Два сгустка энергии столкнулись примерно на середине прогалины, где-то аммах в трех над землей. Взрыв ослепил вспышкой чистого белого света, ударил по ушам грохотом и низким режущим воем, кожу обожгло волной раскаленного воздуха. Занила потрясла головой, пытаясь избавиться от противного звона, разлившегося под сводами черепа, и подумала о том, что теперь, кажется, знает, откуда берутся истории о грозах на исходе зимы. Маг, стоя на другом конце поляны, усиленно тер глаза. Ни он, ни Кай'я Лэ не успели атаковать вновь. Глухой стон и скрежет заставил их обоих одновременно вскинуть головы. И как раз вовремя, чтобы увидеть, как огромная вековая - не меньше - сосна вначале плавно и будто неторопливо, но все ускоряясь, начинает заваливаться вниз!
Лес явно оказался менее крепким, чем маг и оборотень, устроившие схватку посреди него...
Мужчина отступил назад и в сторону, но, уже понимая, что не успевает, поднял руки над головой, создавая вокруг себя энергетический щит. Занила видела, что ветви огромного дерева с легкостью накроют и то место, где стоит она сама, но не стала повторять действия мага. Она еще раз оглянулась по сторонам, будто вспоминая, где находится, и рванулась вверх.
Прыжок, невозможный ни для человека, ни даже для просто оборотня, подбросил ее на десяток аммов. Занила вцепилась руками в ветку соседнего - пока еще крепко стоящего - дерева и подтянулась на ней. И в это мгновение сосна, на секунду скрыв под своей кроной вмиг показавшуюся хрупкой фигуру мага, с громким уханьем, обламывая и подминая под себя более мелкие деревца, осела на землю. Кай'я Лэ не стала ждать, пока воздух очистится от взметенной древесной трухи, и, оттолкнувшись ногами от гостеприимной ветки, вновь прыгнула на землю.
Она опять не стала жадничать, до отказа наполнив мышцы ног энергией. Вниз прыгать было намного легче, но и расстояние ей требовалось покрыть почти в три раза большее.
Земля ударила по ступням предусмотрительно согнутых ног. Занила перекувырнулась и тут же вновь вскочила, высматривая сквозь переплетение ветвей и темно-зеленую хвою приметные рыжевато-коричневые кожаные доспехи мага. Блестящую сталь было бы заметить еще проще... Кай'я Лэ ни на мгновение не верила, что упавшее дерево сумело причинить ее противнику серьезный вред, и она точно знала, что у нее есть всего несколько мгновений прежде, чем тот придет в себя достаточно для нового колдовства!
Под особенно толстой веткой что-то зашевелилось, и Занила тут же рванулась туда. Но и маг тоже увидел ее... Он изо всех сил дернулся, вытягивая свое тело из-под придавившего его дерева. Похоже, он все-таки израсходовал весь запас магии, иначе уже воспользовался бы ей... Занила подумала об этом мельком и как-то отстраненно. Даже если бы маг уже целил в нее новым заклятием, она бы все равно не остановилась!
Занила упала на колени, поверх перехлестнувшихся ветвей придавливая мага к земле. Ее руки обхватили его голову, отводя назад и выгибая. Ей казалось: она слышат, как трещат позвонки, готовые переломиться, обрывая жизнь мага. Она почти чувствовала их хрупкость в своих пальцах...
Если она убьет его сейчас, ей не добраться до тайн Талгата.
Глава Совета магов не так уж сильно ошибался, утверждая, что она готова пойти на что угодно ради своей цели. Во всяком случае гибель Кариджан она, отправляя ее к Талгату, вполне допускала... Но только в том случае, если от нее будет какой-то результат, если девчонка принесет ту информацию, за которой ее посылали, если ее смерть не окажется напрасной! Не так, как получилось... Эта нарочито небрежная приписка в конце послания Талгата: "Ей ничего не удалось узнать" - кажется, именно она сильнее прочего выводила Занилу из себя. И если говорить о цели и цене за нее, то за этот кусочек тайны Занила уже сполна заплатила! И этот маг - чья жизнь сейчас в ее руках - это то, что ей удалось купить!
В глазах мужчины, когда Занила, ослабила хватку пальцев на его шее, промелькнуло облегчение. Но потом, когда он поймал на себе ответный взгляд оборотня, в них вновь появился страх. Магу хватило всего одного мгновения, чтобы понять: для него было бы куда лучше, если бы Хозяйка стаи, забывшись, убила его здесь и сейчас.
* * *
Как не было в доме стаи тюрьмы, так не было никогда специально приспособленного помещения для пыток. Но как для первой в свое время вполне подошла пустующая часть гвардейских казарм, так для второго сгодилась одна из полуподвальных кладовых, к весне как раз очистившаяся от запасов продовольствия. Во всяком случае, мага, предусмотрительно освобожденного от доспехов и большей части одежды, удалось вполне удобно подвесить за стянутые локти к одной из потолочных балок. Для Кай'я Лэ, с нескрываемым нетерпением наблюдавшей за действиями своих оборотней, - удобно, разумеется. Занила взмахом руки приказала чуть опустить веревку. Теперь маг мог стоять на ногах, что несколько портило эффект, зато ей не приходилось задирать голову, чтобы заглянуть ему в глаза. Тот и не подумал отворачиваться:
- Что, никаким артефактом пользоваться не станешь, оборотень? - сквозь стиснутые зубы прошипел маг. Он старательно копировал интонации Талгата, но вот выходило это у него не очень, то ли положение не способствовало высокомерию, то ли боль в вывернутых руках отвлекала. - Я, конечно, здорово поиздержался, но энергию скоро восстановлю!
Занила хмыкнула. Похоже, маг был не слишком умен, если сам ей подсказывал, как лучше поступать. Хотя и она, разумеется, не забыла о том, что ее противник отнюдь не является всего лишь человеком. Сейчас они связали его простыми веревками, но - как правильно заметил пленник - лишь только его кружево вновь наполнится энергией, те его уже не удержат. А поскольку ничего кроме веревок у Занилы под рукой нет, значит, нужно не дать энергетическому каркасу наполниться.
- И без артефакта обойдусь! - выдохнула Кай'я Лэ, приблизив свое лицо к лицу мага так, чтобы тот даже при желании не смог отвести взгляд. Она, дождавшись, пока в глазах мужчины начнет разгораться понимание, выхватила из ножен на предплечье тонкий кинжал с лезвием в ладонь длиной, и, коротко размахнувшись, вогнала его под ребра мага, точно в то место, где вторым чуть пульсирующим сердцем ощущался ключевой узел его энергетического каркаса. Маг раскрыл рот, будто вмиг утратив способность дышать. С его побелевших губ сорвался тихий всхлип. Занила опустилась по уровням зрения и чуть отстранилась, с удовлетворением наблюдая, как по лезвию кинжала вместе с тонкой струйкой крови бледно-розовыми сгустками сочится и сила. Пока она не выдернет нож из его тела, маг не умрет, но и заново наполнить кружево энергией уже не сумеет. Так кому нужны артефакты?..
- Ошейник еще не забудь, тварь! - едва восстановив способность дышать, будто проталкивая слова сквозь сведенное судорогой горло, выдавил маг. Да, он боялся ее. Он знал, что сегодня умрет, что Хозяйка оборотней сделает все, чтобы смерть не показалась ему легкой, но еще... Как же сильно он ее ненавидел!
Занила на секунду нахмурилась. Простые оскорбления ее задевали редко, но сейчас она вовсе не понимала, о чем говорит мужчина. Ошейник?.. Она вновь перевела взгляд на лицо мага... И вдруг поняла, что узнает его! Во время схватки на лесной опушке, потом, пока она спеленатого заклинанием волокла его к дому стаи, да и позже, когда отдавала оборотням приказания, как лучше привязать его, откровенно говоря, у нее не было времени разглядывать своего противника, но теперь она внезапно вспомнила, где раньше уже видела это лицо!..
Пошлая ночь летнего солнцеворота, нападение магов, плен, круглая комната с окнами под самым потолком - комната, лишенная потоков силы, - комната, начисто выпившая энергию из ее кружева... Она думала, что маги бросят ее умирать там. Но потом за ней пришли двое. Они связали ее заклинанием, будто она все еще представляла какую-то опасность, и поволокли ее к своему господину. Они стояли вместе с толпой других магов и слушали рассказ Талгата о том, что она больше не оборотень, а ее жизнь обернется гибелью для стаи; они видели, как тот надел на нее ошейник; они были там, когда она попыталась и не смогла заставить их убить себя... С одним из них сегодня она встретилась вновь!