А еще отлично помог успокоиться взгляд Акмаля Гару, остановившийся на ней. Человек явно размышлял, не назвать ли их гостю имя еще одного члена команды наемников!
Занила мысленно выругалась. Кажется, сейчас было самое время проклинать себя за неосмотрительность и глупость назвать Гару свое настоящее имя. Может быть, Намо магам и не был известен, но как зовут Хозяйку оборотней, наверняка знал каждый из окружения Талгата!
Гару еще раз скользнул по ней взглядом и отвернулся.
А в следующую секунду Кай'я Лэ подумала, что зря так беспокоилась, потому что маг едва скользнул по ним взглядом.
На этот раз пульс в горле забился от радостного удовлетворения. Кажется, она попала в самую точку, предположив, что их противники определяют оборотней по ощущению магической силы. А без нее - не стоит и присматриваться! Без нее четверо наемников, стоявших перед ним, были всего лишь людьми, не заслуживавшими особого внимания. Хотя что-то магу Джуду в них все же не понравилось. На лбу мужчины обозначилась едва заметная, но все же весьма характерная морщинка.
- Когда я соглашался доверить свою безопасность на время пребывания в городе вашей охране и вашему слову чести, господин Гару, - произнес он, - я полагал, что охранять меня будут императорские стражники, - маг кивком головы указал на троих мужчин, все теми же неподвижными статуями возвышавшихся за спиной человека. Гару обернулся, будто успев забыть о них, хотя в действительности скорее чтобы спрятать на долю мгновения промелькнувшую на его лице досаду.
- Императорские стражники присягают на верность императору, господин Джуд, - заметил он. - Только ему они служат, и только его жизнь они будут защищать ценой собственной жизни. Если же вы хотите, чтобы охрана была верна исключительно вам и вашим целям, то нет ничего лучше команды профессиональных наемников. Их интересы не пересекаются ни с чьими интересами в городе, а значит, всецело принадлежат вам!
Наверное, слушать это было бы смешно, если бы гораздо интереснее не оказалось наблюдать за магом. Занила заметила, как тот нахмурился сильнее. В принципе она его даже понимала. Ей тоже кариташский менталитет и традиции казались немного (мягко говоря - немного!) странными. Но ей они были на руку. Маг же рисковал сейчас своей жизнью.
Наконец Джуд, очевидно, что-то решил. Он пристально посмотрел на начальника стражи, то ли рассеянно, то ли вполне осознанно положив руку на пояс, поближе к одному из артефактов, как люди нащупывают рукоять клинка.
- Вы гарантируете мою безопасность, господин Гару? - спросил он, выговаривая каждое слово так, будто в нем было по нескольку ударений. Тивирильский акцент стал заметнее, но смысл фразы при этом оставался предельно ясен. Начальник стражи вновь слегка поклонился, будто ничуть не был удивлен вопросом. Или просто требовалось нечто большее, чтобы его удивить.
- Мое слово чести, господин Джуд!
Занила почувствовала, что еще немного, и она не сможет больше удерживать на лице непроницаемое выражение. Смех, истерический хохот, подступал к горлу, душа ее. Определенно, такого следствия из закона случайности даже она не могла предположить! Стае оборотней поручали охранять жизнь мага!.. Впрочем - Кай'я Лэ до боли куснула губу, стараясь прояснить мысли, - в чем-то начальник стражи все же был прав: пока Занила не выведает у мага все о планах Талгата на Кариташ, его жизни действительно совершенно ничего не угрожает!
- Ваше слово чести, - кивнул Джуд, соглашаясь. Гару не стал ждать, пока его гость передумает, и, решительно повернувшись к Намо, отвесил тому короткий и - как показалось Заниле - полный иронии поклон. Смысл сего жеста расшифровывался легко: начальник стражи сообщал наемнику, что свою часть работы выполнил; а дальше начинается его. Намо ответил таким же молчаливым и таким же самодостаточным кивком. В золотистых отсветах факелов Занила видела, как выступают желваки на его скулах. Близость мага, такого самоуверенного и в то же время такого расслабленного, не предвидящего - вопреки недавнему спору - истинной опасности для себя, отнюдь не способствовала тому, чтобы с холодной головой продолжать разыгрывать их маленькое представление. Занила невольно подумала, что Ледь на его месте, наверное, справился бы лучше. Намо же был таким, как и она сама, - сначала наносящим удар и лишь потом начинающим анализировать причины и следствия. И все же каким-то чудом пока он со своей ролью справлялся прекрасно. Оборотень повернулся к остальному отряду и голосом, лишь совсем немного напоминающим рычание, отдал приказ:
- Ула, пойдешь со мной. Ты и Байд, будете замыкающими, - Кай'я Лэ слегка кивнула. Подобная расстановка ее вполне устраивала: двигаясь позади мага, она получала прекрасную возможность присматривать за ним.
Акмаль Гару, очевидно тоже оставшись доволен действиями наемника, не тратя больше времени, двинулся назад, к выходу из порта. В любой другой столице мира такого важного гостя, каким, очевидно, являлся маг Джуд, обязательно встречало бы какое-нибудь средство передвижения: повозка, паланкин с четверкой вышколенных рабов или, на худой конец, хотя бы лошадь. Но по узким и - честно скажем - весьма кривым улицам Лукунула быстрее всего передвигаться получалось именно пешком. Их отряд растянулся на пару десятков аммов: первыми шли стражники, один из которых - несмотря на вполне достаточное, по мнению Занилы, освещение на улицах города - по-прежнему нес факел; далее - Намо и Ула. Девушка, едва только получила повод взять в руки арбалет и взвести его, сразу же этим воспользовалась. Правда, Байд поступил так же. Вслед за первой парой "наемников" и сразу перед второй двигались Акмаль Гару и маг. Занила опять ждала, что они будут о чем-нибудь разговаривать между собой, и опять ошиблась. Кажется, за все время пути двое мужчин не обменялись ни единой фразой.
Впрочем, шли они недолго. А еще раньше - как только, нависая над крышами домов и их головами, стала видна сияющая даже в темноте каменная громада императорского дворца, - Занила поняла, куда именно они направляются. Конечно, кем еще мог быть приглашен гость, если его безопасность взялся обеспечивать лично начальник городской стражи? Только самим императором.
Дворец - или, как все время хотелось сказать Заниле, императорская крепость - был освещен, пожалуй, даже ярче, чем улицы города. Масляные плошки здесь заменили факелы, ряд за рядом опоясывавшие уходившие на три десятка аммов вверх массивные стены. Казалось, даже ночь здесь не такая темная, а небо изгибается куполом, уступая их яркому желто-оранжевому свету.
К удивлению Кай'я Лэ, массивные ворота, ведущие в крепость, были открыты. И лишь по тому, что никакого заметного оживления возле них заметно не было, Занила решила, что это не их встречают, а всего лишь еще один - несколько странный на ее взгляд - кариташский обычай: император даже ночью не закрывал дверей от своих подданных (символически, разумеется).
У самих ворот дежурила шестерка стражников. Заметив приближающийся к ним, весьма внушительного вида отряд, они перегородили дорого, но, узнав Акмаля Гару и получив от того утвердительный кивок, тут же вновь расступились. Маг и его охранники-оборотни оказались во дворе резиденции правителя Кариташа. Занила мысленно усмехнулась: если не считать детинца махейнского князя Михаила и замка самого Талгата, во дворцах ей бывать еще не доводилось. Так что она не без любопытства огляделась по сторонам и была почти разочарована, когда не увидела ничего, кроме все тех же светлых каменных плит под ногами и светлых каменных стен вокруг.