- Я думала, что это я должна пробовать твою еду.
- Я передумала.
- Почему?
Синие глаза смотрели ей прямо в душу.
- Он заменим.
«Ты – нет». Улыбка растянула уголки ее рта. Леопард стерла ее, считая для себя обязательным попробовать суп, прежде чем передать хозяйке. Расстегивая собственную броню, гладиатор тайно считала, сколько ложек Завоеватель съест без принуждения. Девять, и Зена отодвинула миску. Прогресс.
- Давай я. – Воин подозвала ее, и только теперь гладиатор заметила, что напряглась, готовясь заняться застежками, расположенными под все еще плохо гнущимся плечом. Она предоставила своей хозяйке справляться с этим, и вздохнула, когда тяжелая кожа покинула ее плечи.
- Прикончи это, хорошо? Меня мутит от одного запаха. – Зена показала на миску и легла в постель, закрывая глаза.
Одно из многих проявлений привязанности к рабу, прикрытых грубостью, которые показала Завоеватель за последние несколько дней. Гладиатор скинула ботинки и военную юбку, прежде чем все свое внимание обратить на еду. Суп упал в сжатый желудок как камень, она съела едва ли больше, чем Завоеватель, до того, как почувствовала, что желудок наполнен. Но это не имело значения. Она доела все. Кормить раба не было первоочередной задачей Завоевателя. Немного объедков тут и там – вот и вся еда. Кто знает, когда ей удастся снова получить пищу?
Когда миска опустела, она погасила лампаду и обосновалась на полу, подпирая дверь ботинками против незваных гостей. Деревянные половицы были не особенно удобны, но это все же было лучше, чем спать в броне на камнях под холодными звездами.
- Габриель? – Голос воина звучал приглушенно, отражаясь от стены.
- Да?
- Что ты делаешь?
Она взвесила возможные варианты ответа, выбрав наиболее очевидный.
- Охраняю дверь.
- Придвинь к двери столик и иди сюда.
Леопард подбирала объяснение.
- Столик не слишком крепкий. Я буду чувствовать себя лучше…
- Ты боишься делить кровать со мной?
Вопрос поразил ее.
- Я… Нет, конечно нет.
- Ты думаешь, что я буду принуждать тебя к чему-то, как твои предыдущие владельцы.
У нее внезапно пересохло во рту.
- Я не могу знать, что ты собираешься делать. – Она немедленно пожалела, что дала столь уклончивый ответ на прямой вопрос. Молчание Зены лишь подпитывало ее сожаление. Габриель вздохнула, рассеяно массируя шрам, оставшийся в том месте, где стрела воткнулась в ее спину, пытаясь хоть немного размять напряженные мышцы. – Нет, я не думаю, что ты стала бы это делать, – наконец, ответила она. – Но я ошибалась и раньше.
Никакого ответа. Она прикусила свой трижды проклятый язык за последнее уточнение.
Деревянные планки кровати скрипнули, когда Завоеватель повернулась.
- Я нахожу твое присутствие… успокаивающим. – Произнесла она. – Ничего более. Но никого не вынуждают делить кровать с Завоевателем. Независимо от причины. – Зена снова отвернулась к стене, давая понять, что тема закрыта, но медленное размеренное дыхание говорило о том, что она далека от сна.
Как и гладиатор. Она лежала с открытыми глазами, но видела только оборотную сторону собственных темных уродливых страхов.
Леопард, как и Завоеватель, не любила признавать свои слабости. Но она знала только один способ иметь дело с теми, что проявили себя.
Она встала, опираясь на дверь, сложила у порога брони, укрепила засов мечом Завоевателя, и скользнула под одеяло. Раб не могла заставить себя прижаться к темноволосой женщине, лишь успокоительно положила руку на ее бедро. Казалось, это угодило Завоевателю, потому что воин расслабилась, удобнее устраиваясь на комковатом тюфяке.
- Зена? – Рискнула она.
- Гм?
- Я думала о Беллерофоне.
Завоеватель не ответила, но Леопард слышала по ее дыханию, что она не спит.
- Террея поклялась, что она не посылала первого ассасина. Возможно, он ее послал. Чтобы сделать тебя более неуравновешенной и изолированной.
- Или, возможно, он просто не любил амазонок, и знал меня достаточно хорошо, чтобы верить – амазонка-ассасин приведет к истреблению амазонок.
- Почему ты этого не сделала? Я имею в виду, не истребила их? Ты бы могла.
Молчание. Гладиатор ждала ответа, сколько смела, затем пожала плечами.
- Не важно. Я не хотела совать нос не в свое дело.
- Нет, хотела.
Леопард задержала дыхание, не способная понять, навлекла ли она неприятности на свою голову.
- Думаю, на то есть много причин. Большинство из них тебя не касаются. Та, что имеет значение? Я не хотела их истреблять. В глубине души я знала, что Террея сказала правду. Я не хотела, чтобы это было правдой. У меня были все причины думать, что она солгала. Но это было не так.
Гладиатор следила за нитью рассказа.
- Ты не могла придумать, как выпутаться из этого. Поэтому ты и держала Королеву под замком. Завоеватель не может ошибаться.
- Что-то вроде того, – пробормотала воин.
- Но почему тогда ты ее отпустила? Разве не ты волновалась, что люди могут поднять мятеж, если решат, будто ты стала слабой?
- Ты мне скажи. Ты же любишь говорить за Грецию. Разве они не станут приветствовать нового доброжелательного Завоевателя с распростертыми объятиями? – Горечь в ее тоне говорила о том, что сама она так не считает.
Раб прикусила губу.
- Я нахожу, что большинство людей обращаются с другими так, как обращались с ними, – обнадеживающе заметила она.
И, если хотя бы половина историй об ужасах завоеваний воина была правдой, это не служило хорошим предзнаменованием для любой из них.
44 Congressus
Встреча
- Мы осуществляем замедляющие врага маневры здесь, здесь и здесь. – Толстый мозолистый палец ткнулся в карту, отмечая дорогу и долину. – Мы потеряли девятнадцать солдат убитыми, и тридцать один раненый не сможет вернуться в строй. По оценкам разведчиков, враг потерял сто двадцать человек убитыми и больше трех сотен ранеными.
Завоеватель улыбнулась.
- Хорошая работа, генерал.
Мармакс кивнул, принимая редкий комплемент. Но сам генерал не был доволен своими достижениями.
- Две недели отступлений плохо сказываются на морали. Я рад, что вы здесь. Я знаю, что люди стремятся сойтись лицом к лицу с этими римскими собаками. – Судя по тону ветерана, он разделял чувства своих солдат.
- Скоро, генерал. Они все еще превосходят нас в численности почти три к двум. Отправь посыльного к римскому генералу. Сообщи ему, что хочешь встретиться и обсудить то, что убедит его оставить земли Греции.
- Подкуп?
- Вряд ли его удастся так легко переубедить. Нет, я хочу увидеть его лицо. Я хочу знать, с кем имею дело, и хочу, чтобы он знал, кому будет противостоять.
Усмешка сделала генерала на десять лет моложе.
- Как прикажете, Завоеватель.
Она отошла от стола, наблюдая, как Мармакс отправляет своего человека. Посыльный поднялся на холм и поскакал в сторону редкого леса, тянущегося вдоль высокогорной долины, к крошечным точкам, едва начавшим появляться из утреннего тумана.
К полудню они получили ответ.
Завоеватель слегка пнула раба, которая отдыхала под деревом.
- Вставай. Поехали. – Когда Леопард встала, Зена набросила ей на плечи тяжелый плащ и поднялась в седло. Затем воин протянула руку, обхватывая предплечье раба чуть выше манжета кандалов, и помогла той подняться на круп лошади позади себя. Сильные руки сжались вокруг ее талии. Завоеватель нахлобучила простой солдатский шлем и послала генерала Мармакса и его людей вперед.
Римские офицеры встретили их в небольшой долине между двумя армиями. Греки придержали коней на расстоянии полета стрелы от них. Долгую минуту никто не двигался. Завоеватель рассматривала римлян, оставив разодетого в самый безвкусный доспех и шлем с плюмажем напоследок. Не достаточно показушный, чтобы быть самим Цезарем. Она почувствовала легкий укол разочарования.
- К чему все это? – Рявкнул один из офицеров – трибун, судя по полосам на тунике.