Старые товарищи одновременно отстранились от перил — из темного коридора, что вел на галерею, послышались чьи-то шаги.
— К ужину буду, — возобновляя движение, пообещал граф. — Непременно. С семьей или как? Вы, эль Хаарты, такие затворники.
— Сам решай, — пожал плечами герцог. — Только если детей надумаешь брать, предупреди. Танцев и музыки не обещаю, но…
— Это уж как водится. Не волнуйся, уведомлю — с утра и письменно!.. К слову, что там Нейл? Рад, небось, без памяти, что из Бар-Шаббы хоть на лето ноги унес, а?
Он хохотнул, вновь приходя в хорошее расположение духа. И почесал зудящий бок. Кендал тоже улыбнулся:
— Думаю, рад, хотя по нему и не скажешь. Одна учеба на уме.
— Весь в отца! — вставил шпильку Рексфорд. Он, конечно, знал, что старший сын не был герцогу родным, однако Нейл рос буквально на его глазах — и двух более похожих друг на друга людей, по мнению Айрона, было еще поискать. Кровное родство! Да много ли оно значит на самом-то деле?.. Тот же Кендал в возрасте своего пасынка чах над учебниками почем зря, это Айрон прекрасно помнил. Как и то, что вытащить друга на какую-нибудь веселую пирушку было практически невозможно… А если все-таки удавалось, так верный себе эль Хаарт даже в кабак ухитрялся протащить под полой какой-нибудь очередной многомудрый талмуд. Чего же еще ждать от Нейлара, при таком-то живом примере?
— Ученье-то впрок? — все еще посмеиваясь, спросил Рексфорд. — Или не в коня корм, что у тебя такая физиономия кислая?
— Не в коня, а в целый табун. Высший балл почти по всем дисциплинам, кроме рукопашного боя.
— Кроме боя, значит… — протянул магистр щита. Задумчиво умолк, прищурившись — и вдруг по старой привычке с размаху ткнул товарища кулаком в подреберье:- Так вот с чего ты, нелюдим, так расщедрился?! «Приезжай», да «с семьей»! А я-то и уши развесил!..
Он с наигранной свирепостью сдвинул кустистые брови. Кендал, как мог, изобразил раскаяние. Галерея кончилась, и миновав еще один гвардейский пост, бок о бок магистры спустились по узкой лестнице к открытой настежь двери. На мгновение зажмурившись от яркого солнца, они ступили на дорожку, ведущую к парку. И только когда на их головы опустилась прохладная тень от тесно стоящих деревьев, герцог эль Хаарт отстраненно заметил:
— Вот насчет ужина ты зря. Я бы и так позвал, без повода.
— Угу. А то я тебя, лиса старого, не знаю, — граф, всё еще демонстративно хмурясь, передернул плечами. — Одна выгода на уме, хоть бы меня постыдился… Ну? Что там с Нейлом? Кляузу накатал кто-то из мэтров?
— Да какое там, — с горечью отмахнулся Кендал. — Наоборот, выгораживают, мол, дело наживное и всё такое прочее. А у парня с рукопашной полный швах. Шест в руках не держится.
— Сам экзаменовал? — догадался Айрон. — Ну еще бы, ты разве утерпишь! Не совестно? Бедняге в себя бы прийти, отдохнуть, а папаша сразу с порога за химок хватает!.. Ну, шест. Свет на нем клином сошелся, что ли?
— Там и помимо, знаешь ли, всё хуже некуда, — мрачно отозвался герцог. — Как до контакта под амулетом доходит — Нейлар сдувается сразу, и что с этим делать, я не знаю. А делать надо.
Магистр щита скорчил сердитую гримасу:
— Надо, а как же. Тебе надо. И, как всегда, больше всех… Ладно уж, пес с тобой. Только ради Нейла, а то ведь с тебя же станется в гроб бедолагу вогнать своими большими надеждами!..
Он покровительственно расправил плечи. Кендал эль Хаарт, пряча улыбку, склонил голову набок:
— Значит, договорились?
— Договорились. Послезавтра жди. И «запасы» свои лабораторные прихватить не забудь, хоть что-то с тебя поимею, тихушника… А сегодня, боюсь, уж не свидимся, дел непочатый край, тут хоть пару часов подремать — и то за счастье! Чтоб те парады демоны драли…
Магистр алхимии промолчал, но кивнул понимающе. Мысль о завтрашнем дне, полном хлопот, и у него не вызывала энтузиазма.
Остаток пути прошел в молчании. У выхода из парка соратники распрощались и, пожав друг другу руки, разошлись. Дел и правда было невпроворот у обоих. Рексфорд повернул налево, в сторону дворцовых служб, а эль Хаарт направился к алхимическому корпусу, задумчиво глядя себе под ноги. Негромко похрустывала гранитная крошка дороги, в теплом воздухе плыл тополиный пух, со стороны ворот неясно доносились голоса караульных и звон подков. Тихое летнее утро. Но, увы, отнюдь не безмятежное.