С головокружением Виктор очухался внизу под стихающее стрекотание пуль. Под ним растеклась багровая лужа от груды убитых союзников. Справа от волка на животе лежала Вишневская с разбитым виском. Бока девушки грузно вздымались. Видя приближающееся сборище сектантов, капитан, превозмогая ломоту в туловище, поднял пистолет. Палец оказал давление на спусковой крючок — прогремел выстрел. Снаряд полетел по косой траектории, оставив врагов целыми. Могучий монстр впился в глотку милиционера, отделив его от пола.
— Пора очистить от тебя мироздание, неудачник.
Кошкин ужаснулся, глядя на Древнего, алчущего причинять мучения. Издалека к дуэту шествовал Имхотеп, придерживающий призму.
— Всего этого, друг мой, можно было бы миновать, но вы сглупили. Как тоскливо… — песец превратился в ледяной валун. — Убей его.
Тварь раскрыла шипы на второй лапе и замахнулась, намереваясь вспороть кряхтящего заложника. Его сердце заколотилось как никогда раньше. Лёгкие скукожились от недостатка кислорода — темнота отбирала зрение. С жаром претерпев боль от всех ран за ближайшие сутки, мужчина истерично запалил из пистолета. Боеприпасы били во все стороны, пока один из них не пробил многогранник.
— Идиот! Что ты наделал?! — прорычал старик. — Теперь Оно уничтожит нас всех!
Хищник лишился рассудка. Последним, что он услышал, стали взрыв призмы и вопль, сотрясший саму вселенную.
Канид очнулся посреди комнаты, вырезанной в монолитном камне. Угловатые колонны со спиральными гравировками тянулись под безгранично чёрный купол, источая тусклый аквамариновый свет. Полное отсутствие звуков приводило к тому, что пульсация вен заменяла шум сирены или морского прибоя.
Поднатужившись, милиционер выпрямился, подрагивая от окутавшего организм холода. Постепенно в поле обзора входила непривычная мебель, состоящая из сине-серой горной породы. У софы, рядом со столбом вдалеке, на корточках расположился Древний. Подгоняемый яростью, волк, чья куртка пропиталась кровью трупов, ринулся к нему.
— Ты?!
Монстр распахнул глаза. Сейчас они смотрелись не как люминесцентное зеркало, а как обыкновенные зрительные органы с заострёнными зрачками и радужкой цвета древесной смолы.
— Приветствую тебя, зверь. Я сожалею, что ты стал участником этой трагедии, — менее искажённый, чем ранее, голос проник в мозг Кошкина. — Прощения мне нет, но я хочу, чтобы ты имел в виду: я действовал вне своей воли.
— Вне своей воли?! — Виктор ощетинился. — Ты наворотил столько всего и у тебя хватает совести говорить это? Ты издеваешься?!
Существо разогнулось во весь рост.
— Нет. Песец, называющий себя Имхотепом, управлял мной при помощи призмы, как и многие до него, — Древний моргнул. — Сородичи заперли меня в ней в наказание за то, что я не покинул Землю.
— ЧТО ЗА ЕРЕСЬ ТЫ НЕСЁШЬ?
Сотрудник правоохранительных органов сорвал связки. Крупные уши собеседника встрепенулись.
— Не всё, во что сложно поверить, является ересью. Моя раса отличается от твоей, — Древний гипнотически вытянул шакалью морду. — Веками мы развивали магию разума и в конечном итоге сумели прорвать Вуаль, не пропускавшую нас в измерение из первородной ментальной субстанции. Мои соотечественники жили на планете до вас, но Вождь увёл их за Вуаль. Оставшегося… постигла кара.
Капитана охватила трясучка.
— Откуда мне знать, что это не очередной садистский фокус?! Почему я должен верить в это?! Где я нахожусь?! Что со мной?!
Устрашающие лапы Древнего упали на плечи визави.
— Слушай внимательно. Ты находишься в тюрьме. Она создана моим народом для моего народа. Разрушив призму, ты избавил меня от гнёта магии собратьев. Воздействие их сил заключалось в том, что я был вынужден рабски служить зарождающейся цивилизации, исполняя все поступающие команды. Такое решение приняли в назидание за мой отказ пройти за Вуаль. Вождь желал продемонстрировать, как неокрепшие умы отнесутся к кому-то, кто жаждет наставлять их на пути культурного развития… И он оказался прав: за тысячелетия никто так и не вызволил пленника, хотя такая возможность была предусмотрена. Всё, что я мог делать в припадках навязанной кровожадности — это давать косвенные подсказки тем, кого не опьянила власть призмы.
Древний высунул кончик языка в размышлениях. Физиономия создания исказилась настолько, что длительные годы пытки проступили на ней во всей мере. Так бы мог выглядеть оживший мертвец.
— Итак, переходя к тому, как ты очутился здесь… — продолжило существо. — Нарушив целостность тюрьмы, ты высвободил большое количество энергии. Из-за её хаотичного характера крошечные частицы твоего тела заняли место тех частиц, что улетучились наружу. Самостоятельно отсюда тебе не выйти, но я могу выпустить тебя в любой момент…
Оно убрало когти от мужчины. В когнитивном диссонансе волк отскочил назад, почти свалившись на лопатки.
— Я не получил ответа на вопрос с доверием.
Древний издал монотонный горловой звук.
— Ты не должен мне верить. Всё что я хочу — это объясниться хотя бы одному зверю, которого вдоволь истерзало моё лиходейство… — Древний вонзил колючие отростки в колонну. — Отныне мне незачем существовать в этом мире. Я отправлюсь на упокой, но прежде… — рыже-золотые очи сверкнули, — я перенаправлю остатки жизненной ауры в одну из невинных жертв. Я прошу, чтобы ты избрал, кто это будет.
Воцарилась могильная тишина. Виктор таращился на Древнего, как на нечто среднее между плодом больной фантазии и фантастическим. В первую очередь он представил Егора и Корал. О погибших преступниках капитан даже не вспомнил. В воспоминаниях крутился сон с изобличающей речью таинственного создания. На протяжении пяти минут Кошкин анализировал её смысл, обращаясь к философским категориям. Ни одна из них не вычленила наиболее адекватный из доступных вариантов, отчего милиционер ослабши присел на булыжник. «Шакал» не отрывал борца против культа от мозгового штурма, держась в стороне.
Прошло ещё пять минут. Хищник встал с мокрыми от слёз щеками.
— Я-я… не знаю, насколько это гуманно… — мышцы волка непроизвольно сводило. — Я всем сердцам желаю спасти брата, но потом сразу же вспоминаю слова о зависти ему. Они верны. Я завидовал и всегда старался возвыситься над Егором, — мужчина шмыгнул носом. — Если я выберу брата, то это будет эгоистичной попыткой нарастить авторитет перед ним и устроить собственный комфорт. Без сомнений, будь Егор на моём месте, то он выбрал бы меня… однако ему не нужно становиться лучше! В нём нет низменных начал, а во мне есть! — зверь буйно вцепился в мех на висках. — Чёрт возьми! Да почему я вообще обязан решать, кому дозволено жить?! — канид взревел. — Все мои умозаключения стоят на грани самообмана! Как я могу быть уверен, что выбор Корал не вызван влечением к Насте? Как?!
— Здесь нет выбора правильного или неправильного — всё оценочно, — изрёк Древний, отшелушивая каменную крошку от колонны. — Любая судьба будет ценнее моей, так что, пожалуйста, думай столько, сколько тебе необходимо.
Из Виктора полился неконтролируемый плач.
— Прости, брат! Я… кхм… я выбираю Корал! — выкрикнул милиционер. — Пусть она вернётся в наш мир! Я несу полную ответственность!
— Да будет так!
Когти существа высекли сноп синих искр.
Александр провёл у кровати Евгении всю ночь. Изящная лапка жены согревала чуть огрубевшую длань лиса, возвращая покой в его душу. Наставшим утром Бунтарёв, роняющий голову от усталости, на цыпочках вышел из палаты с посапывающей хищницей. Попросив сварить кофе у одной из волчиц-ассистенток, он пробрался в сад с порцией бодрящего напитка.