- И не секундой раньше. Многое зависит от вас, лейтенант. Заставьте капитана Маркуса гордиться.
- Обязательно, Завоеватель. – Он улыбнулся и вскинул руку в приветствии. Затем отправился к настоящему месту разбивки лагеря.
Зена откладывала возвращение в палатку столько, сколько могла, беседуя с солдатами, которых едва знала, проверяя приготовления, которые лучше было оставить мужчинам и женщинам, выполняющим их.
Наконец, она отправилась обратно через лабиринт деревьев к простой палатке, стоящей в центре лагеря. Зена уже положила руку на откидную створку входа, когда звуки тихой беседы достигли ее ушей.
- ...Она доверяет тебя. Она не выдвинула бы тебя, если бы это было не так.
Ворчание.
- Капитан второй гвардии Драконов, и я все равно выполняю обязанности конвоира.
- Возможно, я не права, но я думаю, что от нее – это комплемент.
- Конвоировать тебя вместо того, чтобы присутствовать при планировании сражения? Ну, конечно.
- Джоксер, сколько солдат обсуждали стратегию сражения с Завоевателем?
- Чуть меньше дюжины, по моим подсчетам.
- А сколько солдат были назначены конвоировать меня?
Вздох.
- Один.
- Вообще-то, два, но Беллерофону я расквасила нос, помнишь?
Быстро подавленный смешок. Больше он не спорил.
Завоеватель дважды выдохнула, успокаивая нервы, и откинула створку.
Капитан вскочил на ноги, когда она вошла. Раб, при виде своей хозяйки, поднялась более медленно, ее цепь и кандалы лежали на земле рядом.
Зена перевела взгляд с одного на другую.
- Капитан, следуйте за мной.
Завоеватель отошла достаточно далеко, чтобы держать палатку в поле зрения и при этом быть уверенной, что тот, кто в ней находится, ничего не услышит.
- У меня есть задание для тебя. И оно тебе не понравится.
Джоксер еще больше выпрямился и вскинул подбородок.
- Я выполню любое, Завоеватель.
- Завтра твоей единственной задачей будет – защищать Леопарда.
Энтузиазм капитана явно приутих.
- Как прикажете, Завоеватель. Но, вы же будете там. Я не думаю…
- Нет. Она не пойдет со мной.
Мужчина недоуменно нахмурился.
- Это может быть трудно. Она уверена, что будет сражаться на вашей стороне.
- Тем больше причин для того, чтобы ты сделал это. Я не могу позволить себе отвлекаться завтра, волнуясь, в порядке ли она. Пусть даже тебе придется оглушить ее, чтобы удержать здесь до моего возвращения. А если все пойдет не так, сохрани нас от этого Афина…
Капитан покачал головой.
- Завоеватель, я не оставлю вас позади.
- Оставишь. Мое последнее распоряжение состоит в том, чтобы увести ее так далеко от Рима, как это возможно. Если завтра я не вернусь, я знаю – ты, единственный из всех моих гвардейцев, сделаешь это для меня.
Джоксер смотрел на нее, разрываясь на части. Наконец, он опустил глаза.
- Как прикажете, Завоеватель. Как всегда.
Зена похлопала его по плечу.
- Я буду ждать тебя у палатки завтра перед рассветом.
Капитан кивнул и вскинул руку в приветствии.
Один есть.
Леопард мерила шагами палатку, остановившись, как только Зена вошла. Завоеватель сняла наголенники и кирасу, бросив части доспехов рядом с рабом.
- Ты собираешься снимать свою броню?
- Зависит от того, когда мы выступаем.
Волна вины захлестнула воина. Она хотела сказать что-нибудь, но знала, что гладиатор будет спорить или сотворит нечто безрассудное.
- На рассвете. – Она самостоятельно боролась с узлами щитков, прикрывающих предплечья, не оборачиваясь из опасения, что Леопард опознает ложь.
Секунды текли мимо, заставляя Зену все больше волноваться.
- Я ее оставлю, – решила Леопард. – Не хочу замедлять тебя. Ты ела?
- Да. – Она все еще не оборачивалась.
- Нет, не ела. Капитан принес нам овсянку.
Зена оглянулась на раба.
- Что заставляет тебя думать, будто я солгала?
Гладиатор вздохнула.
- Я отсюда вижу, как твой пупок трется о позвоночник. Поешь. Это хороший скучный армейский паек.
Леопард всучила Завоевателю миску, отошла со своей порцией к другой стороне тента и набросилась на еду со ставшим уже привычным пылом.
Зена некоторое время размазывала овсянку по миске. Потом, наконец, решилась и съела одну ложку. Когда ее желудок не сжался, воин уничтожила вторую ложку с уже большей уверенностью.
- Так, насчет этого Брута… Что точно ты делала для него?
Леопард замерла на середине укуса. Осторожно ответила.
- Я тебе говорила. Я развлекала его историями, давала советы, когда он нуждался в этом.
- Он никогда не брал тебя в постель?
Гладиатор пригвоздила ее ледяным взглядом.
- Я не трахала его, если ты это хочешь знать.
Воина нахмурилась.
- Я не о том. Он просто, казалось... защищал тебя.
Леопард хмыкнула и уничтожила очередную ложку овсянки.
- Так защищал, что продал меня.
Так, эта рана еще не зажила. Зена кивнула.
- Он совершил ошибку. Возможно, он понимает это. Ты сама говорила, что Цезарь лгал ему.
- Он мог поверить мне. Я никогда не говорила ему ничего, кроме правды.
Воин вздохнула.
- Иногда правда менее убедительна, чем ложь. – Она попыталась представить себе более молодую версию светловолосой женщины – доверчивую, энергичную и решительную. Если Леопард сохранила столь много из этого после четырех лет рабства, Завоеватель едва могла себе вообразить, сколько неприятностей она принесла своему первому хозяину.
- Чего смешного? – Проворчала Леопард.
- Ничего, – пробормотала Зена, пытаясь стереть с губ нечаянную улыбку. – Он просто не понимал тебя. Смотри, сколько времени потребовалось мне, для этого.
- Ты понимаешь меня? – Вызов сверкнул в ее усмешке.
- Ну, не полностью, но... Да, я думаю, что довольно хорошо разобралась в том, что происходит в голове неукротимого Леопарда.
- И о чем я сейчас думаю?
Зена усмехнулась.
- Ты думаешь, "эта высокомерная женщина ничего обо мне не знает".
Гладиатор нахмурилась.
- Слишком просто. О чем я думала, когда ты меня поцеловала?
Усмешка примерзла к лицу Завоевателя. О чем раб думала? Боги, она даже не знала, о чем сама думала. Зена вызвала в памяти абсолютную неподвижность того момента.
- Ты думала... "Как далеко она готова зайти? Если бы я сейчас не окостенела от страха, могла ли я действительно наслаждаться этим?"
Ухмылка гладиатора исчезла, жар залил ее щеки, дошел до лба, жилка на виске начала лихорадочно пульсировать. Ее пустая миска и ложка загремели на коврик, женщина вскочила на ноги и вслепую кинулась к откидной створке палатки.
- Габриель, постой! – Зена поймала Леопарда за руку, разворачивая ее к себе. Она не была готова к последовавшему за этим удару. Второй раз за день гладиатор заставила ее видеть звезды. Но воин не отпустила руку.
- Ты наслаждаешься этим? Захватывая то, что не дается свободно? – Голос раба был лишь чуть громче шепота.
У Зены перехватило дыхание.
- Габриель... Я не хотела причинять тебе боль, ни тогда, ни сейчас. Я только хотела увидеть его реакцию. Я не думала, что ты... – Что? Так ужасно отреагирует? Раб, которая нервничала, даже просто разделяя с ней постель? – Я не думала.
Они стояли так, глаза в глаза, сердитые напротив извиняющихся. Наконец, Леопард высвободила свою руку, хотя глаза ее все еще блестели.
- И ты называешь меня глупой.
- Ты права. Это была глупость, я должна была сначала подумать... – Слова лились свободным потоком. Странные слова, которые Завоеватель никогда не сможет произнести. Зену это не волновало. – Я понятия не имею, о чем ты думала. Вероятно, что-то вроде: "когда вечером мы останемся наедине с этой бесчувственной сукой, я поколочу ее".
- Это точно. – Но слова Зены, казалось, притушили огонь, сжигавший гладиатора. Спустя секунду Леопард повернулась и подошла к седельным сумкам, брошенным рядом с кроватью. Она вернулась с бальзамом, которым тут же смазала все еще пульсирующую щеку воина. – Я бы занялась и второй стороной, но у тебя там уже фингал.