Общему созерцанию явился спуск в протяжённый коридор с барельефами яблок. На них загорались специальные лампочки, позволяющие определить расстояние до первой развилки. Визитёры с разинутыми пастями поочерёдно приходили в себя. Дивясь выявлению секретного хода, капитан напоминал ребёнка.
— Немыслимо! Кажется, теперь мне ясно, что дознаватель искал в том музее… и, конечно же, следствие не придало этому значения… — негромко проговорил волк. — Чёртов Вралин…
Вишневская, отойдя от стресса, бурно исчиркала блокнот карандашом. Екатерина пристроилась поближе к Захару и офицеру.
— Ну что, дамы и господа, вы готовы войти в логово врага? — Наталью посетила дьявольская усмешка.
Полоса вооружённых лиц переступила порог «подземелья». На ближайшем ответвлении выход пропал из виду, вызвав коллективные волнения. Виктору и чернобурке выпала честь приводить криминальных громил в чувство, что удалось сравнительно легко благодаря наличию медведя. Что касалось самого пулемётчика, то он двигался в авангарде, подогнув голову.
По степени запутанности сеть тоннелей сходствовала с канализацией. Значимыми отличиями от стоков являлись отсутствие дурного запаха, отменная стерильность окружения и предназначение встречаемых комнат. В каждой из них отряд натыкался на научное оборудование, теплицы с растениями и спальни, как в подводной лодке. На полу валялись шерстинки обитателей исследуемого места, но представители разумной жизни на пути не попадались. Звери прислушивались к любому шороху, тихо переговариваясь меж собой. Спустя какое-то время их слуха коснулась чья-то патетическая проповедь.
— Поздравляю, ты уже совсем близко…
Милиционер проверил, донёсся ли шуршащий голос до напарников. Спутники держались настороже, однако никто не проявлял реакции на паранормальное.
— Здесь всё и закончится…
Хищник стиснул клыки.
— Поторопись…
Напряжённый волк привлёк внимание майора.
— Тревожишься, Виктор? — лисица усмехнулась.
— Вот ещё! — буркнул он. — Не могу дождаться, когда поймаем гадов с поличным.
Анастасия нежданно выскочила вперёд у следующей развилки.
— Эй! Судя по всему, звуки доносятся оттуда!
Кошка указала в левый коридор. Он расширялся у своего окончания, выходя на балкон с пустым постаментом.
— Была не была, ребята… — Черноус возглавила малое войско. — Культистов берём в плен. Стрельбу по возможности сводим на нет, впрочем, если на вас нападут или вы заметите что-то чересчур… «странное», — она подчеркнула слово обертоном, — то у вас полный карт-бланш на оборону вплоть до ликвидации агрессора.
— Это варварство! — ополчилась фелида шёпотом.
— Это война, которую начали они, — чернобурка сняла автомат с предохранителя. — Нянчиться с ними нельзя.
Удостоверившись в боеготовности оружия, канид подошёл к девушке в косухе.
— Ради всего святого, Насть, возьми пистолет.
Гримаса собеседника и моральное состояние группы давили на гепарда. Колеблясь, она всё же приняла выплевывающую свинец конструкцию, отстранённо изучая её корпус.
— Держись рядом со мной. Всё будет в порядке, — Капитан дёрнул кошку за рукав, чтобы та не отстала от остальных.
— Ничего в порядке уже не будет, к тому же ты один из первых рвался совершить убийство! — огрызнулась байкер.
На миг лик мужчины сделался жёстким.
— Послушай… я не буду стрелять на поражение, если ты доверишься мне, хорошо? — он унял бурю в груди. — Лишь самозащита в здравых пределах, договорились? Наше благополучие сейчас крайне важно.
Робея, фелида увязалась за милиционером с немым вопросом в глазах. Пополнив ряды товарищей на балконе, Кошкин и Вишневская узрели зал с символом культа — Y-образным крестом и яблоками с волнистыми узорами. Обладатели бело-золотых ряс отовсюду глядели на пожилого песца, вознёсшего над теменем длани со светящейся малахитовой призмой. На гранях фигуры сияли янтарные выпуклости.
— Ставлю в известность всех присутствующих, что песенка здешнего сообщества спета! — майор победоносно ухмыльнулась. — Лапы за голову, друзья.
Мушки не менее десятка стволов направились на сектантов. Приземистый старец степенно обернулся к незваным гостям.
— Чем паства помазанника Имхотепа заслужила столь варварские угрозы? — оратор опустил многогранник к поясу. — Неужели неприхотливые верующие имели неосторожность вам навредить?
— Да как ты смеешь?! — кровь угольношёрстного канида закипела. — Вы уже пять лет проворачиваете изуверские убийства с языческим подтекстом! Вы творите зло!
— Мой милый друг, Ваши знания о нас, очевидно, ограничены. Зло сотворяет действующая социальная система, заставляющая зверей воевать, платить ничем не оправданные налоги и сворачивать на тропу беззакония, — с благочинием и просветлённостью песец велел последователям подняться на ноги. — Мы же желаем всех спасти, позволив миру переродиться во что-то… Справедливое.
Мышцы Анастасии ослабли, когда из оравы плащей выделился бармен заведения «Центральное шоссе». Из уст Виктора вылетели ругательства. Урсид приютился сбоку от Имхотепа, сложив ладони в молитвенном жесте.
— Для этого требуются жертвы. Подпитывая Древнего, они помогают плану прогрессировать, — дополнил бурый медведь низким рокочущим тоном. — Когда Он вернёт хотя бы четверть былой силы, мы построим Новое Общество.
— Как ты мог, Борис! — с надрывом выпалила гепард. — Мы с Корал считали тебя другом!
С религиозным смирением любитель байков покосился на знакомую.
— Настя, Корал застанет рассвет лучших времён. Как и каждый умерщвлённый, она признана святым. Корал будет возвращена к жизни, когда государство перестанет существовать в архаичной форме. Её умерщвление далось мне с трудом, но поверь… так надо.
— Я не хочу тебя знать!
Вишневская зарыдала. Строго шикнув на Бориса, Имхотеп смущённо шагнул вперёд.
— Мне понятна Ваша боль, но я уверяю: всё будет в точности, как сказал мой собрат. Силы Древних воистину велики! — старец восхищённо зажмурился. — Я осознаю, что вам тяжело свыкнуться с правдой, но заклинаю вас, отважьтесь! Присоединяйтесь к нам! Чем больше нас будет, тем быстрее мы станем достаточно развитыми, чтобы Высшая цивилизация возобновила с нами контакт!
Приспешники Короткова загалдели, клича Имхотепа психопатом. Ветераны войны в Муавако оправлялись от потрясения на пару с милиционером и кошкой. Трезвый расчёт не покинул только Черноус.
— Ваша воззрения обязательно станут темой философских рассуждений, а пока, — чернобурка прицелилась в лидера сектантов, — прошу вас выполнить мою вежливую просьбу.
Истомно выдохнув, песец оглянулся на паству и возвёл призму над макушкой.
— Вы не даёте нам выбора…
Хищник вдавил янтарные овалы. Из малахитового многогранника выступила цилиндрическая деталь, испустившая мятно-зелёное облако. Из плотной дымки вынырнуло двух с половиной метровое нечто с непропорционально тонкими конечностями, как у паука. Морда с жёлтыми огнями вместо очей походила на сплюснутую шакалью пасть с ушами, торчащими на манер копий. Сутулясь, создание оттопырило когти и зашипело:
— Вот и встретились!
Одним махом оно запрыгнуло к прибывшим, раскидав их куда попало. Истошные крики и беспорядочные залпы заполонили зловещее убежище. Мистическая тварь безостановочно рубила паникующих представителей Семьи полковника, забрасывая пол органами и оторванными частями тела.
Вскинув пулемёт, Захар пустил длинную очередь по смертоносной цели, но в ответ на это она поползла по стене. Периодичность движений возросла так, что силуэт Древнего расплывался, уходя от пуль за долю секунды. Катя открыла огонь по культистам. Вознося лезвия кривых позолоченных кинжалов, вынутых из-под плащей, адепты «Atfal alfada» падали замертво у рухнувших с балкона стрелков. Оклемавшиеся так же сопротивлялись. Наталья раздавала им приказы, отстреливаясь с урсидом и ланью. Работа лисицы на два фронта прервалась наглым приёмом шакаловидного создания. Оно осуществило исполинский прыжок, продырявив бронекостюм и отбросив его носителя в майора и Екатерину. Дам прижало медвежьим весом.