Улыбка Ингвара стала холодной, а в синих глазах отразилось адово пламя.
— Я прекрасно помню, что я должен, эдлинг Эддиф. И перед кем. И о том, что две трети здесь присутствующих высказывались за то, чтобы казнить меня за мою колдовскую силу, я тоже прекрасно помню.
— Довольно! — повысил голос король, — Сейчас не время для препирательств. Разумеется, брат, я не заставлю тебя бросить молодую жену. Эдлинг Ар’Освир. Соберите свои войска и присоединитесь к эдлингу Вин’Элле.
Освир тряхнул белокурой гривой и лучезарно улыбнулся:
— Почти за честь, Ваше Величество.
— Я этого не забуду, — серьезно заверил Этельберт, — Эдлинг Бей’Вулфред, вам предписывается тем временем зачистить северные горы от остатков семибожников. Помните. Война закончилась. С её окончанием должна наступить эпоха мира.
Ингвар удержался от сардонической усмешки.
— Почему вы отказались мне помочь? — это был первый вопрос, который задал Элле Ингвару, встретив его в кулуарах после Совета.
На людях он никогда не рискнул бы поставить свою репутацию под сомнение, публично заговорив с тем, кто был главной угрозой стабильности трона. Однако тайно Ингвар всегда покровительствовал мальчишке, таланты которого ставил весьма высоко.
И если бы кто-то узнал об этом, Элле тоже стал бы угрозой.
— А разве причины, что я озвучил, недостаточно? — приподнял бровь кесер.
Элле мотнул головой.
— Вы прекрасно знаете, что нет! Как бы красива ни была ваша невеста, никакая женщина не стоит того, чтобы отказываться от задания короля!
— Для вас это так? — продолжал издеваться Ингвар, — Печально, право. Но вы молоды, и я надеюсь, что у вас еще все впереди.
— Я говорю серьезно!
— И в этом ваша проблема, эдлинг Элле. Вы слишком серьезны. Не стоит, право. От этого быстро стареют.
Не желая объяснять свои мотивы, Ингвар направился прочь. Но уже в спину ему маршал вдруг сказал:
— На вашу невесту покушались.
Ингвар остановился.
— Возле замка Мозаль кто-то пытался убить её. Мои люди докладывали, что это… что это сделал демон.
Кесер молчал. Но в его позе отразилось неуловимое чувство угрозы.
Почувствовал это и Элле, но все-таки задал свой вопрос:
— Его подослали вы?
Ингвар продолжал молчать.
— Если принцесса Вин’Линетта погибнет, — продолжал Элле, — И будет хотя бы тень подозрений, что к этому причастен кто-то из асканийской знати, будет новая война. Неужели вы этого хотите?
Ингвар обернулся к нему и улыбнулся:
— Вы учитесь, друг мой. Это хорошо. Но вы пока не знаете всей картины. Наблюдайте. Делайте выводы. И не спешите делать шаги, пока во всем не разберетесь. Иначе может статься, что мне придется убить вас.
— Это угроза? — нахмурился Элле.
— Всего лишь дружеский урок.
— В таком случае, спасибо.
Во взгляде кесера отразилось удивление.
— Нечасто мне говорят это слово. Что ж, в таком случае… пожалуйста. И вот еще что.
Сняв с нити, оплетавшей его правое запястье, один из красных кристаллов, кесер бросил его собеседнику. Машинально тот поймал его, и во взгляде темных глаз отразилось недоумение.
— Если вдруг окажется, что ваши люди вовсе не суеверные идиоты, как я о них думаю, — пояснил Ингвар, — То этот камешек может спасти вам жизнь. Зашейте его где-нибудь, где Освир и прочие сильно верующие не заметят. Только не в трусы. А то там дама.
Белый костюм, который ему пришлось надеть на свадьбу, Ингвар не любил. Во-первых, белый цвет в принципе никогда не принадлежал к числу его любимых: с самого детства он отдавал предпочтение стильному черному и оттенкам синего, подчеркивавшим то, что его воспитатели и учителя всегда хотели скрыть, — зловещее сияние глаз и странный отлив волос, выдававшие врожденную печать Зверя.
Во-вторых, этот костюм был банально неудобно скроен. Привыкший к тому, что ничто не стесняет движений, кесер чувствовал дикую злость каждый раз, как простой в общем-то жест превращался в целую стратегическую операцию.
Однако враз отступила куда-то злость, стоило отвориться вратам собора. Стоило невесте показаться ему на глаза, и Ингвар почувствовал, что его дыхание перехватило.
Линетта была прекрасна. С тех пор, как Ингвар единственный раз видел её вживую, прошло уже больше десяти лет. Учитывая, что она была на четыре года его моложе, едва ли она вообще помнила их единственную встречу, — и едва ли представляла себе, как много это воспоминание значило для него. Тогда они оба были еще детьми.
Сейчас же её красота расцветала подобно весенним цветам. Роскошное платье, по его воле сплетенное для неё демонами за одну ночь, подчеркивало нежную хрупкость её тела, — тела, что уже сегодня будет в его объятиях. В глазах цвета пасмурного неба затаилась печаль, — и неудержимо захотелось Ингвару эту печаль развеять.