Кай'я Лэ проверила, легко ли взводится ее скорострельный арбалет, не ослабла ли тетива, зарядила в обойму полдюжины тонких стрел с коротко подрезанным оперением. Этой ночью арбалет, безусловно, пойдет с ней. Как и меч, сейчас, чтобы не мешал сидеть на постели, скрестив ноги, отстегнутый от перевязи и лежащий рядом с Занилой - так близко, что ножны чуть касались ее бедра, - стоит только опустить руку и схватить. Не то, чтобы Хозяйка оборотней боялась внезапного нападения в тихом номере этого "приличного" постоялого двора, но и недооценивать своих противников она давно уже разучилась. Именно поэтому кроме арбалета и меча она планировала прихватить с собой несколько кинжалов, с которыми одинаково удобно как драться в ближнем бою, так и метать их в цель. Но все это оружие уже давно было приготовлено и собрано, а сейчас Занила хотела заняться чем-то гораздо более интересным.
Хозяйка оборотней подтянула к себе чересседельную сумку, которую везла, не желая ни на минуту выпускать из виду, на Серебре вместе с собой, и, покопавшись в ней, вытянула наружу небольшой мешочек из тонко выделанной рыжеватой кожи лишь ненамного больше обычного кошелька. Занила развязала стягивавшую его горловину тесьму и вытряхнула себе на колени два массивных кованых браслета. Медь, из которой они были сделаны, отливала в красноту, а по выпуклым гладким бокам браслетов змеился простенький, но довольно искусно выполненный рисунок: побеги, распускающиеся листья и мелькающие кое-где между ними силуэты птиц. Браслеты были новыми. Занила купила их на рынке в Северограде, отдав за работу известного кузнеца-гравера собственный вес браслетов, но уже не в меди, а в серебре. А потом занялась ими сама, придав настоящую ценность, превратив, если не в оружие, то нечто к нему весьма близкое.
- Байд! - окликнула Кай'я Лэ оборотня, один за другим убиравшего тонкие метательные ножи в специальные кармашки на перевязи, которую полагалось носить через грудь. Парень вскинул голову, отрываясь от своего занятия, и Занила кивком указала ему на место на постели рядом с собой. Командир гвардейцев пересел с одной постели на другую, так же, как и Хозяйка стаи, скрестив ноги на салевский манер, и Занила протянула ему один из браслетов. - Надень прежде, чем мы снова выйдем в город.
Байд не то, чтобы с опасением, но со смесью любопытства и недоверия покосился на украшение (вполне, впрочем, подходящее и для мужчины) в руках Кай'я Лэ.
- А что это?
Занила покачала полоску гнутой меди на пальцах, будто сама лишь впервые задумавшись над определением того, что ей удалось создать.
- Можешь называть это щитом, - наконец решила она. - От стрелы или меча, правда не защитит. Да и от удара магии тоже вряд ли.
- Тогда от чего? - Байд наконец-то взял браслет из рук Кай'я Лэ, взвесил на ладони, провел пальцами по гравировке, изучая рисунок, но так осторожно, будто среди листвы и побегов скрывались не только птицы, но и змеи. И те в любое мгновение могли вырваться из толщи металла и ужалить! От того, что выходило из-под рук Хозяйки стаи, еще и не такого можно было ожидать!.. Хотя нет, Занила не переоценивала свои возможности.
- Если мы собираемся искать в городе магов, что для нас важнее всего? - спросила она, не торопя Байда, продолжавшего изучать браслет. Она ждала, что командир ее гвардейцев, как всегда, не упустит возможности высказать свое мнение, но ответил ей Намо. Высший оборотень стоял возле второй кровати. Он только что достал из сумки свою кольчугу и кожаный пластинчатый доспех и как раз решал, что наденет на их "прогулку" этим вечером, но вопрос Кай'я Лэ отвлек его внимание настолько, что он, казалось, вовсе забыл о вещах, лежавших перед ним.
- Главное - чтобы они не нашли нас первыми! - произнес оборотень, скрещивая руки на груди. Занила усмехнулась, в очередной раз подумав, что либо Намо читает ее мысли как открытую книгу, либо его собственные текут в том же направлении, с той же скоростью, и делая остановки в тех же местах!
- Это, - она вновь указала на медный браслет в руках Байда, - простенький артефакт. Он создает что-то наподобие щита или зеркала вокруг тела (на энергетическом уровне реальности, разумеется). Но его главная задача - не отражать внешнее воздействие, а удерживать энергию самого оборотня внутри. Если уж мы притворяемся людьми, будем притворяться до самой последней мелочи! Маг может пройти рядом с тобой, Байд, даже прикоснуться к тебе - и ничего при этом не почувствует!
Ула, сидевшая в изголовье второй кровати, встала и заглянула через плечо Байда, рассматривая браслет, медная полоса с выпуклыми гнутыми боками, простая гравировка...
- И это действует? - наполовину восхищенно, наполовину недоверчиво выдохнула девушка. Занила сдержала инстинктивный позыв пожать плечами. Сейчас, вероятно, было не самое лучшее время, чтобы объяснять оборотням ее стаи, что она в очередной раз решила провести небольшой эксперимент. С другой стороны, не всегда же ей опробовать новые магические приемы в самой гуще схватки?..
Байд, заметив, что трое оборотней окружили его и смотрят только на него, вздохнул и поддернул рукав рубахи на левой руке.
- Просто надеть? - уточнил он еще раз у Занилы.
- Просто надеть, - кивнула та.
Медное кольцо скользнуло на запястье оборотня, а Занила, уже зная, что все самое интересное будет происходить не здесь, на мгновение прикрыла глаза, переводя зрение на уровень энергетических потоков. С полминуты здесь тоже ничего не происходило, лишь мерно мерцало струящейся по нему силой кружево оборотня, а на его фоне браслет и вовсе терялся. Собственно, он не был артефактом в том смысле, какой в это слово вкладывали маги, - он не обладал собственным запасом энергии. Все, что вплетенному в металл заклинанию требовалось, чтобы ожить, было в теле самого оборотня и вокруг него.
Разумеется, кружево Байда, как и любого другого из Хозяев леса, в обычном состоянии было замкнуто, но крохотные частички силы все равно постоянно просачивались сквозь него, окутывая тело оборотня тем самым ореолом энергии (сияющего тепла - как любила говорить Занила), которое другой оборотень или маг, прикоснувшись, мог ощутить. А некоторые - настолько же сильные, как Кай'я Лэ стаи, или просто точно знающие, что именно следует искать, - могли почувствовать шлейф энергии даже на расстоянии - в толпе людей найти оборотня.
Но то, что изначально было проблемой, Занила превратила в ее решение. Она собиралась использовать энергию, окружавшую силовой каркас оборотня, чтобы напитать заклинание, которое она вложила в браслет. С чем-то более мощным это вряд ли бы удалось, но Кай'я Лэ не зря называла созданный артефакт "простеньким" - всего лишь пара ниточек, не способных остановить даже стрелу на излете. Зато надежно спрячущих Байда среди людей!
А то, что в самом артефакте нет запаса энергии, означало, что он так же неощутим для чувств магов, как и оборотень, которого предназначен скрывать!
Но если, не полагаясь на ощущения, смотреть, то уже должно быть что-то заметно... Занила нахмурилась: ей бы сейчас совершенно не хотелось узнать, что она где-то ошиблась в расчетах, и заклинание не заработает! Кай'я Лэ уже собиралась попросить оборотня приоткрыть кружево, выпуская наружу немного энергии, но она не успела - на запястье парня начала наливаться густым желтым светом тонкая полоса.
Она располагалась точно в том месте, куда оборотень надел браслет, но больше ничего общего с медным кованым ободом не имела. На энергетическом уровне полоса казалась не сплошной, а будто состоящей из отдельных ниточек силы, хаотично переплетенных между собой. И сейчас они медленно начинали разворачиваться, будто выпрямляясь. Сначала отдельные кончики, словно травяные побеги, проклевывающиеся из-под земли, начали топорщиться над линией браслета. Потом поползли вверх и вниз по руке оборотня, цепляясь за его кожу, но при этом не вплотную примыкая к ней, оставляя между ней и собой немного пространства.