После многочисленных командировок Скиннер убедился: Земля - планета контрастов. Растущие многомиллионные мегаполисы с сытым, образованным населением соседствуют бок о бок с постапокалиптическими пустошами, где люди деградировали до родоплеменного строя. За примерами далеко ходить не надо. Африка, Восточная Европа, Южная Америка. Причем в дикость их ввергла не столько ядерная война, сколько ее последствия. Анархия, хаос, вызванные вулканической зимой холода, голод, эпидемии, нашествия потусторонних тварей не самое страшное. Восьмимиллиардное население уменьшилось до одного, однако к XXII веку выросло минимум вдвое.
Коалици предстоит еще много работы по наведению порядка и созданию с нуля государственных институтов, инфраструктуры на диких землях.
Даже на территории Каскадии по-прежнему существуют сотни, если не тысячи общин, поселений изгоев, не желающих становиться частью системы. Сказывается страх перед произволом корпораций в недалеком прошлом, рейнджеры ''КаскадияДеф'' периодически устраивали облавы и ловили жителей Пустоши. Спрос на неучтенный человеческий материал был колоссальный. Над внесистемными проводились различные эксперименты, от медицинских до оккультных, девочек, молодых женщин часто отправляли в бордели, мужчин на особо опасные производства. Иными словами, процветала торговля людьми.
Скиннер, как и многие каскадианцы, с высоты прожитых лет прониклись благодарностью к чучхеистам, положившим конец той мерзкой системе. Уличенных в тяжких и особо тяжких преступлениях корпоратов публично судили, многих приговорили к высшей мере социальной защиты. Вчерашние холеные ВИПы, чувствовавшие себя хозяевами жизни, закатывали истерики, гадили в штаны, когда их отправляли на виселицу.
Простые сотрудники получили фиксированный семичасовой рабочий день, кучу социальных гарантий, доступную медицину, образование, возможность перемещений за границу. Наверное, поэтому каскадианцы превратились в ярых сторонников необольшевиков. Тех, кто попробует заикнуться о возврате прежних порядков как минимум не поймут.
-Сэр, мы на месте! -из размышлений Скиннера вывел голос капрала Адамса. -Выходим!
Спецназовцы покинули конвертоплан через опущенную заднюю аппарель. Он осуществил посадку буквально посреди пустыни, правда 602-й на точке ждали рейнджеры ''КаскадияДеф'' на броневиках ''Ошкош'' и легких багги.
Вскоре V-22, разгоняя облака пыли, поднялся в воздух и полетел на ближайший аэродром.
Навстречу Скиннеру вышел смуглый мужчина в кепке, темных очках.
-Капитан Лэнг, 1-й батальон 45-го полка.
Лейтенант пожал протянутую руку.
-Лейтенант Джонатан Скиннер, 602-й отряд Сил специальных операций.
-Вы и есть обещанная кавалерия?
-Так точно, сэр, -лейтенант указал на гибрида. -Это Бета.
-Киборг? -уточнил Лэнг.
-Обладающий внушительными паранормальными способностями, -добавила Бета. -Больше сказать не могу.
-Понимаю, -кивнул капитан. -Секретность.
-Известно местонахождение цели, сэр? -задал вопрос лейтенант.
-Ищем. Пока ни намека. Разведвзвод вторые сутки прочесывает окрестности, в воздухе висят беспилотники.
-Вам передали всю информацию о цели, сэр?
-Полное досье. От его карьеры в ''Маджестик-12'' до становление лидером культа Преображения в сопредельном мире. Мы знаем кто он и что из себя представляет...
На горизонте показался крылатый силуэт. С каждой секундой он приближался, пока каскадианцы не смогли разглядеть его невооруженным взглядом.
-Это дракон?
-Он самый, -подтвердил Лэнг. -Сам охренел в первый раз, когда встретились.
Иномирный ящер изящно спланировал и приземлился в паре десятков метров от каскадианцев. Туда длиной метров сорок, покрытая антрацитово-черной чешуей. Морда как у тираннозавра, макушку украшают шесть смотрящих назад рогов, вдоль хребта тянутся тонкие заостренные шипы. Дракон имел четыре конечности, передняя пара - мощные перепончатые крылья, задние - мускулистые лапы с цепкими когтями.
-Все в сборе? -существо произнесло это на чистом английском.
Скиннер еле смог скрыть удивление. Драконы на Земле, в Аду встречаются редко, да и те неразумные животные. А этот был разумен, на Отрии водилась целая популяция таких. Война с культом Преображения поставила их на грань вымирания.
-Да!
Дракон подполз к 602-му вплотную, отчего у Скиннера пробежал холодок по коже. Инстинктивно хотелось убежать от этой зверюги, она при желании целый электромобиль способна заглотить. Трудно поверить, что интеллект отрийских крылатых драконов не уступает человеческому.