— Что ж, я тебя тут не держу. Если это твой взвешенный выбор — пожалуйста, уходи, — сухопарый ирбис развёл лапы в стороны. — Решение я не изменю: хрень в производство не пускаем.
— Сам ты «хрень»! Ты никому не даёшь раскрываться! Все мы штампуем хорошо продающиеся продукты без грамма души!
Огрызнувшись, девушка в берцах направилась к выходу, отпихнув грубияна в сторону. Парочка из близких по духу персон ринулась вдогонку за кошкой, но она лишь наращивала темп. Продюсер вышел в коридор, шпионя за тем, как поджарая золотистая фелида топает к трамвайной станции.
— Итак, — развернулся он к публике, — кто-нибудь ещё считает, что мы создаём хрень?
Ближе к раннему утру Бунтарёв постучался в квартиру на седьмом этаже. Замок открыла Юлия, среднего роста чепрачная овчарка в пижамном костюме. Пряча зевки, она поздоровалась с посетителем и с дружелюбием пригласила в трёхкомнатное жильё с недавно проведённым капитальным ремонтом. Зверь оставил плащ на вешалке рядом с пальто Евгении и, уточнив, где её искать, зашёл на кухню, держа папку с документами под боком. Пассия с огненной шёрсткой грелась о кружку с чаем. Лис предпринял попытку поговорить с ней, но Женя почти не реагировала. Бегло обозрев мужа, она закрылась в гостевой спальне. Взгромоздив локти на стол, канид взрыхлил шерсть на макушке, шумно выпустив воздух пастью. Тем временем сонная Юлия высунулась из-за дверного проёма.
— Извините, Александр?
Не торопясь, она присела на стульчик напротив.
— Можно просто Саша.
— Хорошо, Саша… — овчарка сомкнула лапы перед собой. — Вы не против, если я задам Вам вопрос?
Мужчина облокотился о спинку стула, уставившись на хозяйку квартиры.
— Не против. Ко мне можно обращаться на «ты».
— Прошу меня простить. Я давно знакома с Женей, но с Вами общаюсь впервые… ох, опять я пристала с этим «Вы», — усмехнулась Юлия, ненадолго опустив взор. — Извиняюсь. Привычка.
— Ничего, всё нормально. Так что за вопрос? — агент приподнял бровь.
— Что происходит между тобой и Женей?
Лейтенант дёрнул ухом, покосившись на сервизную полку, а затем обратно на подругу супруги.
— Она наверняка рассказала тебе, во что мы ввязались. Если вкратце, я пытаюсь разобраться с проблемами, чтобы нам обоим было хорошо, но ей… — офицер вздохнул, — ей от этого становится только хуже. Она не одобряет то, что я вынужден делать, а я не могу прекратить этим заниматься… апчхи!
— Принести салфетки? — овчарка привстала.
— Да, будь добра.
Собеседница отлучилась в соседнюю комнату и вернулась со вскрытой пластиковой упаковкой с кусочками ткани. Высморкавшись, хищник округлил глаза. Вдобавок ко всему хозяйка квартиры притащила градусник с пачкой противовирусных таблеток. Со слов Юлии выяснилось, что Женя уведомила её о состоянии здоровья мужа.
— Что бы ни случилось, она всегда думает обо мне: задержка на работе, встреча со старыми сослуживцами, ссора, а я… эх… — лис запил медпрепарат водой. — Я боюсь, что к концу всей истории она устанет меня терпеть.
— Поверь мне, она не устанет, — канида тоскливо улыбнулась. — Иногда мы с Егором тоже не находили общий язык. В последний раз, когда он уходил из дома, я закатила скандал на тему того, что мы проводим мало времени вместе. В тот день я наговорила ему столько гадостей, что не счесть… а потом мне сообщили, что он впал в кому и лежит в больнице. Он… он так и не вышел из неё, — она ссутулилась, трепетно перебирая пальцы. — Самое ужасное, что это был наш последний разговор. Теперь я никогда не смогу извиниться перед ним за ту чушь, что несла…
— Соболезную, Юля, но в моей ситуации всё несколько по-другому, — зверь карябал бокал когтем, не увиливая от собеседницы. — Есть обстоятельства, о которых ни я, ни Женя не можем говорить по определённым причинам. Более того, я долго скрывал их наличие от неё.
— Это связано с твоим расследованием?
— Это неважно, — оборвал Бунтарёв. — Не сочти за дерзость, я благодарен тебе за приют, но откровенничать на тему расследования не буду. Уверен, Женя уже рассказала тебе всё, что нужно.
— Понимаю… — Юлия протяжно выдохнула. — Извини, если полезла не в своё дело.
— Всё хорошо. Ты не покажешь, где я смогу прилечь?
Гость успешно перевёл тему. «Вдова» продемонстрировала ему диван в зале, присудила постельные принадлежности и вскоре отбыла ко сну во вторую из двух спален. Прежде чем зарыться под одеяло, Александр померил температуру. Ртуть в столбце скакнула на полтора градуса выше нормы. Лис чертыхнулся.
Утро хищника наступило ранним вечером. Голова потяжелела, как гиря, и сдвинуть её с подушки стоило невероятных усилий. Больной ворочался на диване в обнимку с зип-папкой, пока ему на лоб не легли тонкие коготки. Они блаженно массажировали кожу, и ГУБшник послушно прогибался под каждым движением. Евгения сидела на краю дивана с повседневной меланхолией на мордочке, заставлявшей сердце мужа биться чаще. Как только любимая собралась уйти, её взяли за кисть.
— Саш, тебе нужно принять таблетки, — хищница строго нахмурилась.
— Я знаю, но прошу… посиди со мной ещё чуть-чуть.
Пассия не смогла воспротивиться щенячьему виду агента, продолжив холить его. Три минуты между лисами висело молчание, впрочем, никто не смутился. По их прошествии сотрудница НИИ повела кашляющего мужа на кухню, делясь салфетками по пути.
После употребления таблетки и позднего обеда, приготовленного Юлей и Женей, мужчина прояснился умом, хотя тело всё ещё знобило. Канида разместилась позади супруга, занявшего стул за столом. Она пощипывала уши лиса, гладя затылок и плечи. Дрожа от мурашек, зверь подался назад, как можно ближе к источнику заботы и комфорта.
— Сегодня мы можем обойтись без крупных активностей?
Женский шёпот щекотал шею государственника, от чего он упустил суть реплики.
— Я… постараюсь их минимизировать. Я очень волнуюсь за всё, что мне предстоит делать. Мне не хочется тебя разочаровать…
— Я на это рассчитываю, милый.
Офицер издал довольный стон, превратившись в игрушку в лапах Евгении. Ласки прекратились, когда из душа на кухню вышла Юлия в сером трико и тельняшке. Александр попросил овчарку воспользоваться телефоном, на что та дала согласие. Заручившись чёрным гаджетом, лейтенант ввёл номер угольношёрстного канида, без равнодушия запечатлев, что последовательность цифр уже была занесена в контакты.
— Юль, прости, а фамилия Егора случайно не Кошкин?
— Да… а что? — с неловкостью пролепетала овчарка.
— Да так… кажется, наклёвывается одно совпадение.
Бунтарёва принялась в деталях объяснять события предыдущей ночи подруге, а ГУБшник прошмыгнул в зал. Гудки длились около четверти минуты, пока угрюмый голос на другом конце линии не известил:
— Привет, Юль. Что-то стряслось?
— Здорова, приятель! Как твоё ничего?
— Что?! Ты?! Откуда у тебя её телефон?!
Вик заговорил громче и с нажимом. Улыбка лиса росла вширь.
— Да вот, мы с женой искали себе укрытие, а она помочь согласилась. Чудесная женщина! Словами не передать!
— Если это какие-то выкрутасы…
— Да не выкрутасы, неженка, — перебил агент, — мы действительно сидим у неё. Тащи сюда свой зад — адрес знаешь. Нам есть, что обсудить.
— Эй! Перестань так со мной…
— Конец связи!
Усмехнувшись, абонент сбросил вызов и вернул трубку Юлии. Дамы старались подключить хищника к коллективному обсуждению темы «кто кому и кем приходится», но он ретировался в зал под предлогом подготовки документов к прибытию гостей. Чепрачная овчарка находилась под большим впечатлением для того, чтобы возмущаться появлению в доме новых лиц, а потому без проблем пропустила визитёров, примчавшихся за полчаса. Оба ненастные, Виктор и Анастасия подёрнулись, когда лис со шрамами повёл их с седьмого этажа вниз. Усевшись на заднем сидении Миллениума, скрываясь от солнца за тонированными стёклами, Александр вынул из папки кипу бумаг.
— Ну и для чего ты нас тут собрал? — капитан задал вопрос, барабаня по рулю.