«Такое для меня слишком, — глядя в расстроенное лицо подружки, сказал он. — Ну не выйдет, понимаешь? Опыта мало!»
Но Кассандра сдаваться отказалась наотрез. Опыт ей требовался ничуть не меньше, чем молодому магу, и вообще — ведь им обоим это только на пользу!..
«Значит, потренируйся еще, — убеждала его она. — Ты же все равно каждый день с отцом занимаешься. Пусть он поможет… Или, не знаю, хоть с камнем попробуй! Положи его на стул вместо меня и попробуй! А что? Я вот тоже сперва на деревянной лошадке каталась, потом только на пони. Вот и ты возьми для начала что-нибудь не такое живое!»
Отступать юная баронесса не собиралась, а уговорить уже успевшего привязаться к ней мальчика оказалось не самым трудным делом. Взяв с подружки слово не торопить его и ждать, сколько потребуется, Нейл капитулировал и на следующий же день приступил к тренировкам: он не хотел подвести Кассандру, да и, если уж по совести, ему самому было интересно, получится ли?.. Задачка была не из легких, но трудностей Нейл не боялся. Герцог эль Хаарт с удовольствием наблюдал за его вновь возросшими стараниями, герцогиня улыбалась мужу, слыша, что их сын «определенно, далеко пойдет!», барон и баронесса Д’Элтара пребывали в блаженном неведении относительно рисковой затеи юных друзей, сама Кассандра, томясь ожиданием, вновь засела за энциклопедию… Летели дни и месяцы. Нейл держал свое обещание, Кэсси держала свое.
И накануне ее двенадцатого дня рождения она все-таки поднялась в воздух! Счастливая, с сияющими глазами, крепко вцепившись в плетеные подлокотники кресла, девочка плыла над укрытыми ночной темнотой цветочными клумбами — пусть и не на драконе, но уж теперь-то это наверняка было только делом времени. «Я лечу! — восторженным шепотом повторяла она, словно сама себе не веря. — Нейл, я лечу! Лечу!..», и сосредоточенное лицо ее друга озаряла такая же счастливая улыбка. Маг уверенно вел над землей послушное кресло. Он чувствовал, как перекатываются внутри змеиным клубком силовые нити, непокорные, раздраженно подергивающиеся, стремящиеся на волю — и отступающие раз за разом. Он смог! У него получилось! У них получилось!..
Тот первый «полет» завершился всего через полдесятка кругов. Нейл медленно опустил кресло вниз, снял с ветки свой амулет, а на разочарованное «Как, уже всё?!» Кассандры устало ответил, что да. Ему и эти несколько минут дались тяжело. Девочка было надулась, но, увидев его бледное лицо со вздувшимися на лбу синими венами, испугалась. Она никогда не задумывалась раньше, каких усилий стоят товарищу его «фокусы» — а ведь, выходит, стоят, да еще каких?.. «Конечно-конечно, — забормотала Кэсси, с тревогой наблюдая, как маг с облегчением просовывает голову в цепочку амулета. — Я что? Я же понимаю. Нельзя всё и сразу… Сегодня пять кругов, через недельку шесть… Ты сядь, Нейл, сядь, отдохни!» Она вскочила на ноги. Сын герцога эль Хаарта фыркнул: «Что, всё так плохо?» Девочка сочувственно кивнула. И все-таки усадив друга в кресло, примостилась рядом на плетеном подлокотнике.
«Тебе это больно?»- помолчав, робко спросила она. Он, откинувшись на спинку кресла, с улыбкой качнул головой. «Точно? — прищурилась Кэсси. — Не врешь?» Девочка с подозрением заглянула в его смеющиеся глаза: как ни мечтала Кассандра летать, жертвовать во имя этой мечты другом она точно не собиралась. Но тот уверил, что все в порядке — и недельный перерыв вовсе необязателен.
«Дело практики, — пожав плечами, успокоил подружку Нейл. — Тяжело, конечно, в первый раз, да ведь когда-то я и ложку с трудом поднимал!.. Сама-то как? Слабости не чувствуешь или еще чего-нибудь такого?» Девочка помотала головой. «Ну, хорошо, — окончательно расслабился он. — А то я боялся, мало ли…» Она улыбнулась.
На самом деле, слабость была, но не такая сильная, по мнению Кэсси, чтобы обращать на нее внимание. Она ничего ему о ней не сказала. Не говорила и потом, ни о слабости, ни о дрожащих коленках, ни о головной боли и тошноте, что позднее, случалось, мучили ее после ночных «полетов» до самого утра — не хотела расстраивать друга да и боялась, что Нейл, узнав правду, может переполошиться и вообще всё бросить. Поэтому Кэсси стойко терпела, улыбалась, говорила, что никакая магия ее не берет, — а через год как-то привыкла. Голова болела все реже, руки и ноги после тренировок перестали противно трястись, остались только синяки да ссадины, не имевшие к магии никакого отношения — падать все-таки приходилось часто.