От нового тычка Нейл пришел в себя. Глаза его широко раскрылись, и без того бледное лицо стало совсем серым. Он вскочил на ноги. «С ума сошла?! — прошипел он. — Как ты здесь оказалась?!» Кассандра, озадаченно глядя в его испуганные глаза, пролепетала что-то про изгородь, но странный мальчик ее, похоже, не услышал. И уж точно не обрадовался. Вместо этого, схватив ее за руку и беспрестанно озираясь, будто в любую минуту из-за куста мог выпрыгнуть дикий зверь, он поволок нежданную гостью назад к старому дубу. Она пыталась брыкаться, но он был старше и сильнее, а кричать было стыдно… Только когда они добрались до изгороди и мальчик, одним движением раздвинув плотное хитросплетение веток акации, вытолкал Кэсси обратно на зеленый газон, юная баронесса возмутилась.
«За что?! — крикнула она, вцепившись в колючие стебли и прижавшись лицом к медленно смыкающимся веткам. — За что ты меня прогнал? Что я тебе сделала? Я просто хотела узнать, где ты, и как тебя зовут!»
Искреннее непонимание мешалось в ее голосе с горячей обидой, большие синие глаза заблестели от сдерживаемых слез. И мальчик, уже повернувшийся, чтобы уйти, этого сделать не смог.
«Меня зовут Нейл, — помолчав, все-таки сказал он, глядя на нее сквозь изгородь. — Нейлар эль Хаарт. Не приходи сюда больше, это опасно. Ты… Ты не понимаешь! Я не такой, как твои друзья и родные» Он умолк, прислонившись лбом к стволу дуба. Кассандра склонила голову набок — насколько она успела увидеть, мальчик был самый обычный. Только очень бледный, худой и какой-то напуганный.
«Ну, не такой, — действительно мало что понимая, протянула Кэсси. — И что? Все не такие. Одинаковых не бывает… Почему мне нельзя к тебе приходить? Ты не хочешь меня видеть?» Нейл посмотрел на нее и покачал головой.
«Я бы хотел, — честно сказал он. — Забавная ты… Но не приходи, не надо. И не говори никому, что была здесь, что я дотрагивался до тебя, иначе нам обоим сильно попадет».
Девочка наморщила брови: «Почему?» Нейл тяжело вздохнул. Какой смысл тянуть? Это все равно пришлось бы сделать, она узнает рано или поздно. Лучше уж тогда сразу!..
«Потому что я маг, — тихо ответил он. — Ты уже не маленькая, наверняка тебе рассказывали хоть что-то… Мои родители — маги, и я тоже. И я могу причинить тебе вред, пускай мне этого совсем не хочется. Теперь понимаешь?» Девочка, помедлив, неуверенно кивнула. «Маг» Она слышала это слово от Крис, и еще пару раз о чем-то таком говорили родители, но чем так страшны те самые «маги», юная баронесса не очень себе представляла. А теперь и подавно — новый знакомый, кажется, сам себя боялся куда как больше!
Она пожала плечами. Маг? Ну и пускай! Он ей понравился.
«Меня зовут Кассандра, — твердо сказала младшая дочь барона Д’Элтараа, глядя Нейлу прямо в глаза. — И ничего ты мне не сделаешь. Если нужно, пожалуйста, я никому не скажу… Но ты ведь научишь меня лазить по деревьям?»
Глава II
И он научил. «Куда бы я делся?»- со смехом думал Нейл всякий раз, когда вспоминал их случайное знакомство и ее просьбу, больше похожую на приказ. Кассандра Д’Элтара, ни в чем не знавшая удержу с самого детства, умела заставить окружающих плясать под ее дудку — когда криком да слезами, а когда и одной только внутренней неколебимой уверенностью в собственной правоте.
Кэсси, несмотря на всю избалованность, ребенком была добрым и отзывчивым, и если с ней обходились по-хорошему, долго не упиралась: даже после громких и частых ссор со старшей сестрой обычно именно Кассандра первой приходила просить прощения. И, конечно, всегда получала его — отходчивостью обе юные баронессы пошли в отца… Только вот взрывной материнский темперамент, вместе с южной эмоциональностью, достались одной Кассандре. Руэйд Д’Элтара не видел в том ничего дурного, в конце концов, именно за это он когда-то и полюбил ее мать, старшая сестрица с норовом младшей мирилась, Нейла буйный нрав подружки забавлял, а вот с баронессой все было не так просто. Она обожала своих детей, готова была ради них на всё — но и в ответ требовала того же. И если в случае с Кристобель, нежной, уступчивой, желавшей быть во всем похожей на матушку, это было просто, то Кассандра… «Слишком уж они похожи», — вздыхая, говорил барон своему шурину, и маркиз Д’Алваро был совершенно с ним согласен. Мать и дочь, несмотря на горячую привязанность друг к другу, являли собой те самые косу и камень, что, сталкиваясь, мирно разойтись никак не могут. Баронесса хотела для своих девочек только лучшего: чтобы они нашли счастье в браке с достойными людьми, стали любимыми и любящими женами, украшением светских гостиных, и никогда ни в чем не нуждались. Кристобель грезила о том же.