На этот раз то ли потому, что одно крыло его не слушалось, то ли учтя свою предыдущую ошибку, зверь прыгнул куда ниже. Занила упала на колени, пытаясь увернуться от летящих прямо ей в лицо огромных когтей, и одновременно взмахнула мечом. Клинок рассек воздух, метя в черное брюхо твари, как раз в тут точку, где заканчивались выступающие дуги ребер, но довершить удар Кай'я Лэ не дали. Тварь пронзительно завизжала и, на всю ширину распахнув здоровое крыло, резко спикировала влево. Занила не успела развернуться вслед за ней. Она почувствовала только, как ее меч, еще мгновение назад, безукоризненно слушавшийся ее, вдруг выворачивается из пальцев! Когти зверя, оказавшиеся прочнее и тверже любой стали, сомкнулись вокруг лезвия, вырывая клинок из рук Кай'я Лэ!
Похоже, тварь была куда сообразительнее, чем казалось по ее виду: всего одной раны для нее оказалось достаточно, чтобы понять: именно в этой длинной острой железяке и кроется главная опасность, главная сила строптивой добычи. Вот только чего зверь не учел, так это того, что напал он на Хозяйку стаи, и что Занила со всей силой высшего оборотня вцепиться в рукоять своего меча. Что проще было бы вырвать ей руку из плечевого сустава, чем заставить разжать пальцы!.. Но и тварь не собиралась уступать.
Зверь вновь взмахнул целым крылом, невероятным усилием поднимая свое тело в воздух. Занила закричала, ощутив, как ее ноги отрываются от земли. Она левой рукой потянулась к ножнам на поясе и кинжалу в них, и в это мгновение тварь разжала когти, со всей силой швырнув ее на землю. Удар о камни вышиб воздух из легких, вновь заставив вспомнить о ребрах, которым, кажется, в последнее время доставалось чересчур часто. Сгруппироваться Занила не успела, покатившись кубарем по острым камням. Край отвесной скалы мелькнул перед ее лицом. Мелькнул, пропал..., а в следующее мгновение Кай'я Лэ ощутила, как ее ноги проваливаются в бездну!..
Ее пальцы рванули кинжал из ножен, рука взлетела вверх, вгоняя стальное лезвие на ладонь в щель между камнями.
Она не могла успеть. Это было физически невозможно, ни для человека, ни для высшего оборотня. Но, кажется, она все же успела... Занила висела над пропастью, судорожно вцепившись пальцами в единственную опору - рукоять воткнутого в камень кинжала!
Во второй руке у нее по-прежнему был меч. Стиснув зубы до хруста, Занила подтянулась и втолкнула его за край скалы. Выпускать из пальцев такую привычную обвитую кожаными ремешками рукоять по-прежнему не хотелось, но где-то над головой Занила уже вновь слышала злобный клекот твари, и сейчас было не время сомневаться или раздумывать. Освободившейся рукой Занила вцепилась в край утеса, жалея, что не может вогнать пальцы в камень, как сделала это с лезвием кинжала. Скала крошилась под ее весом, грозя в любое мгновение обрушиться вниз, но это было лишь еще одним поводом, чтобы не медлить!
Занила подтянулась, вновь взбираясь на плоскую вершину горы. Зверь сидел на ее противоположном краю, внимательно, будто дожидаясь чего-то, наблюдая за каждым ее движением. Он дожидался, пока она выберется из расщелины! - вдруг догадалась Кай'я Лэ. С одним действующим крылом тварь больше не могла парить и просто не рисковала соваться вслед за своей добычей, а значит, самым разумным для нее, было подождать, пока та свалиться вниз, чтобы можно было, никуда не торопясь, спуститься и подобрать, или выберется наверх, еще больше облегчая жизнь охотнику. Занила почувствовала, как боль в ребрах, ободранных пальцах и выбитом из сустава плече исчезает, растворяясь в волне вновь нахлынувшей злости.
- Поищи обед себе по зубам, тварь! - прошипела она. Меч теперь вновь был у нее в руке, но откровенно говоря, Заниле совсем не хотелось приближаться к зверю на расстояние удара: может быть лапы у него и короче ее клинка, зато крылья с лихвой компенсировали этот недостаток. Но кто сказал, что ударить она может только мечом?..
Занила заткнула кинжал назад в ножны, освобождая вторую руку, и, не давая себе времени начать сомневаться, раскрыла кружево, призывая магию. Ее энергетический каркас все еще был практически пуст, зато Сила Леса откликнулась охотно, легко заструившись к кончикам пальцев. Магия собралась на них сгустком колючего тепла, и Занила сжала кулак. Ощущение тугой мощи, лежащей в ее ладони, было столь отчетливым, будто существующим и на физическом уровне реальности. Кай'я Лэ на мгновение прикрыла глаза, сосредотачиваясь на нем. Тварь на другом краю скалы зашевелилась, вновь словно почувствовав опасность, но Занила уже знала, что она успеет раньше. Просто успеет, потому что по-другому не может быть!..
Клубок энергетических нитей, зажатый в ладони, топорщился тонкими кончиками, оборванными, когда Кай'я Лэ призвала магию. Теперь она кожей ощущала их покалывание. Можно было соединить их друг с другом, создавая каркас огня или чего-нибудь еще более разрушительного и совсем неприятного для того, кому не повезет оказаться на пути магии. Но вместо этого Занила наоборот потянула за кончики, заставляя их сильнее выбиться из пучка. Теперь комок энергии напоминал шипастый шар, а обрывки нитей - крючки на нем. И Кай'я Лэ знала: стоит им соприкоснуться с магий, как они вцепятся в нее, вытягивая силу, превращаясь в самую страшную ловушку. Темно-коричневая кровь продолжала крупными каплями сочиться из раненого крыла твари, и Занила усмехнулась, метя туда, куда ей один раз уже удалось попасть.
Тварь втянула голову в плечи и, зашипев, прыгнула на нее. Кай'я Лэ ругнулась сквозь сжатые зубы. Впрочем, она ведь и не рассчитывала, что чудовище будет сидеть спокойно, изображая из себя мишень. Комок магии сорвался с ее пальцев, как только Занила раскрыла ладонь. Воздух тут же наполнился запахом пепла, воем и пронзительным визгом твари, покатившейся по земле, неловко подминая раненое крыло. Или...
Занила нахмурилась. Она была уверена, что попала, но в следующее мгновение зверь вновь поднялся на лапы, отряхиваясь и скаля пасть. Крыло висело смятой тряпкой, но оно и до последнего удара Кай'я Лэ выглядело не намного лучше, а подпалины на черной шкуре и вовсе были не видны. Зато Занила отлично знала, на что способна магия, когда она находит свою цель, и тварь явно выглядела слишком хорошо для этого! Что, если она упала не потому, что комок огня сбил ее с ног, а потому, что отскочила сама, уворачиваясь?..
Кай'я Лэ вновь сжала пальцы в кулак. В следующий раз она прицелится лучше!
Она сосредоточилась, заставляя магию вновь собраться на кончиках пальцев. Ее кружево было пусто. Присутствие Силы Леса по-прежнему ощущалось за спиной, но собственная энергия Кай'я Лэ была истощена до последней капли. Почему она даже не начала восстанавливаться?.. Наверное, нужно было остановиться и подумать, разобраться в том, что происходит... Но если от того, насколько быстро ты будешь действовать, начинает зависеть твоя жизнь, правила несколько меняются. Занила потянула энергию сильнее. В конце концов, она не просто оборотень, чтобы использовать лишь то, что удалось скопить в кружеве. Она отлично умеет управлять и силой окружающего пространства. И когда Хозяйка стаи приказывает, та отвечает на ее зов!..
Мир вдруг качнулся перед ее глазами. Занила внезапно поняла, что смотрит на него уже с другого уровня реальности, будто сила, которую она звала, вместо того, чтобы откликнуться, утянула ее вслед за собой. Или она вновь ошиблась?.. Нет, мир изменился, утратив четкость очертаний, но энергетические потоки, как это бывало всегда, сквозь него почему-то не проступили. Занила прищурилась, будто и здесь, на энергетическом уровне реальности, продолжала смотреть глазами. Кажется, она что-то все же заметила... Это было странно, и она, совершенно точно, никогда раньше не видела ничего подобного. Ей казалось, что она смотрит на окружающий мир сквозь стекло, подернутое сетью мелких трещин - вроде бы еще прозрачное, и все видно, но невольно отвлекает, будто цепляя взгляд. Как сетка из тончайших паутинных нитей, наброшенная на реальность...
Занила замерла, посреди движения, посреди вздоха, посреди мысли. То, что она видела, было не трещинами на стекле и не паутиной. Это было все, что осталось от энергетических потоков этого мира! Пересохшие русла на месте полноводных рек!