Воин изучала ее лицо, ища то крошечное мерцание чего-то – уважения? любви? – которое всегда останавливало гладиатора от того, чтобы причинить ей вред. Она нашла его даже под диким жаром этого взгляда. Леопард стала ее компаньоном, ее доверенным лицом. Одиночество последних трех дней убедило ее, что она не хочет возвращаться к тому, как все было раньше.
- Нет. Мы найдем другой путь.
- Какой другой путь? Ты хочешь, чтобы я осталась. Я хочу, чтобы ты жила.
- Обещай мне, что ты не…
- Я не могу. – Чувства душили ее. - Я не могу.
Зена была в недоумении.
- Почему? Я не понимаю.
Решимость гладиатора поколебалась. Если бы Зена смогла подобрать правильные слова, она бы убедила Леопарда отказаться от этого безумия, если бы Завоеватель только сумела разбить ее доводы.
- Не делай этого, Габриель. Просто поговори со мной. Заставь меня понять. Что есть у Цезаря против тебя, что может заставить тебя причинить мне вред?
Раб открыла рот и беспомощно закрыла его. Зена прокляла себя за то, что не попыталась выяснить это раньше, приняв как данность то, что Леопард убивала для своего хозяина потому, что у нее не оставалось другого выбора кроме наказания или смерти под его жестоким контролем. Но здесь, в тысяче лиг от него? Леопард ненавидела Цезаря почти так же, как и она сама. Что могло на таком расстоянии заставить ее выполнять его приказы?
- Ты напугана, я понимаю. Но, что бы он ни сделал, мы сможем это уничтожить.
Воин потянулась, желая успокоить женщину, но это привело только к тому, что Леопард отшатнулась и сжала челюсть.
- Выбирай, Зена. – Она сделала еще один шаг назад. – Закуй меня в цепи или позволь мне уйти. – Она ждала мгновение, два. Завоеватель с недоверием смотрела на нее.
Раб побежала.
Зена открыла рот, наблюдая, как Леопард прыгает в реку. Сильный удар об воду; вынырнула она уже довольно далеко от места прыжка – течение было быстрым.
«Закуй меня в цепи или позволь мне уйти».
Белокурая голова скрылась под водой и снова сломала волнистую поверхность с громким вдохом, руки отчаянно шлепали по воде.
- Драконы! – Прогромыхала Завоеватель. – Остановите этого раба!
Она не стала смотреть, что будут делать солдаты, вскакивая в седло с силой, которую не чувствовала уже несколько дней. Когда Зена снова повернулась к реке, Драконы уже добрались до гладиатора. Первым двум не удалось подобраться к барахтающейся женщине, но третий схватил ее за запястье, когда та снова ушла под воду. К тому времени, как раб вновь нащупала дно, двое мужчин уже тащили ее к отмели. Гладиатор споткнулась и чуть не опрокинула одного из Драконов, пытаясь удержаться на ногах. Солдат ругнулся и ударил ее в висок. Завоевателю собрать всю свою волю, чтобы удержаться от желания пересчитать ему зубы. Наконец, все трое стояли перед нею. Руки Леопарда были вывернуты за спину, на лице отражались отзвуки боли, с волос и одежды стекала речная вода. Завоеватель впилась в нее взглядом, чувствуя себя по-настоящему сердитой. Моменты превращались в минуты. Наконец, один из Драконов откашлялся, дождался кивка воина и произнес:
- Мы заклеймим ее, Завоеватель?
Она задумалась, давая время и рабу тоже обдумать этот вопрос. Наконец, Зена покачала головой.
- Нет, она не убегала. Она просто… запуталась. Ведь так, раб?
Женщина медленно кивнула.
Завоеватель запустила руку в седельные сумки и бросила солдатам кандалы. Когда Дракон передал ей цепь, Зена не без труда поборола желание дернуться посильнее, уронив раба на колени. Вместо этого она развернулась и поехала обратно к городу, вынуждая раба бежать, чтобы держаться рядом с лошадью.
- Это было особенно глупо, - прошипела Зена, когда они оказались вне пределов слышимости. – Ты могла утонуть.
- Я знала, что ты придешь за мной, - выдавила раб между приступами кашля и дрожью.
Завоеватель расстроено покачала головой, ненавидя роль, которую играла по просьбе гладиатора.
- Хочешь поиграть в раба, чтобы одурачить шпионов Цезаря? Прекрасно. Когда я буду обращаться с тобой соответственно, помни, что это был твой выбор, а не мой.
43 Iustitia Vulgi
Правосудие Толпы
- Драконы, стой.
Колонна остановилась, почти слышимый вздох облегчения пробежал по рядам. Уставшая гладиатор споткнулась и подняла голову, только сейчас заметив окружающие их домики деревни. Завоеватель тяжело соскользнула с лошади и последовала за капитаном Джоксером в гостиницу – единственное освещенное здание на темной пустой улице.
Леопард отчаянно хотела сесть, или встать на колени, или лечь. Вместо этого она заставила воспаленные ноги держать себя прямо и закрыла глаза, охотно скользнув обратно в полудрему – состояние, уже ставшее привычным за последние семь дней.
Голос капитана разбудил ее. Дракон пролаял распоряжения солдатам, и колонна рассыпалась гудящим роем. Леопард наблюдала, за своим прежним конвоиром, ожидая распоряжений, но тот даже не глянул на нее. Скоро улица снова опустела, если не считать взнузданной лошади и закованного раба, цепь от кандалов которой была наброшена на луку седла. Ее хозяйки нигде не было видно.
- Эй ты, – крикнул мальчик лет двенадцати. Он показал большим пальцем на здание за своей спиной. – Конюшня – там.
Леопард склонила голову набок, огонь вспыхнул в ее глазах. Но мальчик даже не заметил своей оплошности, и просто ждал, чтобы показать путь. С глубоким вдохом, она отстранилась от боли, взяла лошадь под уздцы и последовала за пареньком.
То, что она не разбиралась в уходе за лошадьми, быстро стало очевидным. Мальчик протолкнулся мимо нее, показал, как расседлать лошадь и вручил ей скребок. Уж это-то она могла сделать. Мальчик ушел, чтобы вернуться с кормом для лошади.
- Ты кто? Какой-то римский шпион? Ты поэтому в цепях? – Мальчик смотрел на наручные кандалы, на тяжелую цепь, тянущуюся от ошейника до луки седла, на красную тунику, кожаный панцирь и военную юбку, на коротко обрезанные волосы. Отрицать его догадку, значило бы только получить больше вопросов. Так что гладиатор просто пожала плечами.
Конечно, мальчика это не остановило, у таких, как он, всегда хватает вопросов.
- Ты принадлежишь Завоевателю, ведь так? Она захватила тебя?
Гладиатор ухмыльнулась, но кивнула.
- Она отрезала тебе язык и скормила его воронам?
Габриель задрожала, вспомнив маленьких черных монстров, играющих в перетягивание каната на болтающихся ногах ее сестры, избегая капель, все капающих, капающих и капающих с ее подбородка. Она нахмурилась, глядя на ненормального мальчика. Потом отрицательно покачала головой и в доказательство показала ему язык.
- Тебе повезло, что она не убила тебя. Ты когда-нибудь видела, как она убивает людей?
Гладиатор мрачно покачала головой.
- Они умирают ужасными смертями. – Паренек не мог сдержать волнения и забрался на перегородку стойла, чтобы сверху наблюдать, как она чистит лошадь. – Знаешь, я видел ее раньше. Несколько лет назад, во время войны, ее армия приходила, чтобы убить римлян. Она вернулась из сражения, вся в крови, и крови было так много, что мой дядя сказал «она, должно быть, ранена». Но она не была ранена. Это все была кровь солдат, которых она убила. Она поразительная. Я когда-то слышал, как бард называл ее Королевой Воинов.
Гладиатор замерла.
- Классное прозвище, правда? Возможно, когда-нибудь, я присоединюсь к ее армии, она научит меня сражаться, и люди станут называть меня Королем Воинов.
Леопард едва слушала разглагольствования мальчишки, до рези в глазах всматриваясь в темное окно.
- Я думаю – это прекрасная идея.
И мальчик, и гладиатор вздрогнули и повернулись к дверному проему, в котором едва виднелся темный силуэт.
- Спасибо, что позаботился о моем заключенном, парень. Я уж думала, что она заблудилась. – Завоеватель подняла цепь раба и повела ее из конюшен обратно к гостинице. Мальчик быстро догнал их и пошел рядом со своей Королевой Воинов.
- Вы захватили ее в каньоне? – Спросил он, показывая подбородком на Леопарда. – Я видел их там вчера.