Служанка — это Леди Блести Сверкай?! Не-ет… Этого не может быть… Бред! У его Леди были волшебные сверкающие волосы, так поразившие его при их первой встрече, и красивый костюм. Эта оборванная девчонка со смешными косичками никак на неё не походила, это не могла быть она! У них нет ничего общего!
Но… Этот ботинок… Ведь он сам примерял его стольким девушкам, и ни одной он не подошёл даже наполовину…
А этот старик утверждает, что той служанке он пришёлся бы как раз впору, а это может означать только одно, что эта девушка…
Не-ет! Не может быть! Это неправда, такого не бывает! Не может эта девчонка быть одновременно и служанкой, и его Леди Блести Сверкай, это невозможно! Или… Возможно?..
Гигантским усилием воли Хрящ стряхнул с себя минутную слабость, завладевшую им, и, поднявшись на ноги, мрачно спросил неподвижно сидевшего старика:
— Что ты ещё знаешь об этой истории, старик? Говори! Я хочу знать все подробности, всё, что тогда произошло в тот день!
Старый берген с внезапным страхом в глазах посмотрел на короля и невнятно промямлил:
— Ваше Величество… Я больше ничего не помню… Правда! Это было так давно, а моя память уже не та, что раньше… Простите меня, но я не знаю, что ещё вам сказать…
Хрящ, видя колебания старика, молча отстегнул кожаный кошелёк, висевший у него на поясе, и, присев, протянул его старому могильщику, почти с мольбою глядя на него.
— Возьми это, старик. Здесь золота столько, что хватит тебе безбедно прожить остатки твоей старости. Только прошу тебя… Расскажи мне всё! Я хочу знать, что тогда произошло в тот день! Я чувствую, что ты чего-то мне не договариваешь, но для меня очень важно это узнать! Пожалуйста, старик, не молчи… Расскажи мне всё, что знаешь, умоляю тебя!
Старик дрожащими руками взял тяжёлый кошелёк и, потрясённо глядя на короля, тихо проговорил:
— Да, Ваше Величество, вы правы. Я не всё вам рассказал, потому что очень боялся, но теперь это, наверное, уже не важно… — старый могильщик на этом моменте легко вздохнул, словно избавляясь от тяжёлого груза, и, решительно сверкнув глазами, продолжил: — В тот день произошло ещё кое-что. Мы с напарником уже почти заканчивали работу, как вдруг услышали шум подъезжающей брички. Когда мы подняли головы, чтобы посмотреть, что там произошло, мы увидели подходящую к нам госпожу Повариху, в руках у которой был какой-то небольшой свёрток. Мы с напарником тогда здорово испугались, увидев её, и не посмели ей мешать… Повариха бросила этот свёрток в могилу и приказала нам его закопать, я ещё помню те странные слова, которые она произнесла, бросая его в яму…
— И что это были за слова? — охрипшим голосом спросил Хрящ.
Старый берген задумчиво нахмурился, припоминая события двадцатилетней давности.
— Что-то вроде: «Держи, Тетёха, это, кажется, твоё!», — наконец проговорил он. — Она ещё тогда дико хохотала, словно происшедшее приносило ей несказанное удовольствие… Это всё, что я помню, Ваше Величество… — тихо закончил старик.
Хрящ мучительно заскрипел зубами, на некоторое время закрыв от нахлынувшей душевной боли глаза. Когда он вновь открыл их, в них уже не было ничего, кроме бескрайнего океана безумной тоски и ярости, целиком заполонивших их.
— Значит, говоришь, сверток там был у неё какой-то, да? — глухим от бешенства голосом проговорил Хрящ, глядя на сжавшегося от ужаса старика. — Ладно… В таком случае спросим у самой госпожи Поварихи, что она думает об этом. Надеюсь, она не будет возражать, — с жуткой ухмылкой добавил он, давая знак своим гвардейцам. Указав им на старого могильщика, король повернулся и мрачно зашагал в сторону дворца, попутно дав гвардейцам указания:
— Старика берём с собою. Он нам ещё пригодится. Обращайтесь с ним осторожно, чтобы ни один волос не упал с его головы!
Два закованных в чёрную сталь громилы козырнули и, подхватив с тротуара лёгкое тело старика, осторожно понесли его вслед за королём, не обращая внимания на его слабые причитания.
Хрящ молча шёл к замку, и его и без того жестокое лицо сейчас страшно искажала целая гамма чувств, бушующих в этот момент в душе.
«Ну, что же, госпожа Повариха, — с ненавистью думал зеленоволосый король. — Кажется, пришло время получить от вас ответы на кое-какие вопросы, и видит бог, я их получу! Даже если мне придётся для этого сварить тебя в твоём же собственном супе!»
На главной башне города медленно забили старинные часы, и старому могильщику, покорно висящему в железных лапах гвардейцев, вдруг на миг показалось, что это сама история бьёт в набат, накрывая весь город похоронным саваном…
========== Глава-12 ==========
Уже проходя главные ворота замка, король Хрящ вдруг внезапно остановился и, повернувшись к идущим сзади гвардейцам, подал им знак поставить старика на землю.
— Сам идти сможешь? — мрачно спросил король у старого бергена. Тот испуганно кивнул, и Хрящ, удовлетворённый ответом, поднял глаза на двух стальных громил, преданно смотрящих на него.
— Вам двоим задание: найти госпожу Повариху и немедленно доставить её в мой тронный зал. Глаз с неё не спускать! Охраняйте её и никуда не отпускайте, покуда я не вернусь! — строго приказал Хрящ гвардейцам, которые, почтительно отсалютовав, тотчас бросились исполнять приказ своего короля.
— Ты же, старик, пойдешь со мной! — зеленоволосый король слегка кивнул головой старому могильщику, приглашая того следовать за собою. — Составишь мне компанию. Прежде чем поговорить с нашей уважаемой Поварихой, хочу кое-что для себя выяснить, — с жёсткой улыбкой добавил Хрящ, глядя на семенящего рядом старого бергена, еле поспевавшего за широкими шагами короля. — Ну и ты, заодно, посмотришь, ты это как никто другой заслужил… Говоришь, двадцать лет ухаживаешь за её могилой? Скажи мне старик, почему ты это делал, ведь эта служанка тебе никто?
Старый могильщик при этих словах лишь неопределённо пожал плечами.
— Сам не знаю, Ваше Величество, — тихо ответил старик королю. — Наверное, это потому, что у меня никого нет, ни родни, ни детей, я одинок, и когда в тот день я увидел еЁ, у меня в душе словно что-то сломалось, словно я был виноват в чём-то перед ней… Поначалу, я ходил на её могилу чисто из чувства вины, которое сильно тяготило меня, а потом, это постепенно переросло в нечто большее. За все эти годы эта девушка словно дочкой мне стала, я часто прихожу и разговариваю с ней, и мне на душе сразу становится легче, словно она даже после смерти дарит мне своё тепло… Я не знаю, как ещё вам это объяснить, Ваше Величество, у меня просто больше нет слов… — голос старого бергена предательски дрогнул, и он замолчал, боясь снова разрыдаться на глазах у короля.
— Я понял тебя, старик… — в голосе Хряща вдруг неожиданно проскользнули так несвойственные ему тёплые нотки. — Ты молодец, и всё сделал правильно! Побольше бы таких, как ты, и, глядишь, может всё было бы совсем по-другому… — негромко добавил он, до боли стиснув кулаки в латных перчатках. — Но об этом уже поздно говорить.
Шагая по полутемным и мрачным коридорам старого замка, Хрящ всё время осматривался, словно ища чего-то, пока наконец его внимание не привлекли два старых солдата, стоявших на охране возле одной из дверей, ведущих в центральный тронный зал. Завидев короля, те тотчас вытянулись по струнке, отдав честь, и преданно уставившись на него, ожидая возможных приказаний. Несмотря на возраст, Хрящ узнал двух старых служак, это были два брата, Чет и Тод. Они начинали свою службу ещё при его отце и потому, могли знать то, что ему сейчас было нужно. Подойдя к ним, Хрящ как можно радушнее поздоровался с ними:
— Здорово, служивые! Как служба идёт? Всё хорошо?
— Здравия желаем, Ваше Величество! — радостно гаркнули те. — Служба отлично, всё хорошо!
— Ну вот и прекрасно, — угрюмо улыбнулся Хрящ. — Рад это слышать. И раз у вас всё так отлично, может расскажете мне, кто из вас лучше всего знает этот замок? — король вопросительно посмотрел на старых солдат. Те задумчиво переглянулись и в один голос одновременно сказали: