Я почти полюбил эти минуты — отложив реторту с очередным колдовским зельем или книгу в кожаным переплёте, Учитель начинал свой рассказ. Он говорил о дальних странах, в которых побывал, о странных обычаях населявших их народов. О величественных заброшенных храмах ныне забытых богов, в которые он проникал, собирая по крупинкам магические знания, утерянные ныне людьми. О забытых уже великих битвах древних времён, — в иных он и сам участвовал — иногда боевым магом, а порой и простым целителем. О великих правителях древних империй — одних он хвалил за мудрость и справедливость, других укорял за излишнюю жестокость к врагам и собственным подданным. В такие минуты я забывал, что передо мной — чудовище, нежить, уничтожившая мой род. На недолгие минуты он становился тем, кем отчасти и был — мудрым наставником способного, но не слишком прилежного ученика.
‑ Почему, ‑ не удержавшись, спросил я его однажды, ‑ почему ты не мог прийти ко мне как… как человек? Войти в нашу семью — и мы бы с радостью приняли тебя! Стать для меня другом, Учителем, Наставником — как Ааз для Скива или как Мэрлин для Артура? Наверное, я бы смог тебя любить и уважать. Зачем надо было… всё это?!
‑ А чего ты ждал — откликнулся он с лёгким удивлением. — Вместо моего чёрного плаща — синий балахон с серебряными звёздами? Голуби из правого рукава, пушистый кролик — из левого, и куча мыльных пузырей в придачу? Я не балаганный фокусник, я — тёмный маг, некромант. Боги предназначили мне вырастить из тебя великого мага. Я просто позаботился о том, чтобы нам в этом ничто не мешало.
‑ Чтобы ничто не мешало… ‑ повторил я почти шепотом.
— Ну да, — невозмутимо откликнулся он. — Посуди сам. Твоя мать — ведь у неё был Дар, хоть и слабый — сразу бы распознала во мне некроманта. Ваш священник тут же потребовал бы сжечь меня на костре. А ты говоришь — «с радостью бы приняли». Допустим, что произошло чудо, и мне разрешили бы стать твоим учителем. Что было бы потом? Эти болваны, твои старшие братья, постоянно посмеивались бы над тем, что ты проводишь время за книгами, а не тратишь его на всякие глупые развлечения, вроде охоты или турниров. А сестра обижалась бы на то, что ты не играешь с ней как раньше. Поверь мне, я очень хорошо знаю, как всё это происходило бы.
Я уже приоткрыл рот, чтобы возразить, но он прервал мои невысказанные слова движением ладони:
‑ У каждого свой путь к могуществу, мальчик. Каждый должен заплатить за него свою цену. Твой путь — таков, и твоя цена — такая. Решаю не я, всё в руках богов.
Пауза вслед затем затянулась, и я уже не ждал продолжения. Учитель неподвижно сидел в своём кресле, низко опустив накрытую капюшоном голову. Наконец, когда я уже и перестал ждать ответа он вновь заговорил, и голос его был тих и печален.
‑ Когда мне было чуть меньше лет, чем тебе тогда, в наш дом тоже постучался одетый в чёрное человек. Он стал моим наставником. А я со временем стал тем… кем стал.
Во мне шевельнулось смесь сочувствия и любопытства.
‑ Он… тоже убил твою семью?
Молчание продлилось ещё дольше.
‑ Нет, ‑ проскрежетал он наконец, ‑ это я сделал сам, когда набрался достаточно сил для этого. Я же сказал — они мне мешали.
Меня словно обдало холодной волной. Колдун поднял на меня свои пустые бесцветные глаза.
— Знаешь, а ведь ты должен быть мне благодарен. Ведь я же просто выполнил за тебя твою работу!
Перед моим внутренним взором на секунду предстала увиденная как бы со стороны картина. Я, с оскаленным лицом и безумными глазами, перерезаю кинжалом тонкую шею Лидии…
Я вскочил, охваченный ужасом, и бросился прочь из этого страшного места, подальше от этого чудовища. Но, стремглав сбегая вниз по крутой каменной лестнице, я ещё успел услышать, как он повторяет:
‑ У каждого свой путь к могуществу! Каждому суждено заплатить за него свою цену! Боги не спрашивают! Они всё решают за нас!
Уроки продолжались. Я повторял сложные заклинания. Я учил мёртвые языки, с трудом произнося слова, после каждого из которых мне хотелось сплюнуть и прополоскать рот водой.
Я учился — учился ради единственной цели. Я готовил смерть своего мучителя. Тщательно подбирал слова заклинания, ведь каждое слово стоило мне прожитого года жизни. Получилось длинное заклинание из 76 рун. Я показал его Учителю — ведь у меня не было причин скрывать свои намерения. Он долго и серьезно изучал неровные руны, решительно написанные детской рукой. Улыбнулся даже, разобрав последние 17 — я жертвовал годы жизни, чтобы конец моего врага был особо долгим и мучительным.