Завалившись на кровать, Уорд сразу провалился в сон без сновидений. Разбудил его звонок по внутренней связи бункера.
-Да.
-Сэр, есть новости насчет Отрии.
-Уже иду.
Уорд взглянул на часы. Он проспал всего три часа.
В зале управления по-прежнему находился генерал Маккормак, кажется, он никогда не отдыхал.
-Господин президент.
-Надеюсь, это важно.
-Нацисты в курсе, что мы решили использовать Отрию в качестве операционной базы.
-И?
-Они последуют нашему примеру, поскольку появился шанс, небольшой, не проиграть войну, -сказал начальник штаба. Остатки сонливости как рукой сняло. -Мы нашли сильного союзника на Отрии.
-Аборигенов, едва достигших бронзового века?
-Железного века. Мы сделали поспешные выводы, их уровень развития позволяет изготавливать примитивное огнестрельное оружие, паровые двигатели. Но самое главное - магия этих существ и того, кто их возглавляет. Американец, попавший на Отрию середине XX века. С нацистами он не слишком приветлив, зато выразил желание сотрудничать с нами, пообещал предоставить необходимые ресурсы и живую силу. В нашем положении от такого шанса отказываться смерти подобно, может, мы затянем войну с Коалицией настолько, что они согласятся на статус-кво.
-Перешлите мне данные.
-Уже, сэр.
-Обязательно ознакомлюсь.
-Господин президент! -к Уорду и Маккормаку подбежал офицер связи с взволнованным выражением лица. -База ВМФ в Норфолке перестала выходить на связь...
-Что с ней?
-С мест сообщают о грибовидном облаке, предположительно ядерный взрыв.
Президент сжал кулаки.
-Следовало ожидать ответа за Чикаго.
-Командование воздушно-космической обороны не фиксировало вражеских ракет, сэр.
-Тогда как они доставили боеголовку в Норфолк?-спросил начальник штаба. -Телепортировали?
-База была защищена противотелепортационным полем. Мы полагаем, червоточину открыли в стратосфере, за пределами действия защиты.
-Умные сволочи, -высказался Маккормак. -Мы обязаны отплатить красным за Норфолк!
-И что тогда? -повысил голос президент. -США сотрут в порошок. Коалиция хочет взять нас живьем, мы же рискуем по-настоящему разозлить азиатского дракона. Нет. Мы получим поддержку союзника на Надежде... тьфу, Отрии и сведем войну к ничьей.
-Легион пытался, -заметил генерал. -Ничего не вышло.
-Мы не трусливые пришельцы, Фрэнк и на капитуляцию не пойдем. Сам знаешь, какую участь нам уготовили. Трибунал, петля.
***
Взгляд лейтенанта Скиннера едва уловил упавший с неба продолговатый объект, мгновение спустя над холмом расцвел мощнейший взрыв. Именно над ним, а не внутри. Полутонная КАБ не достигла цели, над ней замерцал золотистый купол и тут же погас.
-Мать честная! -недоумевал Эрнандес. -Что за фокусы?
-Защитное поле, -сказал Скиннер, не отрываясь от бинокля. -Очевидно же. Корул, не мог предупредить заранее?
-Я бы сказал, если б почувствовал, -оправдался пришелец. -Поле активировалось за несколько секунд до взрыва бомбы. Держать его включенным постоянно в земных условиях нереально. Быстро истощится.
Злополучный покатый холм, за которым наблюдали каскадианцы, являлся ключевым узлом американской обороны в этом районе. За четыре года противник хорошо подготовился: прорыл подземные коммуникации, оборудовал бункеры, склады, убежища. Сент-Луисский выступ потому и держится так долго, что напичкан подобными укрепрайонами. Лобовой штурм без массированной артиллерийской и авиационной подготовки чистое самоубийство. А они думали, форсирование Миссисипи будет трудным...
Высота 666, очень ироничное название, активно огрызалась огнем пулеметов, автоматических пушек, ПТРК и гранатометов. Попытки подавить ДОТы и дистанционно управляемые турели не дают желаемого результата, закопавшиеся под землю американцы хорошо защищены слоем грунта и железобетона. Настоящая крепость, прикрывающая стратегически важную транспортную магистраль.
Долгие обстрелы превратили высоту 666 в подобие лунного пейзажа, его усеивали трупы клубочников, ищеек, до двух десятков людей, несколько остовов сожженных бронемашин. Коалиция не гнушалась использовать в качестве пушечного мяса тварей Легиона, они дешевые, дешевле дронов, легко контролируются. Каждый батальон вдобавок держал при себе одного-двух чарудских ведунов, разумным динозаврам плевать, с кем воевать.
-Аватар-1, это Ассасин, -на общем канале Скиннера вызывал каскадианский десантно-штурмовой батальон. 602-й отряд помогал им с целеуказанием. -Цель уничтожена?
-Отрицательно, Ассасин. Мы ни хрена ей не сделали. Укреппункт накрыт силовым полем.
-Повторите, Аватар-1, -не поверили на той стороне. - Силовым полем?
-Абсолютно точно. Оно включилось за пару секунд до приближения бомбы и после взрыва исчезло.
-Там нет мага, -добавил селенхаи. -Я считаю, защиту обеспечивает какая-то техномагическая приблуда.
-Ассасин, можете дать пробный залп из минометов?
-Так точно. Ожидайте.
Каскадианцы наблюдали за американскими укреплениями с относительного безопасного расстояния, замаскировавшись среди высокой травы.
Минутой позже послышались шелестящие звуки, на высоте 666 поднялись фонтаны земли и пыли. На девятом разрыве обстрел прекратился.
-Это странно, -поделился своим мнением селенхаи. -Такое избирательное поведение... Бомбу, способную разворотить укрепления оно задержало, а мины нет.
-Аватар-1, это Ассасин. Доложите.
-Ассасин, я Аватар-1. Поле проигнорировало минометный обстрел.
-Принято, продолжайте наблюдение.
На этом связь прекратилась. Командиры батальона решали, что делать дальше, снова терять людей в тщетных лобовых штурмах или запрашивать применение особых вооружений.
-Дьявол, я не хочу сидеть здесь до ночи, -заявил Лаки. -Может, придумаем что?
-И что ты предложишь, Счастливчик? -спросил лейтенант. -В одиночку проберешься внутрь форта и перебьешь весь гарнизон?
-Давайте мыслить нестандартно, Эл-Ти. У нас есть самый везучий парень на свете, то есть я и демон-вампир из другого измерения.
Скиннер замотал головой, поняв к чему клонит специалист второго класса.
-Нет, нет и еще раз нет. Когда Лаббоке ты залез в лагерь янки, в итоге нас едва не прищучило долбанное божество. Нет, два божества! Одна могла пощекотать наши задницы колдовским копьем, вторая вообще разобрать на атомы. Я не сомневаюсь, ты из любого пекла выберешься целым, Лаки, насчет остальных не уверен. Вдруг в горе сидит сама адская Сатана?
-Сатана в Гробнице, -сказал пришелец. -Погружен в криогенную заморозку.
-Тебе откуда знать, пугало инопланетное?
-Его стерегут мои... троюродные родственники. Мы часто общаемся.
Лейтенант оторвался от бинокля, протер уставшие глаза.
-Доверять военные тайны вам нельзя.
-Хватит трепаться, -вмешался в разговор сержант Эрнандес. -Давайте с фортом решать.
Скиннера внезапно осенило.
-Корул.
-Чего?
-Насколько хороший из тебя некромант?
-Скверна с дохлятиной плохо сочетается, я больше трех ищеек за раз не подниму.
-Больше и не надо. Пока мы, десантники будем вести беспокоящий обстрел, отвлечем янки, ты оживишь одну тварь, проведешь ее в укрепление и попытаешься уничтожить постановщик силового щита.
Корул почесал когтистой рукой лицевую пластину.
-Можно попробовать.
-До захода солнца четыре с четвертью часа. Начнем при наступлении сумерек. Готовься, медитируй, накапливай ману.
-Мне нужен труп ищейки.
-Не проблема.
-Зачем мучиться с дохлыми ищейками? -недоумевал Эрнандес. -У батальона живых хватает.
-Мертвечину через тепловизор не засечь, ее температура равна температуре окружающей среды. Живая тварь светится в ИК-спектре словно новогодняя елка.
-Ага, понял. Умно.