— Поднимайся. И так уже весь в земле, матушка будет сердиться. Ну, что ты тут разлегся, скажи мне?
— Я как ты! — нимало не смущаясь, отрапортовал Мелвин. После чего тоже сел. Он сейчас был как раз в том возрасте, когда дети всё повторяют за взрослыми. Нейл, не сдержавшись, фыркнул. Потом поднялся, протянул брату руку и спросил как бы между делом:
— Мелвин, а что, у нас сегодня были гости?
— Нет, — помотал головой мальчишка. — Я не видел… Ой, какой ты чумазый! Ты играл в песке? Без меня?
— Нет, — рассеянно отозвался брат. Рыжеволосая незнакомка не шла у него из головы. — В пруду. И не играл, а…
— Плавал?! — вознегодовал карапуз, которому приходилось почти весь день куковать в детской. — Без меня плавал?!
Нейл вздохнул. И отложив «повелительницу волн» на потом, успокаивающе улыбнулся братцу:
— Я его для нас чистил. Чтобы купаться. Хочешь, завтра хоть весь день там проведем? Мамы с папой не будет. Хочешь?
Мелвин, приоткрыв от восторга рот, быстро закивал. Еще бы он не хотел!.. Нейл снова улыбнулся. Ну хоть что-то за весь день удалось! А то одно сплошное расстройство, еще и о ветки ободрался — спина, наверное, вся в лохмотья. Старший брат почесал распоротую сучком щеку и потрепал младшего по макушке:
— Но сегодня купаться не будем, ладно? Вечер уже, не жарко… Да чтоб ее, эту «волну»! Вечер?!
Только сейчас он заметил, что бывшее еще недавно густо-синим небо горячо зарумянилось, тени от деревьев протянулись почти до самого дома, а изматывающий зной растаял без следа. Вечер! Вот почему Мелвин бегает по саду без присмотра — слуги уже ушли!.. «Это сколько же я в кустах провалялся?»- подумал он. И быстро спросил:
— Отец уже дома?
— Нет, — как всегда без запинки ответил братец. — Но уже сейчас ужин. Мама сказала, чтобы я тебя позвал. А тебя не было нигде. Я искал в саду и на заднем дворе. Потом к воротам пошел, чтобы у привратника спросить, а ты тут лежишь!
«Успел», — с облегчением подумал Нейл. И взял Мелвина за руку:
— Ты молодец, что меня… разбудил. Есть, наверное, хочешь?
— Да!
— И я хочу. Пойдем тогда скорее, уж верно батюшка скоро будет, он обещал к ужину… Только я сначала умоюсь и переоденусь, ладно?
— Ладно!
Мелвин никогда не думал над ответом больше секунды. Нейл, отыскав в кустах свой узелок с ботинками, сунул его подмышку и потянул самого младшего эль Хаарта к дому. Столкнуться на подъездной алее нос к носу с отцом ему сейчас хотелось меньше всего. Да еще эта талантливая девица… Поколебавшись, Нейл посмотрел вниз:
— И еще, Мелвин, дружище. Не говори никому, что я тут… спал. Ладно?
— Ладно! И даже маме?
«Вот уж ей — особенно», — подумал старший брат, а вслух сказал:
— Да.
— Хорошо! А почему? Это тайна? — заинтересовался мальчишка. Тайны он любил. Нейл кивнул:
— Да. Наша с тобой. Идет?
— Идет! — с готовностью пообещал брат. И, умолкнув на мгновение, вновь принялся весело болтать о чем-то своем. Нейл привычно поддакивая, слушал вполуха. Его занимали сейчас совсем другие вещи. Первая — как бы поскорее добраться до комнаты, минуя мать, а вторая — так кто же все-таки была та женщина в коричневом платье? Откуда она взялась и куда исчезла? И что ей тут вообще понадобилось?..
Герцог эль Хаарт, против своего обещания, к ужину все-таки опоздал. Ненадолго, всего на четверть часа, но это дало возможность его старшему сыну успеть привести себя в порядок. Два полных кувшина с водой для умывания — один на вечер, второй на утро — уже дожидались Нейла в его спальне. Слуги всегда оставляли их, прежде чем уйти, и сейчас это было как нельзя кстати. Попросив братца принести из прачечной таз, Нейл затолкал грязную и рваную одежду в сундук и вылил на себя оба кувшина. Мыла, конечно, ощутимо не хватало — присохшую тину и грязь он стер, а вот запах остался. Не такой сильный как раньше, но все-таки… Понадеявшись на то, что никто из родителей к нему принюхиваться не станет, старший сын герцога быстро растерся полотенцем, оделся в чистое и спустился к ужину.
Родители уже были в столовой. Там же обнаружился и Мелвин, который, доставив брату таз, сразу исчез. Мальчишка вертелся на стуле, вытягивал шею, голодным взглядом косясь на укрытые серебряными куполами крышек блюда и гадал, что сегодня подали на десерт. Правда, мысленно — болтовня за столом в семье эль Хаартов не приветствовалась.