Глубоко вдохнув, Аори создала на ладони небольшой шарик света и показала его барухам.
— Ну, кто первый?
Демоны попятились было, но одна из барух разозлилась и прыгнула вперед, размахивая хоботом. Мускулы вздулись под лысой шкурой, пасть распахнулась, желая ощутить вкус человеческого тела.
Шар взорвался, соприкоснувшись с вытянутой мордой, и ослепил всех, кроме вовремя опустившей веки изменяющей. И, когда демоны проморгались, то увидели лишь покачивающиеся кусты в том месте, где она стояла.
Барухи беззвучно ринулись по следу.
Аори мчалась по лесу, едва успевая пригибаться, чтобы не получить по лбу низкой веткой. Если она успеет добежать до просвета впереди, шансы вырастут. Если барухи догонят раньше, будет плохо.
Изменяющей понравилось рассматривать свою жизнь через призмы возможных событий.
Она вылетела на прогалину, проскочив между двумя высокими, грубо обтесанными камнями, и остановилась. Покосившиеся обелиски формировали круг, забытые в глубине леса, с плоскими верхушками, спрятанными в густых кронах. Один упал, и уже зарос мхом настолько, что высеченные на боках руны почти невозможно было разобрать.
Из мха свешивались вниз желтые цветы на длинных бледных стебельках. Они походили на поганки, но изменяющая чувствовала потоки, неполные, незавершенные. Цветы не умеют выживать сами по себе.
Сухой валежник покрывал круг внутри камней, но ни деревца, ни ростка не пробивалось из мертвой спекшейся земли. Да и булыжники тропинки, расчертившей круг на две равные половины, практически вросли в грунт.
Барухи вынырнули из-за камней со всех сторон сразу, окружили загнанную жертву. Аори подцепила ногой длинную прямую ветку. Время и вода содрали с нее кору и мелкие побеги, солнце высушило и закалило. Изменяющая прокрутила ее в руках, и концы шеста расплавились, выпуская изменение.
Первая баруха, получив удар в грудь, беззвучно улетела и рассыпалась на части за камнями, на мягком ковре из синей хвои. Ее товарка оттолкнулась от упавшего обелиска и попыталась броситься на изменяющую сверху, но Аори легко кувыркнулась под ее брюхом, выставив свободную руку вверх. Изменение вспороло шкуру, и там, где живое существо умерло бы с выпавшими наружу кишками, демон истек энергией из разорванных потоков.
Зубы барухи сомкнулись на деревяшке, лишь чуть не достав до руки Аори. Тварь резко и сильно дернула мордой, но изменяющая вовремя разжала пальцы. Демон укатился вбок вместе с добычей, но оставшийся таки сбил противницу с ног. Аори ударила снизу вверх растопыренными пальцами — энергетический узел в основании шеи, нечетный, блокировка активности. Спихнув с себя парализованную баруху, она коротко посмотрела на ту, что с остервенением грызла импровизированный шест.
— Что, собачка, хочешь поиграть?
Трубно взвизгнув, демон выплюнул палку и одним быстрым прыжком скрылся в лесу.
Пожав плечами, Аори подняла шест. Баруха рядом тихо скулила, сучила лапами, словно тоже хотела сбежать, сбежать куда угодно, только бы подальше от изменяющей с пустыми глазами.
Аори с размаху всадила шест в башку твари и держала до тех пор, пока та не оплыла бесформенной черной массой.
Капля пота сорвалась с виска и упала под ноги. Изменяющая вытерла лоб ладонью и тут же обернулась на звук, выставив перед собой шест. Короткий стук, будто удар камнем о камень, но никого у подножия обелисков, никого между ними.
Аори медленно подняла глаза.
Они стояли на камнях, то ли люди, то ли похожие на них существа. В грубых темных плащах, перехваченных множеством ремней, в капюшонах, оставлявших на виду лишь гладкие подбородки и сжатые губы.
Один из них произнес что-то, указывая под ноги Аори. Она криво усмехнулась — слишком мало для чипа.
— Я не понимаю, — произнесла она на языке Астрали и облизнула пересохшие губы.
— Кровь на священной земле, — повторил он с ужасным акцентом. — Твою заберут духи.
Краем глаза изменяющая заметила смазанное движение. Когда она обернулась, баруха уже запрыгнула на обелиск и свернулась клубком, не обращая ровно никакого внимания на аборигенов.
— Прекрасно, — пробормотала Аори.
Тот, что говорил, рассмеялся за ее спиной.
Из рун на камнях потекли тени. Достигая земли, они обретали форму и объем, превращались в демонов, тех, что Аори видела раньше, тех, кого еще не успела встретить.
Баруха спрыгнула вниз, смешалась с призрачной стаей.
Аори взмахнула шестом. Теням хватало одного касания, чтобы рассыпаться, исчезнуть, но в них таилась извечная тьма. Капли, случайно попавшей на кожу, хватило, чтобы кисть левой руки повисла бесчувственной плетью. Аори покрепче перехватила шест правой и ударила себя изменением по запястью. Она заорала от боли, но нервы ожили, и рука снова заработала.
Больше такой ошибки Аори не повторяла. Где-то между теней притаился демон, и возбужденный шепот подсказывал, что баруха ждет момента. Ждет, когда изменяющая повернется спиной, когда отвлечется.
Вот, сейчас!
Демон рухнул на пустое место. Аори, оттолкнувшись от земли шестом, скользнула мимо него, к камням. Успеть хоть одного…
Изменение ударило отвесно вверх. Фигура в капюшоне пошатнулась, коснулась щеки кончиками пальцев. Посмотрела на них, окрашенные алым.
— Нет! Не делай этого!
Он даже взглядом не удостоил ту, что сдавленно вскрикнула за его спиной. Спрыгнул вниз за доли мгновения, отбросил Аори с дороги, как игрушку. Она упала на бок, скорчилась, закрыла лицо руками. Демон вряд ли упустит возможность поквитаться.
Шепот исчез из сознания, будто стертый мокрой тряпкой, и Аори осторожно выглянула из-за локтя.
Противник стоял напротив, и баруха уже превратилась в пепел под тяжелыми сапогами. Капюшон упал с его головы, открывая взгляду бледную кожу, алые глаза, белые волосы. Неглубокий порез на скуле, единственный результат ее отчаянного удара. Короткие клыки, когда он хищно улыбнулся.
Какие тут аборигены милые. Да где же носит этих Искателей, неужели так сложно отследить ее маршрут от точки встречи?!
Улыбка превратилась в оскал, стоило Аори швырнуть навстречу комок изменения. Тот истаял, даже не долетев до изодранного в полосы подола. Защитный амулет?
— Что, духи не справляются? — язвительно поинтересовалась она.
Бледный, не говоря ни слова, протянул вперед руку и поманил изменяющую двумя пальцами.
Аори скромно показала в ответ один.
Этим обмен любезностями и завершился. Бледный нечеловеческим прыжком одолел разделяющее их расстояние, и Аори едва успела увернуться от удара, вполне способного проломить ребра. Противник не пользовался оружием, и она быстро поняла, почему.
Магия не оказывала на него практически никакого влияния. Все, чему ее научил Шиона, стало бесполезным. Потоки гасли рядом с бледным, рассыпались и умирали. Аори пятилась по кругу, краем глаза замечая, как снуют тени за камнями, блокировала жесткие, хлесткие атаки и отвечала на них своими, слабыми и безнадежными.
На лице противника горела яркая радость, радость схватки, которая неминуемо закончится победой, но все еще приносит радость. Адреналин бурлит в крови, разгоняет время и желание жить. Улыбка бледного становилась шире каждый раз, когда Аори блокировала атаку, и несколько угасала, когда и ответная не достигала цели.
И он двигался все быстрее.
Слева, справа, слева, удар ногой в развороте, и тут же, без остановки, снова удар локтем, нацеленный в лицо. Руки Аори ныли, отбитые до синяков. Каким-то образом бледный угадывал, чем завершится любая связка, любая попытка пробить его защиту. Он уходил с пути почти так же быстро, как Тень, но движениям недоставало плавности. Дикий зверь, умения которого заложены на инстинктах куда более сильных, чем человеческие.
Аори не успевала додумать мысль о том, что он знает все атаки изменяющих. Но, каким-то чудом, сообразила, что делать. Она нырнула под его руку в середине связки, упала вместо того, чтобы пригнуться, и подсекла ноги движением, которое до автоматизма, до потери пульса вбивал в нее на тренировках Зин. Бледный упал на колено, разворачиваясь в сторону изменяющей, но она уже кувыркнулась назад. Дальше полагалось выстрелить или бежать. Она швырнула два тонких лезвия изменения — спасибо дракону, что еще есть, чем швыряться — и снова кувыркнулась вбок, туда, где посреди тропинки валялся пожеванный барухой дрын.