-О чем это ты?
-Ну как-же, о твоей речи верхом на броневике, разумеется! - иронично всплеснул он руками. - Где ты вещал аки Ленин о равноправии, свободе от капитализма, и прочей хе*не о светлом будущем? По-настоящему бесплатной медицине, школах, достойной оплате труда? Заботе о своем народе? Где? - показательно оглянувшись по сторонам, незнакомец перешел на крик: - Где все это, черт побери? Ответь мне, старик! За что мы умирали? А? Ради того, чтобы вся планета на тебя горбатилась, и ты здесь медленно жирел, ничего не делая? Отвечай!
-Для начала, давай успоко… - от мощного удара в челюсть я перевернулся на стуле, влетев головой в тумбочку с граммофоном, унеся за собой все убранство стола в попытке зацепиться за скатерть. - Уф… Доволен?
-Немного. - кивнул он, и, успокоившись, вернулся на стул, закинув ногу на ногу. Клянусь, будь у него губы - он бы сейчас самодовольно улыбался от уха до уха. - Ты ответишь на вопрос или нет?
-Не знаю, откуда тебе это известно… - поймав раскрытой ладонью брошенный мне в лицо стакан, аккуратно поставил его на пол, и, подняв кресло, вновь, как ни в чем не бывало, сел на прежнее место. - Но я сделал все возможное, дабы претворить свои слова в жизнь. Еще в 2037-м…
-Заготовленные речи оставь для своих политес, старик.
-Пусть будет по-твоему. - согласился я. - Думаешь, я не пытался что-то изменить?
-Однако, вышло только хуже.
-Верно. - медленно измученно выдохнув, я поднялся с кресла и встал у окна, сложив руки за спиной. - Праздник будет продолжаться всю ночь - весь цвет Империи сейчас на главной площади. Неудивительно, что ты выбрал именно этот день. Прежде, чем я продолжу, ответь мне на один вопрос, Кан.
-Ну Кан так Кан. - в отражении стекла было заметно, как он безразлично пожимает плечами. - Что за вопрос?
-Ты знаешь, с какой силой ты играешь?
-Ну, в моей голове сидит какой-то психованный не то демон, не то божок какой мелкий, который все время хочет кого-то сожрать. А в чем проблема?
-Это “Титан”. Слышал когда-либо историю Атлантиды?
-По легенде это был стоящий особняком город на острове, затонувший во время какого-то катаклизма. Но я по-прежнему не понимаю, к чему ты ведешь.
-Это был оплот науки, мальчик. - судя по его скривившемуся лицу, такое обращение ему не очень импонирует. Ну мальчик и есть. - Лантийцы… Заигрались, Кан. Они пытались изучить феномен так называемых “Титанов”. Ты ведь встречался с еще одним, ведь так? С “Персом”?
-Переходи к делу, старик.
-К делу так к делу. Ты труп, парень.
-Мало того, что я клон, - начал он. - Так я и до этого был трупом. Думаешь, ты сказал мне что-то новое?
-Ах да, теория о “переселении”… - покивал я сам себе. - Помню-помню… Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.
-А вот я в этом не уверен. - “Даже так?” - Продолжишь свой рассказ?
-Разумеется. История порой склонна повторяться, мой мальчик. - вновь взглянув на его отражение, я горько усмехнулся: - Не морщись, не морщись, ты знаешь, что я прав! Почему пала Империя Гая Юлия Цезаря? Почему развалилась величайшая армия своего времени, Монголов? Что стало с государством, построенным Завоевателем Александром? Что привело к краху Трои?
-Ты начинаешь меня раздражать, профессор. Переходи уже к сути.
-Люди, мой мальчик! Люди!
-Еще раз назовешь меня мальчиком, старик…
-Причиной любого падения всегда являлись люди! - не обратив внимания на раздраженный тон ополченца, я с упоением погрузился в историю: - Брут убил своего отца, сыновья Темучжина никак не могли поделить власть, Диадохи разорвали на части державу Македонского. А история падения Трои из-за одной-единственной женщины?
-Одни люди создают, другие разрушают. К чему ты ведешь?
-Верно, мой мальчик! - за спиной послышался едва сдерживаемый рык. - Надо-же, словно в клетке с медведем! Хм-мда… Так и сейчас - я не смог в одиночку уследить везде и за всем…
-И решил пустить все на самотек?
-Я лишь немощный старик, как ты заметил. И даже моя власть не безгранична. Немного взяток здесь - капелька лжи там… Это как снежный ком, понимаешь?
-И сегодня здесь собрана причина всех пороков… Я правильно понял твою мысль?
-Так и есть, мой мальчик. Так и есть. Пообещай мне одну вещь… - на миг оторвавшись от окна, я достал из секретера маленькую обитую красным бархатом коробочку и поставил на стол. - Когда я умру… Сделай все, чтобы мое имя не было забыто.
-Решил сделать мне предложение? - хмыкнул он, заглянув внутрь, и уважительно покивал своим мыслям. - Этого они точно не забудут, о “Великий и Ужасный”!
-Тогда закончи это.
-С удовольствием!
***
-Тогда закончи это. - коротко бросил Император, вновь отвернувшись к окну.
-С удовольствием! - вернув ящичек на стол, я медленно приблизился к старику, и коротким резким движением вонзил клинок между ребер, пронзив сердце. Тихо охнув, Император начал плавно крениться набок. Кем бы ты ни был, но сдохнуть в луже собственной крови и дерьма… Нет, не такая уж я и скотина. Подхватив падающее тело, аккуратно опустил его в кресло.
-Вот и закончилась твоя история, Николай Первый… - прикрыв быстро стекленеющие глаза старика, я подобрал со стола коробочку и подошел к окну. - Красивый вид, не правда-ли?
-Полегчало? - иронично хмыкнул Игрок за моей спиной. - А теперь, мы займем его место!
-Я уже говорил тебе, что не собираюсь этого делать.
-Но почему? - взвыл он, ухватив себя за голову, растрепав и без того не слишком ухоженные волосы. - Я не понимаю! Такая сила! Такая власть! А после смерти старшего брата нам и вовсе не будет равных! Всё это будет нашим! У нас в руках будет весь мир! Мы будем жить вечно!
-Не интересует. - категорически отрезал я. - Становиться очередным тираном я не собираюсь. К тому-же, я по-прежнему задолжал кое-кому несколько миров…
-Этой мелкой сучке? - фыркнув, долговязая фигура начала описывать вокруг меня круги, шепча то в одно ухо, то в обрубок второго: - И от нее можно избавиться… Я покажу тебе, как! А этот мир… Это лишь начало! Я знаю, где ты был до этого, я знал, чего ты можешь добиться, и я знаю, что тебя ждет в дальнейшем! Вместе, железной рукой, мы можем получить всё что угодно!
-Тогда верни мне мою сестру! Верни мне мою жизнь! Это тебе по силам, демон?
-Вот еще… - пренебрежительно поморщился он, плюнув на пол. - Скучаешь по прошлой жизни? А кем ты был? Бесполезным служакой, куском пушечного мяса? Ты сам видишь, к чему может привести слепое подчинение приказам! Мы можем это исправить! Сделать все как надо!
-А ты все никак не сдаешься, да? - открыв коробочку, немигающим взглядом посмотрел на мерно мерцающий циферблат. Две кнопки. Как в той “Матрице” - нажмешь синюю, и ничего не измениться. Нажмешь красную… Нет, в реальном мире ты не проснешься - просто в последний раз полюбуешься чудесным видом, до того как все в радиусе пятнадцати километров разнесет на атомы. Водородная бомба под площадью… Как и всегда, в методах Империя не гнушается самыми подлыми… - Вот скажи, Игрок… Почему ты такой довольный? Я ведь совсем недавно на твоих глазах убил твоего брата, разве нет?
-Пф, да какой он мне брат? Так, родственник которого все ненавидели, какая разница?
-Вот тебе первый звоночек. Второй вопрос, что за история с Атлантидой?
-О! - довольно потер он руки, мечтательно улыбнувшись: - Мы сыграли в игру! Чудесная игра!
-Дай угадаю, они проиграли? - довольный кивок. - Вот тебе второй звоночек. А теперь скажи мне, какова твоя цель в твоей… Пусть и с кучей оговорок, но “жизни”?
-Стать самым могущественным лидером, разумеется!
-Вот тебе и третий. Ты сам сказал - Лидер! Ведущий, Первый! А двух лидеров быть не может…
-Ну чего ты к словам цепляешься? Сказал же - вме-е-есте!
-Я кое-что вспомнил… - круто развернувшись, ухватил призрака за шиворот и подтянул к себе: - Ты обещал честно ответить на один вопрос. И я понял, что хочу у тебя спросить.
-Задавай… - поморщился он.
-Что ты такое? - стоило прозвучать последним словам, как полубог в моей руке покрылся дымкой и испарился. - Эй, какого чёрта? Ты обещал! Агх…
Скривившись от резкой боли, я сжал пальцами безрукавку, рефлекторно пытаясь унять полыхающий в груди пожар. По венам словно растекалось жидкое пламя, круша кости, разрывая мышцы, выворачивая тело наизнанку. С каждым выдохом из меня вырывались темные струйки пара, зависая в воздухе в паре метров от меня. К горлу подкатил ком, дыхание сразу-же перехватило, легкие разрывало от нехватки кислорода, сознание постепенно меркло. Наконец, меня вырвало чёрной маслянистой дрянью, также поднимающейся в воздух, образовывающей единую неподвижную сферу. Тьма продолжала покидать мое тело, вырываясь изо рта, носа ушей… Даже глаз. Она выходила через поры, мягко стелясь под прилипшей от крови одеждой, скатывалась вниз, струясь из-под штанин. Наконец, собравшись в единое аморфное нечто, оно тихо и протяжно загудело, по нарастающей повышая децибелы. Когда звук стал нестерпимо громким, я крепко стиснул ладонями уши и повалился на пол. Кажется, я кричал, но никак не мог оторвать взгляда от раскрывающегося передо мной одновременно прекрасного и ужасающегося зрелища. Сфера постоянно менялась, перетекала, вытягивалась, расширялась. Наконец, она приняла форму человека. Передо мной стояла сама первозданная тьма. Но это еще не все. Окутавшись неким подобием темного пламени, фигура постепенно проявлялась, пока передо мной наконец не появился… Я сам. Нет, не совсем я. Величественно возвышаясь надо мной стоял кареглазый брюнет в элегантном костюме-тройке. И у него было лицо! Да еще какое! Плавные черты лица, выразительный нос, слегка смуглая, загорелая кожа, белоснежные зубы, густая, нарочито небрежная прическа…