Рассвет уже давно прогорел, когда она услышала цокот копыт и вскочила на ноги. Капитан вытащил меч из ножен и выглянул из палатки, приоткрыв створку. Он с облегчением перевел дыхание и оглянулся на гладиатора.
- Все в порядке.
Вошел усмехающийся лейтенант Пелагриос.
- Сражение наше. Завоеватель послала меня, чтобы забрать ее раба.
- Правда? Я все еще слышу звуки битвы.
- Зачистка. Вы должны были быть там, капитан. Она была удивительна. Я никогда не видел ничего подобного. – Лейтенант опустил взгляд. – Вы не собираетесь убрать это, сэр?
Джоксер посмотрел на свой меч и вложил его в ножны.
- Где она сейчас?
- Все еще на поле боя. Вы знаете, насколько упрямыми могут быть эти римляне.
Капитан кивнул и приблизился к гладиатору, затем сделал паузу, коснулся ключа, висящего на шнурке на его шее, и задумчиво нахмурился.
- Какие-то проблемы, капитан?
Выражение его лица заставило гладиатора подобраться. Мужчина прочистил горло.
- Не то, чтобы. Просто Завоеватель приказала мне ждать здесь, пока она не вернется.
- О. Мне она сказала, что у нее еще много дел с пленными и ранеными, но там уже вполне безопасно, чтобы привести ее женщину.
«Ее женщину?» Леопард отстранилась, внезапно напрягшись, едва заметно покачала головой. Капитан кивнул, но все равно снял ключ с шеи и вставил его в замок.
Леопард вздрогнула, когда стрела пробила его нагрудник. Джоксер тихо вздохнул, столь же удивленный, как и она. Извинение расцветало в его мягких глазах, пока грубые пальцы возились с ключом в замке. Скрип дерева раздался позади его, легкий писк тетивы, трущейся о тис. Гладиатор оттолкнула капитана в сторону, смутно расслышав вскрик, когда стрела скользнула вдоль ее щеки.
Пелагриос держал руку на луке другого Дракона, не давая стрелять.
- Он хочет ее живой! – Лейтенант вытащил меч из ножен и пошел к дальней стенке палатки, где возле кровати Завоевателя, задыхаясь, лежал капитан, одной рукой сжимая темный глаз стрелы и шипя от боли и предательства. Пелагриос обошел вокруг него, прижимая лезвие к обнаженному горлу. Леопард пододвинулась ближе, чтобы убедить его приблизится на расстояние удара ногой до того, как он закончит начатое. Но лезвие обнаженного меча опустилось, вытащило из ослабевших пальцев кожаный шнур, и развернулось, чтобы передать ключ ей. – С вашего позволения.
Гладиатор выпрямилась, глядя ему прямо в глаза, и позволила ключу соскользнуть на землю.
Холодная улыбка.
- Подними его.
Она лишь вздернула подбородок.
- Он сказал, что ты не будешь нам помогать. – Лейтенант задумчиво прижал палец к губам. – Возможно, мне стоит отрезать тебе одну руку. Это решило бы нашу проблему.
Быстрый, как змея, он ударил. Леопард механически попыталась отдернуть руки, но лишь прижала их к браслетам наручников, и вздрогнула, когда лезвие врезалось в древесину столба на волосок от ее суставов. Пелагриос усмехнулся.
- Хотя, ему это может не понравится. Что же делать? – Лейтенант преувеличенно нахмурился, будто задумавшись над своим же вопросом. Его взгляд сместился к Джоксеру, истекающему кровью на коврике. Потом Пелагриос взглянул на нее, хитро прищурившись. – Однако его не волнует, что случится с безымянным солдатом.
Лейтенант развернулся к Джоксеру, кончик его меча лениво рисовал линии на кирасе лежащего мужчины. Тонкое лезвие задержалось под плечом капитана, прошлось по незащищенному запястью, коснулось внутренней стороны бедра.
- Дурак, – прохрипел солдат. Его шрам натянулся от напряжения и выглядел отталкивающе. – Она знает, что я уже мертв.
Лейтенант опустился на корточки рядом с Джоксером и произнес, растягивая слова:
- О нет, Джоксер. Ты за много долгих минут от смерти. – Пелагриос мягко опустил руку на запятнанные красным пальцы капитана, лежащие на его груди. Не отрывая взгляда от глаз Леопарда, он резко дернул.
Крик капитана, высокий и тонкий, оборвался, когда у того перехватило дыхание. Гладиатор не пошевелилась, не моргнула, не доставила предателю такой радости. Другой палец. Джоксер резко втянул воздух сквозь сжатые зубы, его лицо было красным от напряжения. Жар поднимался в ее крови, вскипая жаждой разломить столб на две половинки и обернуть цепи вокруг короткой шеи предателя. Леопард заставила себя успокоиться, запрятав гнев так глубоко, чтобы почти забыть о нем, предложив вместо этого свой лучший скучающий взгляд.
Пелагриос рассмеялся, на него произвело впечатление это спокойствие.
- Боги, Джоксер, да она холоднее, чем сиська Геры. Ты здесь испытываешь боль, предназначенную для нее, а она даже глазом не моргнет. Вот, что ты получаешь за попытку стать героем.
Он дернул еще один палец. И следующий. Джоксер задыхался от боли, его щеки побелели, но будто для контраста, сжатые в линию губы были ярко-алыми. Лейтенант схватил его за большой палец. Выражение лица предателя говорило о том, что у него есть все время мира.
Гладиатор потрясла шест, привлекая его внимание. Время было единственным оружием, которое ей оставалось – мизерный шанс на чье-нибудь вмешательство. Леопард опустилась на корточки так медленно, что ее колени дрожали. Она оценивала имеющийся выбор. Пелагриос присел вне ее досягаемости за спиной Джоксера. Стрелок стоял у входа в палатку – стрела лежала на тетиве, но лук не был натянут. Она была в невыгодном положении, не считая одного факта: она была нужна им живой. Гладиатор смотрела в глаза лейтенанту, направляя на него весь свой гнев и вызов. Внимание Пелагриоса было полностью сосредоточено на женщине, которая шарила рукой по ковру, пока не нащупала ключ. Леопард действовала чрезвычайно медленно, делая много лишних движений.
Только что здоровая кисть Джоксера шевелилась под его бедром, и вот уже стремительно летит в направлении Пелагриоса – ранее отброшенный кинжал теперь торчит из предплечья предателя. За то время, которое потребовалось лейтенанту, чтобы закричать, Леопард открыла замок и прыгнула на стрелка. Разрываясь между желанием пристрелить ее и необходимостью выполнять приказ, мужчина еще только поднимал лук, когда гладиатор занялась им. Они оба вылетели из палатки – Леопард сверху – и заскользили по камням и корням деревьев. Она вскочила на ноги и побежала, почти не касаясь земли ногами, лавируя между палатками и деревьями, туда, откуда доносились звуки боя.
Крики за спиной сопровождались приближающимся топотом копыт. Леопард ждала до последнего, прежде чем резко свернуть, оставляя палатку между собой и преследователем. Она лавировала между деревьями, продолжая двигаться к опушке леса, к полю боя, к Зене.
Всадник загородил ей путь. Пелагриос. Рот мужчины искривлен в крике. Леопард едва глянула на него. Она повернулась вправо, будто собираясь просто обогнуть его, а потом прянула налево и проскользнула позади коня до того, как он успел развернуть пегого.
Пронзительный свист привлек ее внимание. Копыта врезались ей в бок, гладиатор полетела куда-то в сторону, с отвратительным хрустом врезалась в твердый предмет и провалилась в темноту.
46 Bellicum
Сигнал
- Труби еще раз.
Завоеватель, занятая ударами и блоками, лишь мельком глянула на трубача. Рог взвыл около ее уха. Мужчина выложился на полную, подавая сигнал.
Копье летело вниз по дуге, стремясь упокоиться в ее груди. Зена отбила его мечом, чуть было не пропустив выпад рьяного легионера. Она крутанулась на месте, уходя от удара, развернулась и вонзила меч глубоко в его плечо.
Дракон занял освободившееся место, и у нее появилось мгновение передышки, чтобы, прищурившись от солнца, глянуть на вершину восточного хребта. Никакого движения. Никакого шума. Ничего.
- Где они? – Голос Мармакса становился все громче, пока его жеребец прокладывал себе дорогу через толпу людей.
- Они будут здесь, – прорычала Завоеватель. В ее голове прокручивались другие сценарии.