Внешне же мамина помощница была обычной. В меру миловидной, высокой, тонкой, и стервозной. Однако, выполняя одно из многочисленных маминых поручений, ей не повезло находиться в Дальнем поместье Сапфирового рода, когда на тот напали Дикие. Спастись она спаслась, но ценой красоты: сберегая жизнь себе и одному из слуг, попала под струю огня Дикого дракона. Теперь почти все ее тело украшали малопривлекательные шрамы от ожогов, но хотя бы с лица их свести удалось. Со временем сведут и остальные, ну а пока...
А пока она неожиданно оказалась моей опорой и поддержкой там, где не мог помочь Омаэль, который все же мужчина, к тому же из соль-фэсто, и многое воспринимает по-другому. Араста же не видела ничего необычного в том, чтобы читать мне вслух, и не заумные трактаты, а нелепые смешные истории из книг благородным родам, в общем-то, не полагающимся, и сама смеялась вместе со мной.
- Араста, - спросила как-то я, - а у тебя есть дети?
Не знаю, откуда вдруг возник такой вопрос, по сути глупый: я никогда ни о каких ее детях не слышала, а уж с такой матерью они просто не могли бы родиться посредственностями. Может, собственная беременность так повлияла на мое мировосприятие, но в один из моментов действительно стало интересно, является ли эта необычная женщина матерью.
- Есть, - и не подумала она скрывать. - Сын. И ты его даже знаешь.
Это "ты" в ее исполнении выходило так просто и естественно, как ни у кого, я даже не сразу заметила, когда она стала обращаться ко мне именно так, но протестовать и не подумала. Какие могут быть претензии? У меня никогда, ни единого мига в жизни, не было подруги, а Араста, пусть и неожиданно, как никто приблизилась к этому званию. Да и верно стоит скинуть в Бездну этикет, когда счет идет на месяцы.
Я перебрала в уме всех известных мне мужчин из соль-фламме и не нашла среди них ни одного хоть сколько-нибудь похожего на нее.
- Не угадала? - насмешливо протянула та.
Смущенно улыбнувшись, покачала головой - совершенно не представляю.
- Это Аин. Мой первый и единственный ребенок.
Аин? Начальник моей личной охраны, мой второй, после Омаэля, помощник? Но как же?..
Ошеломленная, я смогла выдать только нечто вроде:
- Он никогда не говорил... - На что Араста лишь громко расхохоталась.
- А ты спрашивала? Почему-то мне кажется, что нет! Ой, да брось, он не особенно гордится родством со мной, потому старается не упоминать особо. Но, согласись, хорош! Лицом в отца удался, зато характер мой достался, вот и не ладим.
- Ну и дела!
С того разговора я стала смотреть на Аина по-другому, хотя вскоре, надо признать, поняла сколь тщетно это занятие: если он и походил на Арасту хоть чем-нибудь, то прятал это очень глубоко, и в свой душе и в своих поступках.
Это натолкнуло меня на мысль о дочери.
С кем она останется? Кто станет защищать ее, учить, выслушивать жалобы и радоваться вместе? У меня были Аин и Омаэль. И мама конечно, но ее дела требуют слишком много времени, чтобы целиком посвящать его наследнице.
И Дарсан... Бездна, что с ним станет?..
Срок перевалил за десять недель, когда Омаэль привез тревожные весть:
- Соль-арэо, Айон-Андарран пропали.
Книга, подварившая мне несколько захватывающих часов приключений некоей неугомонной команды искателей счастья, с громким стуком упала на пол, замяв страницы.
- Что значит - пропал?
Омаэль тяжело вздохнул и повел плечами, будто ему стало неудобно в костюме, или тот резко оказался мал.
- Уже три дня их нет. Поиски ничего не дали.
- Подожди, они не могли пропасть просто так. Наверняка это задание моей матери, одно из тех, которые не предаются огласке.
Соль-фэсто резко мотнул головой:
- Ваша мать приказала свернуть поиски. По официальной версии, ваше отсутствие связано с запланированной беременностью, об инциденте в горах, естественно, никто не знает; я думаю, она злится на него. За вас злится.
Тело вдруг взволнованно вздрогнуло, не в силах больше сидеть на одном месте, я осторожно встала и заходила по палате туда-сюда, напряженно размышляя.
- Свою мать я могу понять. Но не Дарсана... Бездна, Омаэль, ты же знаешь его не хуже меня! Не мог он сдаться, это совершенно невозможно! Куда же он тогда делся?
- Два варианта: либо он решил найти способ вас спасти, либо не выдержал груза вины за ваше состояние и сошел с ума.
Я не сдержала абсолютно в данной ситуации неуместного смешка:
- Он и без того, не в своем уме - немного больше, немного меньше - роли не сыграет. На счет первого... Нет, невозможно: чтобы захотеть меня спасти, он должен знать от чего спасает, не так ли? Мать ему никогда не скажет, вы с Арастой тем более, остальные посвященные не выходят из Бирюзового. Вот что... Будем ждать. Он вернется, обязан это сделать в ближайшее время. О, и еще - другие соль-терро могут с ним связаться?
Помощник кивнул - приходила такая мысль и ему в голову:
- Пытались - не отвечает. Но послать по следу некого, пятеро непрерывно стерегу Бирюзовый, остальные патрулируют город и дворец. Мы же тут на осадном положении, можно сказать.
Я подняла книжку, рассматривая яркую обложку - на том месте, до которого я дочитала, герои как раз пытались отбиться от стаи Диких, окопавшись в каком-то заброшенном полуразрушенном замке. Забавно.
- Омаэль, - я положила книгу в кресло и пристально глянула на своего помощника. - Если я попрошу тебя стать опорой моей дочери, ты согласишься?
Он улыбнулся. Он так редко улыбается, что мне иногда кажется, будто он и вовсе не умеет, но сейчас я видела искреннюю улыбку и верила ей даже излишне сильно.
- Надеялся на эту просьбу, моя соль-арэо. - Низкий поклон. - Это будет честью для меня и величайшим даром. Я не подведу.
Облегчение было таким сильным, что заставило меня покачнуться на ослабевших ногах, хотя я знала его ответ заранее.
- Спасибо. И Омаэль... Впредь, не зови меня "соль-арэо" или еще как-то. Мне осталось слишком недолго жить, и я хочу видеть вокруг лица друзей, а не слуг, пусть и самых преданных. Все ученые меня величают, а иногда знаешь... так хочется услышать свое имя. Так хочется знать, что ты представляешь собой кого-то еще, не только родовой титул. Хочется, чувствовать себя... собой.
Пришлось замолчать, чтобы не задохнуться от слез, вдруг подступивших к горлу. Омаэль тоже молчал, и вид у него был, пожалуй потрясенный.
- Конечно, соль-ар... Съерра. Как ска... Как скажешь.
- Спасибо. Ты устал, наверное? Иди, я почитаю, пока есть время перед процедурами, - устроилась на диване, вцепившись в книгу так сильно, что натужно скрипнула обложка.
Омаэль по привычке поклонился. Развернулся, собираясь выйти, но у двери остановился и сказал, глухо, честно:
- Знаешь, не мне следовало быть тут с тобой. Не мне, не Арасте, и даже не соль-арэо Теаре.
- А кому же? - спросила, зная и этот ответ.
Он понимал, что я знаю. И вышел, не сказав больше ни слова.
Омаэль и Истаб столкнулись в дверях моей палаты.
- Соль-арэо...
- Соль-арэо, мне нужно вам сказать...
Оба осеклись и посмотрели друг на друга. У целителя больше уважения, зато мой помощник обладает правом неотлучно торчать рядом со мной сутками. Соревнование прямо.
Отложила в сторону очередную книгу.
- У кого-нибудь из вас есть хорошие новости?
Омаэль виновато поморщился. Понятно.
Истаб кивнул:
- У вас дочь соль-арэо. И есть все основания полагать, что она родится нормальной, без физиологических отклонений.
- Слава Эмифи, - сказала я, чтобы хоть что-то сказать. В ответ на эту новость ничего во мне не дрогнуло. Совсем никаких эмоций. - Омаэль?