Портленд как раз находился на границе с Пустошью, оттуда к побережью постоянно пытаются пролезть люди, желающие для себя лучшей жизни, демоны и монстры, которым просто нужно пропитание.
Собственно, понятие границы было весьма условным, просто линия на картах. Крупные населенные центры нуждаются в защите от нежелательных гостей из Пустошей. В Каскадии данная функция возложена на рейнджеров из «КаскадияДеф», полугосударственной военной компании, входящей в холдинг «Каллахан-групп». Конкретно Портленд защищал 45-й полк рейндеров, там и служил мастер-сержант Джонатан Скиннер.
— Что думаешь, капрал?
— Я, конечно, видел много дьявольщины, но это, кажется, перебор.
Устроившись на вершине холма, отряд Скиннера наблюдал за происходящим в поселении внесистемных, где орудовали непонятные твари. Их было два вида, первые похожи на хищных динозавров в доспехах, вторые на какой-то здоровенный серый клубок щупалец и широченной пастью.
Среди лачуг, состоящих в основном из старых трейлеров чужаки резали захваченных в плен людей.
По-хорошему рейнджерам стоило вмешаться и спасти гражданских, однако командование приказало ограничиться наблюдением. Судьба внесистемных никого особо не заботила. В Каскадии нет граждан, есть сотрудники и широкая прослойка так называемых внесистемных. Вторая категория предпочитает жить закрытыми общинами в Пустошах, сводя контакты с цивилизацией к минимуму. Среди них попадаются также и те, кто сбежал из больших городов. Причины бывают разные: кто-то совершил преступление, а кто-то решил променять корпоративное рабство на свободу в Пустоши. По мнению Скиннера большинство внесистемных — законченные идиоты.
— Интересно, откуда они вылезли? — Скиннер, примкнув в электронному биноклю, не сводил взгляда с поселения внесистемных. Вот один из динозавров хватает за шею очередного пленника, кладет на импровизированный алтарь из остова легкового авто, а затем наносит удар черным ножом в грудь. Тело мужчины чернеет, скукоживается, превращаясь в застывшую в позе эмбриона мумию. Ящер легким движением отбрасывает иссушенный труп в кучу из трех десятков таких же.
— Мать честная, — прошептал сержант. — Да откуда они вылезли?
— Откуда обычно лезут твари, сержант? Из Шибальбы, — ответил капрал Натан Вуд. — Больше неоткуда.
— Я смотрел передачу, где всякие умники говорили о том, что сопредельных миров множество.
— Может запросим удар с воздуха? — предложил капрал. — А то, боюсь, в случае чего они нас легко порвут.
— Не порвут. Они нас даже не видят.
— А если заметят?
— Хватит ныть, Вуд.
— Я не ною, я просто беспокоюсь за целостность наших задниц.
— У этих уродов нет никакого дальнобойного оружия. А боевая магия на больших дистанциях малоэффективна.
— Вы меня успокоили, сэр.
— Хватит кривляться, клоун недоделанный.
— Сталкер-2-1, доложите ситуацию, — командование 45-го полка каждые несколько минут вызывало подразделение сержанта Скиннера и требовало отчет. — Прием.
— Альфа-Фокстрот, Сталкер-2-1 на связи. Ничего нового. Твари продолжают резню в поселении внесистемных. Прием.
— Продолжайте наблюдение.
— Альфа-Фокстрот, может быть пора вмешаться?
Скиннеру не доставляло удовольствия просто сидеть и смотреть на массовое убийство, устраиваемое пришельцами. Совесть требовала что-то сделать.
— Отрицательно, Сталкер-2-1, необходимо собрать информацию о противнике, чтобы предугадать их дальнейшие шаги.
— Альфа-Фокстрот, при всем уважении, вряд ли мы узнаем что-то новое, если дадим сотням этих гражданских погибнуть.
— На внесистемных не распространяется политика безопасности сотрудников. Вам это известно.
— Сукины вы дети, — выругался Скиннер, к счастью в этот момент рация принимала сигналы, а не передавала. — Чтоб вам всем провалиться!
— Сталкер-2-1, надеюсь вы не собираетесь действовать в нарушение приказа? В противном случае вас может ждать расторжение контракта.
— Никак нет, Альфа-Фокстрот.
Каскадия своим социально-экономическим устройством серьезно отличалась от тех же США и Республики Техас. События сложились таким образом, что государство за восемьдесят лет практически переродилось в одну большую корпорацию. Армия, финансируемая из специальных корпоративных фондов, частная полиция, вместо конституции, законов корпоративная политика, вместо правительства совет директоров, куда входят представители богатейших каскадианских семейств. Настоящий неофеодализм. Жаль, но это понимают очень немногие сотрудники. Скиннер благодаря отцу научился понимать, что к чему, а еще он умел держать язык за зубами. Неблагонадежные элементы в лучшем случае никогда не получат пенсии, социальных льгот, продвижения по карьерной лестнице и до конца жизни будут прозябать в качестве чернорабочих. В худшем бесследно исчезают и после о них больше никто никогда не услышит.