.
Шорох юбок.
— Вена.
Легкий кивок.
Либена развернулась к гостям, пряча письмо в карман.
— Дона Добре, вен Борз, рада вас видеть. — В кои-то веки это было правдой. — Вы вели какой-то научный дискурс, или мне показалось?
Ее гости шли, — а теперь стояли, — рядом друг с другом, но в тоже время на определенном расстоянии. Словно соблюдали военный нейтралитет. У Зоряны в лучах полуденного солнца отливали рыжиной собранные в простейшую прическу пряди, ее собеседник, одетый как всегда с иголочки, отчего-то выглядел мрачным и усталым, что только усиливало контраст между ними. Свет и тьма. Вера и цинизм.
— Да, — метеоролог с горящими глазами принялась заново объяснять свою теорию. — Согласно наблюдениям, в половине случаев погодные изменения вызваны не природными причинами, а магическими. Спектрограмма sdf-влияний показывает, что дождевые тучи почти всегда появляются не медленно, в результате испарений, а формируются почти мгновенно в результате внешнего воздействия. Если сравнить наблюдения, когда и где формируются тучи и какие территории первыми подвергаются "нападению" аномальной погоды, то можно выделить шесть ключевых точек: одна в центре, это как раз поместье стардов вен Силь и соседствующие с ними территории, например, земли венов Хлад, нисов Зорь, венов Голь; и пять областей по "краям" зоны аномальных природных явлений: Подхолмье, Травин, Крайград…
— Дона Добре, — перебил Вадим девушку, пристально наблюдая за веной Силь. — Вероятно, уважаемой хозяйке не очень интересны такие подробности.
— Отчего же? — нахмурилась Либена. — Наш долг, как стардов, разобраться с этой проблемой. За этим вы и были приглашены. Так что я вас слушаю внимательнейшим образом. То, о чем вы говорите — предположение? Или окончательный вердикт?
Все трое сели в кресла, расставленные вокруг низкого мозаичного столика. Вадим огляделся в поисках напитков, ничего не нашел кроме графина с водой, и вернулся к созерцанию хозяйки Малахитового дома.
— Скорее окончательный вердикт, — охотно пояснила Зоряна. — Я уже отправила все расчеты в Институт и уверена, что профессор со мной согласится по каждому пункту.
Либена удивилась такой скорости, что не укрылось от взора Вадима.
— Уже?
— Не волнуйтесь, — попыталась успокоить Либену метеоролог. — Я все перепроверила несколько раз, ошибки исключены! Я даже стала просматривать информацию об обозначенных территориях, пытаясь понять, кто или что явилось причиной подобной аномалии. По предварительным данным, это скорее всего человек. Несомненно, он обладает магическими способностями, то есть является чародеем. Было бы хорошо для начала встретиться с вашими соседями и поговорить об их детях и слугах. Нисы Зорь, например, могли бы…