— Во славу Великой Тьмы, в присутствии свидетелей, я вызываю тебя на поединок Элсим*, один на один, вне всех правил и Законов, по праву Крови! Мэйсссашшш-исссааа-туууршшаааилллннххх… — продекламировал он давно заученную фразу.
— У тебя нет права крови… — начал было Мурлок, и осекся: за спиной Когтя изо всех темных углов поползала Тень… Она слилась в одно большое пятно, из которого соткалась фигура, по формам напоминающая человеческую…
Но ЭТО не было человеком. Фигуру полностью скрывал плащ, сотканный из теней, было видно только глаза и часть переносицы. Глаза эти смахивали на человеческие в негативном спектре: зрачки белые как снег, радужка розовая, а глазное яблоко было черно как сама Тьма. Перед адептами стоял Ас`гарсиэль — демон-повелитель кошмаров и безумия. Все присутствующие опешили. Сам Коготь в страхе сглотнул несколько раз — во рту пересохло.
На своей памяти Коготь насчитывал четыре поединка Элсим, которые наблюдал. На зов обычно являются низшие, мелкие демоны, или стражи врат Нижнего мира. В этот же раз явился один из высших, что как он слышал, было редкостью, такой же как снег в Африке.
Потянуло ледяным холодом, и раздался переливчатой тональности нереальный голос:
— Ты, называющий себя Коготь, просишь признать право Крови… Была пролита кровь твоего вассала-по-клятве… Во славу Великой Тьмы, я признаю твое право, скрепленное кровью, пусть начнется Элсим…
— Какое… — попытался было возразить Мурлок, но тут в его памяти всплыла сцена, имевшая место за мгновение до появления Когтя. — Ты это все подстроил! Ты заранее спланировал!
Коготь, не теряя времени, вытянул правую руку перед собой, сжав ее в кулак. Облако Тьмы сгустилось в его руке, приняв форму Клыка Дьявола. Темный Стиснул его в левой руке, а правую заложил за спину на пояс.
— К бою, Мурлок. Твой хм… твоя словесная диарея не помешает мне прирезать тебя как труса, увиливающего от поединка.
Мурлок поднял свое оружие, лицо исказил бешеный оскал. Он принял боевую стойку, и приготовился.
Коготь усиленно делал вид, что волнуется, но план действий уже давно был наготове…
Они начали двигаться по кругу, против часовой стрелки, глядя в глаза один другому. Мурлок атаковал первым, нанося удар лезвием ножа в горло Когтя. Тот мгновенно сделал шаг вправо, подхватил руку противника, проворачиваясь против часовой стрелки, и решительно делая залом кисти, одновременно попытавшись ударить локтем левой руки по ребрам. Мурлок сделал пасс правой рукой, и Коготь почувствовал телекинетический толчок под ноги. Отпустив руку противника, тот упал на колени, и на инерции проехал по полу метра три. Мурлок крутанулся вокруг своей оси, делая подсечку с расчетом нанести низкий удар. Коготь подпрыгнул, оттолкнувшись телекинезом, он избежал подсечки, и телекинезом же поднял камень размером с кулак, лежащий на земле справа от него. Мгновенно задав ему вектор, Коготь одновременно встал слева, предугадывая, в какую сторону будет уклоняться противник… Однако, вместо того чтобы подняться и отклониться подальше от снаряда, тот резко распластался на земле, поднырнув под камень позволив ему пролететь мимо, и дальше в кусты. "Ладно, думаю пора заканчивать с этим", — подумал Коготь. Он выпрямился, вскинул руку, произнес несколько звуков, сделал вращательное движение кистями рук, и из них ударило два пульсара, переливающиеся всеми цветами радуги. Мурлок закрылся щитом-полусферой, приготовившись контратаковать, но не тут-то было: пульсары не столкнулись со щитом, а обогнули его, вонзившись в спину Мурлоку. Тот вскрикнул, отмахиваясь руками. Сразу после столкновения, пульсаров стало четыре, они разлетелись в стороны, но быстро развернулись, и полетели назад… один Мурлок успел сбить, остальные снова врезались в него, и их стало шесть. Пульсары пошли на новый заход, начав хаотично вилять в разные стороны… Мурлок формировал пассы рассеивания, плевался заклятиями, но все без толку.
Выставив перед собой правую руку ладонью вперед, Коготь начал шептать формулу, известную ему одному…
— Ну вот и все, — произнес он спокойно, сложив руки на груди, и небрежным пассом развеял размножающиеся сферы.
Мурлок поднялся с пола, отплевываясь и отфыркиваясь, выставил нож перед собой, и зарычал:
— Рано ты меня списываешь со счетовввффф…
Его противник лишь потянулся, и отряхнул пыль с ритуальной мантии.
— Не поворачивайся ко мнееее… спиноооой!!.. — хрипел Мурлок, — … что это… — его кожа начала бледнеть, приобретать серый оттенок, пальцы переставали слушаться, глаза тускнели…
— Что-о-о-о… тыыы… со… мнооой… сделалллл… — донесся до окружающих его едва слышимый голос.
— Проклятие Глиняной Чумы, — бесстрастно прокомментировал Коготь. — Думаю это как раз хороший конец для такого как ты, не находишь? — он потер ладони друг об друга, счищая грязь, налипшую во время поединка. — Прощай, Мурлок.
Только вот его противник ответить уже не мог. Коготь приблизился к нему, держа Клык Дьявола в ладони, и коснулся им истукана на уровне сердца. Лезвие вспыхнуло багровым светом, и втянуло в себя пучок энергии, мерцающий розоватым свечением.
Демон, до этого бесстрастно наблюдавший за поединком, прохрипел своим противным голосом, отчеканивая каждое слово:
— Элсим завершен. По праву победителя, душа Мурлока принадлежит Когтю, именем Великой Тьмы!
Вот теперь можно расслабиться, Коготь знал, теперь никто ни в чем не сможет обвинить ни его, ни Селену.
— Благодарю за то, что ты почтил нас своим присутствием, aerith shunthh singus* Ас`гарсиэль!
Однако следом произошло то, что повергло в ступор всех присутствующих. Вместо того, чтобы уйти, демон повернулся к Когтю, и сделал знак рукой в теневом плаще приблизиться.
Медленным шагом, стараясь не выдать безотчетного, липкого ужаса, поселившегося у него в душе, Коготь приблизился к сущности, живому воплощению всех страхов и ночных кошмаров.
— Ты боиш-ш-ся меня, knothh*? — спросило существо своим шипящим голосом.
— Я уважаю твою силу, aerith shunthh.
Послышался долгий шипящий звук, который Коготь расценил как смех.
— Не льс-сти с-себе, мне не нужна твоя жизнь-х… — промолвил демон. — Однако, я х-хочу кое-что показать тебе… — его рука вытянулась вперед к лицу Когтя.
Окружающий мир померк. Коготь едва успел сделать вдох, как на смену темному ничто, расцвел другой мир. Во всех смыслах этого слова.
Коготь стоял у края на вершине отвесной скалы. Перед ним открывался вид на долину, вдоль которой раскинулся город. Не обычный, из бетона и асфальты, как он привык, а очень красивый, с нестандартной конструкцией домов, высокими шпилями крыш, из неизвестного материала, цвет которого перетекал из серого, в зеленый, в голубой и обратно в серый… Восемь высоких узких башен были расположены по периметру города, на равном расстоянии между собой. Верхушки башен украшали кристаллы лазурного цвета, крепящиеся в оправу из металла серебристого цвета, который испускал слабое свечение сам по себе.
Большего с такого расстояния было не рассмотреть, и Коготь хотел было уже попробовать найти спуск, когда ему на плечо сзади легла рука. Коготь обернулся, и увидел фигуру Ас'гарсиэля.
— Нравится? — спросил демон неожиданно вполне нормальным человеческим голосом.
— Красиво. Очень, — осторожно ответил Коготь.
Демон едва качнул головой, изобразив жест, напоминающий кивок.
— Когда-то, здесь был мой дом, — проговорил он тихо, будто подбирая слова, — но случилось так, что у меня отняли и дом, и все, что было мне дорого… Я долго искал возможности поквитаться, но, к сожалению ничего не добился… Тот, кто отнял у меня смысл моего существования все еще здесь, — он указал рукой на долину. Существо помолчало немного и произнесло: — Я знаю, что ты наращиваешь силу, помогая отомстить некоторым смертным… знаю, что твоя мощь с лихвой возросла, по сравнению с тем, что ты показываешь своим "Хозяевам" — с презрением проговорил демон, выделяя последнее слово долей сарказма. — И, наконец, я знаю о том, что ты ищешь свой путь, а не следуешь пути sinthh…