— Ну вот и славно, генерал! — Хрящ, белозубо улыбнувшись, с лязгом вогнал меч обратно в ножны. — Тогда, раз вы всё так прекрасно поняли, не смею вас больше задерживать. Идите и исполняйте данный вам приказ!
Зулу, отдав честь, повернулся и почти бегом кинулся исполнять приказ короля, попутно прижимая вынутый из кармана платок к всё ещё кровоточащему горлу. Проводив его мрачным взглядом, Хрящ вопросительно обратился к копающемуся в земле старику:
— Успеешь за час привести здесь всё в порядок?
— Да, Ваше Величество! — старый могильщик кивнул головой. — Успею! Вы же знаете, я свою дочку так не брошу… Всё будет готово, не сомневайтесь.
— Ты молодец, старик, — король одарил старого бергена одобрительным взглядом. — Делай свою работу. Я через некоторое время ещё приду сюда. Хочу проститься с ней. Так что…
— Я понял вас, король Хрящ… — могильщик, на мгновение прервав свою работу, внимательно посмотрел на короля. — Вы идите, Ваше Величество. Я всё сделаю так, как надо…
Хрящ мрачно кивнул в ответ и, захватив с собою двух гвардейцев, направился в сторону городской тюрьмы, туда, где сейчас ждали своей участи два сегодняшних узника. Король уже знал, какое наказание он приготовит Поварихе и бывшему палачу, но это совсем не радовало Хряща. Он знал, что его маленькая служанка никогда бы не позволила ему сделать то, что он приготовил для её убийц, но иначе поступить он не мог. В отличии от неё, Хрящ не был святым и он очень хорошо знал одно правило, которое неплохо усвоил за все эти двадцать лет: никогда не проявляй милосердие к тем, кто этого не заслуживает…
========== Глава-15 ==========
Старая обшарпанная повозка, надсадно скрипя растрескавшимися колёсами остановилась, и из неё сноровисто выпрыгнули два дюжих гвардейца, попутно отдавая честь стоявшему невдалеке королю Хрящу. Тот с мрачным лицом наблюдал, как те, немного повозившись с ржавыми замками, откинули в сторону один из бортов телеги и грубо выволокли оттуда на землю два стонущих тела, в которых нетрудно было опознать бывшего королевского палача и госпожу Повариху. Оба были связаны и жестоко избиты, особенно это было видно по палачу, всё лицо которого представляло собой один сплошной кровоподтёк. Взяв под руки плачущую навзрыд Повариху, гвардейцы бесцеремонно проволокли её по жесткой каменистой земле пустыря, совершенно не обращая внимания на её крики боли и, бросив возле ног неподвижно стоящего Хряща, тут же вернулись обратно за палачом, проделав с ним ту же самую операцию.
Пленники с ужасом смотрели на огромную, вырытую совсем недавно яму и стоящие рядом с нею два новеньких крепких гроба, ещё источающие вокруг себя запах свежеструганного дерева. Но ещё больше, чем зловещий вид ямы, их пугало неподвижное, словно вырезанное из камня лицо короля, с совершенно пустыми, жуткими глазами, с чёрными бездонными озёрами вместо зрачков. И эти мёртвые озёра сейчас прожигали их такою волною ледяной ненависти и жаждой смерти, что Повариха, первой не выдержав этого взгляда, истошно завизжала, извиваясь и дёргаясь всем телом в попытке встать на колени:
— Пощадите, Ваше Величество! Умоляю! Я всё сделаю, что вы только не пожелаете, только не убивайте!
Хрящ с ненавистью смотрел на неё, и в его холодных черных зрачках не было даже намёка на жалость или сострадание к старухе, словно перед ним было не живое разумное существо, а какое-то мерзкое насекомое, которое только и достойно того, чтобы раздавить его сапогом.
— Пощадить… — негромко ответил старухе зеленоволосый король. — Так значит, ты просишь у меня пощады… — лицо Хряща при этом мучительно исказилось, словно его что-то жгло изнутри. — А ты пощадила её тогда, когда моими руками вела на эшафот под топор палача? Была ли в твоём сердце хоть одна капля сострадания, когда её мертвое тело везли с казни на кладбище? Испытывала ли ты хоть какую-то жалость, когда составляла указ о её смерти? Скажи мне, старуха, — король неподвижным взглядом смотрел на воющую от страха Повариху.
— Молчишь… — Хрящ на мгновение с болью опустил глаза, а затем, подняв их, вновь с мрачной жестокостью посмотрел на старуху. — Тогда и от меня не жди пощады! Мне ничего уже больше не нужно от тебя, Повариха! — с ненавистью в голосе проговорил король. — Ничего… Кроме мести!
Повариха, услышав эти слова, принялась ещё громче вопить и плакать, словно гигантская жирная гусеница елозя всем телом по пыльной каменистой земле. Палач лежал молча, и лишь по его подрагивающему время от времени телу можно было догадаться, как ему сейчас было страшно и неуютно.
Король Хрящ подал знак гвардейцам, кивком головы указав на два лежащих связанных тела.
— Тащите их к яме! — приказал он, с жестокой удовлетворенностью глядя, как солдаты, схватив обоих узников, совершенно не церемонясь, поволокли их к чёрному провалу земли, до крови обдирая тела несчастных жертв об острые камни. Король неспешно шёл следом, с мёртвым безразличием втаптывая в пыль железными сапогами кровавые капли, красной дорожкой тянущиеся за пленниками. Возле края ямы уже стояло наготове два открытых гроба, в один из которых гвардейцы грубо бросили госпожу Повариху, а во второй, побольше размерами, положили палача и, встав рядом, молча замерли, ожидая дальнейших указаний.
Подошедший Хрящ некоторое время с угрюмой жестокостью глядел на два дрожащих от запредельного ужаса тела, покорно лежащие в гробах, а затем мрачно проговорил, поочередно прожигая каждого двумя лучами горящих от ненависти глаз:
— Повариха! Когда-то давно ты говорила, что мне никогда не стать настоящим королём, если я буду жалеть преступников или проявлять милосердие к тем, кто в чём-либо провинился. Помнишь это? Это были твои слова, и я хорошо их запомнил! Как и хорошо усвоил твой урок, как стать настоящим Королём, казнив в тот день единственное дорогое мне существо, которое любил больше всего на свете… А теперь посмотри на меня. Как по-твоему, похож я на настоящего Короля? Я поголовно истребил всех троллей, уничтожив целый народ, меня ненавидят и желают смерти все мои подданные, мои руки по локоть обагрены кровью множества невинных жертв… О таком короле ты всегда мне говорила? Такого короля ты считаешь настоящим, Повариха?
Хрящ яростно оскалил белые зубы, словно пилы пираньи торчащие на жестоко перекошенном от лютой злобы лице.
— Но всё это бледнеет перед тем, что вы сделали с нею… — медленно продолжил он, окуная в ледяную чёрную пустоту своих неподвижно глядевших глаз двух скулящих от страха узников. — Вы намеренно, подло и жестоко убили её, не дав ей ни единого шанса, чтобы выжить, вы, из-за своей жажды власти и амбиций, не задумываясь казнили эту девушку, словно она была каким-то бездушным винтиком, которым можно пожертвовать и забыть… Вы убили единственное существо, которое я любил, и этого я вам никогда не прощу и моя месть будет страшной… И теперь, от имени короля и народа Бергентауна, я приговариваю вас, госпожа Повариха, и вас, господин Палач, к смертной казни, которая будет приведена в исполнение незамедлительно, прямо сейчас! И поверьте, я заставлю вас с лихвою, во стократ искупить все её страдания!
Король Хрящ подал знак стоящим наготове гвардейцам.
— Начинайте!
Солдаты, подняв крышки гробов и закрыв ими сверху начавших дико кричать от охватившего их ужаса узников, принялись деловито заколачивать их длинными стальными гвоздями, наглухо замуровывая несчастных пленников в их деревянных гробницах.
— Пощадите! — страшные вопли старухи резали слух даже сквозь плотно забитую крышку гроба, перекрывая грохот дробно звучащих молотков. — Прошу вас, ваше величество, убейте нас! Но только не так! Я не хочу та-а-ак умирать! Умоляю! Не-е-ет!
— Это вам за неё! — жестоко проговорил Хрящ. — В моём сердце больше нет места жалости и состраданию! Они навсегда умерли, вместе с нею, ещё тогда, двадцать лет назад, и обратного пути нет! А теперь, пожинайте то, что посеяли!