На лице верховного мага на мгновение промелькнуло удивление. Сколько же энергии он вложил в свою атаку, если совершенно искренне не ожидал, что Хозяйка стаи окажется в состоянии отразить ее, да еще и при этом остаться стоять на ногах? Но удивление очень быстро сменилось злостью - той самой, что будет заставлять его наносить удар за ударом, пока война между ними не закончится чьей-то смертью. И было бы ложью сказать, что сама Занила чувствовала нечто иное. Она заставила себя разжать кулак и раскрыть кружево, вновь призывая собственную силу. Рука тут же отозвалась болью, но Кай'я Лэ заставила себя не останавливаться. Как учили ее когда-то давно, когда она, рабыня-гладиатор, еще выступала на арене годрумского цирка: если ты еще жив, значит, время беспокоиться о ранах пока не настало!
Сила потекла наружу, окутывая тело Кай'я Лэ ощутимым лишь с энергетического уровня реальности коконом щита, но Талгат атаковал не магией. Мужчина выхватил из ножен на поясе широкий у основания и заметно сужающийся к кончику меч около амма длиной и, стремительно замахиваясь, шагнул на Занилу! Кай'я Лэ успела подумать, что, пожалуй, ни разу не видела верховного мага Тивириллы сражающимся с клинком в руке, а в следующее мгновение стало не до отвлеченных размышлений, потому что, как ни странно, драться Талгат умел.
Его меч описал сверкнувший золотом в сиянии факелов полукруг над головой и сверху вниз, наискосок обрушился на Занилу. Оборотень перехватила собственный клинок обеими руками, вскидывая его вверх, навстречу удару. Пронзительный звон стали о сталь отдался, казалось, во всем теле. Кай'я Лэ вывернула запястья, пытаясь заставить клинок противника соскользнуть по лезвию ее меча, и шагнула назад. Ее меч длиннее меча Талгата, а это значит, что ей нужно оказаться от мага ровно на том расстоянии, чтобы сполна воспользоваться имеющимся преимуществом.
Их клинки, оставив по зазубрине друг у друга на лезвии, наконец распались, расплетая объятия. Талгат замахнулся вновь сверху вниз и справа налево, и Занила слишком поздно заметила, что свой меч он держит только одной рукой, а вторая уже сжалась в кулак, чтобы в следующую секунду выпустить в сторону Кай'я Лэ очередной сгусток пламени!
На этот раз огненный шар был куда меньше размером - всего около полутефаха в диаметре. Очевидно, даже верховному магу требовалось время, чтобы восстановиться между двумя атаками. Но и щиты Занилы были далеки от того состояния, чтобы Хозяйке оборотней вновь хотелось испытывать их на прочность! Вместо того чтобы попытаться достать мага мечом, как собиралась, Кай'я Лэ стремительно шагнула в сторону, одновременно разворачиваясь, - пропуская летящий сгусток пламени мимо себя. Тот с пронзительным свистом сгорающего воздуха пролетел в каком-нибудь волоске от ее живота и унесся дальше. Наверное, нужно было подумать о тех, кто еще находился в зале и кто мог защититься от магии Талгата куда хуже Хозяйки оборотней... А впрочем, там у всех были собственные глаза, чтобы вовремя увидеть надвигающуюся опасность, и своя голова на плечах, чтобы сообразить убраться подальше!
А Талгат, похоже, ничуть не расстроился, что его удар вновь не попал по цели. Он тоже шагнул в сторону, оказываясь за спиной Кай'я Лэ. Занила не знала, услышала ли она свист клинка или почувствовала холод металла, несущегося к ее шее, а может быть, просто угадала очередную атаку мага, но она вскинула руки над головой, одновременно выворачивая запястья так, чтобы ее собственный клинок плашмя лег ей на спину, стальными доспехами становясь на пути меча мага. Доспехами достаточно надежными, если ты в должной степени быстр...
На этот раз удар отозвался дрожью в позвоночнике. Занила вновь вскинула руки, с силой отбрасывая от себя меч Талгата. Она пригнулась, разворачиваясь, чтобы вновь оказаться лицом к лицу со своим противником. Именно по этому лицу она хотела ударить, превратить его в кровавую маску, навсегда утратившую надменность... Не было ни времени, ни места, чтобы как следует размахнуться. Зато ненависти, заставлявшей бурлить энергию в крови, хватало с избытком!.. Занила, не разворачиваясь, справа налево полоснула клинком, метя точно в лицо мага. Она уже видела, как брызгами крови и осколками костей разлетается его череп... Талгат не успевал выставить защиту. Но - и Занила поняла это за мгновение до того, как удар обрушился на нее - он и не пытался!
По ощущениям было похоже, будто немаленькая кувалда за всего размаха врезалась ей в живот! В первое мгновение не боль даже - просто толчок, отшвырнувший Кай'я Лэ на десяток шагов назад и напрочь выбивший воздух из легких. Занила согнулась, прижимая руку к ребрам, отстраненно удивившись, что не нащупала на их месте одни осколки. В голове звенело, мысли собирались по кускам. Потребовалось несколько мгновений, чтобы сообразить: этот удар магии Талгата все же пришелся в цель! И лишь собственные щиты, на которые она минуту (или вечность?) назад не пожалела энергии, позволили ей не просто вновь остаться стоять на ногах, но даже кое-как хватать ртом воздух. Удивился ли Талгат на этот раз?.. Занила крепче сжала рукоять клинка, ремешки на которой уже начали пропитываться потом. Видят Темные Боги и Лес, ей, кажется, все равно!
А еще она больше не собиралась оставлять за магом право первого удара.
Наверное, нужно было проверить, в каком состоянии ее защита, и хоть как-то подлатать прорехи в ней. Но, как всегда бывает, дать время себе, значило, дать время и своему противнику. Занила подняла меч и, не тратя больше ни мгновения, рванулась вперед.
Она не смотрела в лицо Талгата: когда дерешься, движения противника предугадываешь не по выражению его глаз, а по движениям мышц его тела. Но усмешку мага Кай'я Лэ все же заметила... Талгат тоже больше не хотел ждать. Занила подняла руку с мечом еще выше, отводя ее чуть в сторону, будто собиралась атаковать сверху вниз, как наносились почти все удары в сегодняшней схватке. Но в последнее мгновение, когда до столкновения двух клинков оставалось меньше эцба и доли секунды времени, резко крутанула запястьем, меняя траекторию удара. Занила знала: тем, кто наблюдает за их схваткой со стороны, наверняка, сейчас показалось, что лезвие ее меча, стало серебристой лентой, гибкой, будто хлыст или тело ядовитой змеи. В действительности оно оставалось все той же сталью, только неслось уже не сверху вниз на мага, а прямо ему в лицо!
Талгат глухо вскрикнул, пытаясь уклониться, и вцепился в запястье Кай'я Лэ, останавливая ее клинок в волоске от собственных глаз. Занила надавила, наполняя мышцы рук энергией собственного кружева, но и маг не собирался сдаваться. Кай'я Лэ увидела проблеск его меча, метящего ей под ребра. Теперь уже настала ее очередь, ухватиться за руку Талгата, останавливая удар в эцбе от своей кожи! Они сцепились, будто пытаясь обняться. Занила на мгновение над плечом Талгата посмотрела туда, где стояли ее оборотни. Она бы не хотела увидеть никого из них дерущимся один на один с верховным магом, но вот от помощи Намо, например, она бы сейчас никак не отказалась!
Оборотень стоял все также - держа под прицелом арбалета второго мага. Джуд во все глаза смотрел на схватку своего учителя и Хозяйки оборотней, но с места двинуться не решался. Но и Намо фактически оказался привязанным к нему! Какие бы заклинания не наложила Кай'я Лэ на арбалетные стрелы, но оставлять Байда и Улу - двух невысших оборотней - против мага, пусть и не самого сильного, зато с ног до головы увешанного артефактами, Занила не решилась бы...
Но с другой стороны, если теперь у них есть Талгат, зачем им еще один маг?..
Занила поняла, что не просто подумала об этом, а послала свою мысль в сторону оборотня, лишь когда Намо вдруг слегка наклонил голову, кивком давая понять Кай'я Лэ, что понял ее приказ, что полностью согласен с ним. И что прямо сейчас его выполнит. Арбалет в руке оборотня был уже взведен...
Но их молчаливый разговор заметил еще и Талгат.
- Уходи, Джуд! - закричал он, забыв, кажется, даже о кончике клинка, почти упершемся ему в лицо. - Уходи! Я справлюсь без тебя...