Боуэн опустил взгляд. Что у него осталось? Память? В сознании проплывали радостные картины детства, отрочества, юности. Изумрудно-зеленые луга, стада кротких овец. Улыбка брата, тихий смех матери, игры со сверстниками. Обряд посвящения в Воины... Все это было таким близким! Но уже недостижимым, чужим. Стена, тонкая и прозрачная, как осенний лед, но прочная, как восточная сталь, разделила жизнь на До и После...
- Забирай мою Память.
- Не Память. У тебя есть нечто дороже!
Ах, это! Боуэн достал из кармана золотую монету. Римский динарий - подарок от Отца. Подарок ко дню Совершеннолетия. Сколько тогда было радости! А сейчас... А сейчас имеет значение только месть.
- Согласен ли ты, сын О*Коннора, отдать нам самое дорогое, что у тебя есть?
- Согласен. Держи.
Болотная богиня протянула вперед свои сильные руки. Боуэн бросил ей монету. И последняя крупица беззаботного детства опустилась в ладони темной владычице.
***
Западное побережье Галлии. Несколько месяцев спустя.
- Слушай, старый дурак, если к рассвету ты не выведешь нас из леса - ты труп. Понял? - викинг провел ребром ладони по горлу.
- Пожалуйста, не убивайте меня! Я и правда, не знаю дорогу. Произошло что-то странное, еще утром здесь были поля!
- Мы тебя предупредили.
На юге догорали остатки монастыря. Викинги нагрянули нежданно - среди глухой ночи - и быстро свершили свой кровавый суд. Слабые не имеют права на жизнь! Два десятка наемников были изрублены как капуста, крестьяне побросали вилы и разбежались. Монахи спрятались за стенами и молились. Но молитвы не помогли. Скандинавам досталась богатая добыча! Зарево пожаров отражалось от дождевых облаков. Гремел гром.
- Так ты не знаешь дорогу? Если знаешь, почему мы до сих пор в лесу?
- Я же говорю вам, еще вчера тут были поля! Не знаю, что произошло!
Эрик сплюнул.
- Старик нас дурит. Рюрик, убей его.
- Погоди, вождь, если он нас не выведет, сами мы уж точно никак не выйдем!
- Выйдем. Тут что-то нечисто. Но я силен. Моя бабка была шаманкой из северных краев. Я чую запах Смерти.
Викинги молча переглянулись. Лица были бледны. Великие воины растерялись! Над головами темнела звездная бездна. На западе клубились грозовые тучи. На востоке начинался рассвет. Эрик достал ожерелье из моржовых зубов, прикрыл глаза и начал напевать странную песенку. При виде этого несколько молодых воинов глупо ухмыльнулись...
Подул ветер.
- Слишком поздно!
И Эрик выругался. Со всех сторон к лесной тропе подбиралась вода. Гнилая, бурлящая, светящаяся вода, воняющая Смертью. Кони дико заржали и начали вырываться. Телега с награбленным золотом накренилась и тяжело завалилась набок.
- Бежим отсюда!
- Куда?
- К кораблям, куда же еще!
- А где море!? Куда бежать?
Викинги ругались по-черному, упоминали своих богов, бормотали заклинания, просто кричали. На небольшой отряд надвигалась сама Смерть!
И тут Эрик увидел Боуэна. Кельт стоял на вершине лысой горы, глаза его светились красным огнем.
- За тобой должок, бородач. Пора отдавать! - Тромхейд обнажил острый клинок.
- Что еще за должок? Я с тобой в кости не играл. Я все долги запоминаю!!!
- Отдай свою Жизнь!
Гнилая болотная вода подбиралась уже к животам викингов. Она вздымалась высокими волнами и пожирала людей вместе с конями. Кто-то молился, кто-то смеялся, но большинство воинов Севера дико матерились и метались из стороны в сторону, ища за что ухватиться. А вокруг, как ни в чем не бывало, трещали цикады, и шумел легкий ветерок. Теплая южная ночь была безразлична к судьбам людей.
Боуэн достал второй меч и с громким криком бросился на врагов. Тех из них, кто не успел утонуть, яростно рычали, пытались отбиваться. Но судьба скандинавов уже была решена. Кельт метался по полю боя как бешеный пес. Он кувыркался в воздухе, прыгал по волнам и рубил врагов пополам. Глаза светились как алые звёзды, волосы развевались, длинные мечи рассекали доспехи и плоть... Через хаос сражения воин рвался к Эрику. Долги нужно возвращать.
- Я тебя не боюсь, мертвый кельт! - прорычал Эрик. Взмахнул боевым топором и снес Боуэну голову...
Но все уже было решено. Спустя всего пару мгновений предводитель викингов упал, сраженный ирландским мечем.
***
Существует лишь одно Великое Болото - оно едино для всего мира. Отдельные болота - лишь его отражения. Потому, если уметь, можно из одного попасть в любое другое.
Боуэн медленно вылез из воды. Холодные кости были опутаны водорослями, в остатках рваной одежды копошились жуки. Как все-таки неудобно без головы! Бывший воин поправил репу на плечах. Но ничего. Осталось немного. Лишь увидеть родные края - и во тьму. В мир мертвых. Где ему, Боуэну, собственно, и место. Жизнь и Смерть, победы и разгром, метания и вечные мучения людей... Имеет ли все это хоть какое-то значение? Тщедушный мертвяк брел по зеленой равнине и не ощущал ровным счетом ничего. Собаки, учуяв запах Зла, начинали выть. В темной вышине сияли яркие звезды. Полная луна дарила земле свой безжизненный свет. Боуэн возвращался домой.