Настроение лейтенанта сразу куда-то улетучилось. Погиб его хороший знакомый. С концами.
-Ясно... куда нас на сей раз пошлют? -Скиннер интуитивно мог угадать, когда Смит перейдет к делу. Он всегда так поступал. Приветствие, немного о погоде и затем основная часть. -Франция, Испания, Британия?
-Не угадал, сынок, вы летите обратно в родную Америку.
-Брать Вашингтон?
Смит помотал головой.
-Опять мимо. Появилось дело на Юго-западе в Пустошах.
-Почти дома. -Скиннер не был в родной Каскадии года два уже. Его там ничего особо не держало. -С чем имеем дело?
-Иномирная угроза черного уровня. Если кратко, тварь уровня архидемона селенхаи, может, мощнее. Пробралась к нам около месяца назад, точный срок установить нельзя, но мы определили место проникновения. Северо-запад Нью-Мексико, сплошная пустыня... Дальше оно объявилось в городке Шипрок, где обитают изгои, устроило там культ в честь себя, заразило гражданских особо опасным паразитом. Двое суток назад туда прибыла гуманитарная колонна в сопровождении отряда рейнджеров ''КаскадияДеф'', то с чем они столкнулись напомнило фильм про зомби-апокалипсис. Гражданские сошли с ума, начали кидаться на прибывших, еле отбились. В итоге Шипрок пришлось зачистить. Пять сотен мужчин, женщин и детей. Сам виновник скрылся в неизвестном направлении, мы полагаем, направился в Альбукерке, там он провел свою молодость.
-В Альбукерке? -удивился Скиннер.
-Этой самой тварью является американец, член группы ''Маджестик-12'', попавший в сопредельный мир в середине XX века. Я вышлю тебе подробное досье, оперативные данные, ознакомишься с ними и будешь иметь полное представление. Наш гость давно не человек, однако оно прекрасно помнит, кем было. Память о прошлом манит обратное, в родные края, это его основная слабость. Если существо окажется в густонаселенных областях, последствия будут самые ужасные. ИИ прогнозируют пандемию континентального масштаба... в лучшем случае. Так что, необходимо полностью избавиться от него, не оставить ни капли, ни единой частицы биологического материала.
-Я не подведу, -уверенно заявила Бета. -Враг будет уничтожен.
-Сэр, ослабленное вита-поле влияет на него, его силы?
-Очевидно, влияет, раз существо еще не устроило переполох на всю страну.
-Нам будет обеспечена поддержка?
-Рота рейнджеров с легкой техникой, звено истребителей и дракон. В операции важна мобильность. Тварь обладает способностью к телепортации, по предположениям наших специалистов, в земных условиях прыгать оно сможет лишь на короткие дистанции. Вылетаете сегодня, аэропорт Берлин-Бранденбург.
-Принято, сэр.
-Я с вами еще свяжусь. Отбой.
Сеанс связи закончился.
-А я так надеялся на отпуск.
-Безопасность Земли важнее, Джонатан.
-Понимаю, -лейтенант открыл файловый архив, пересланный из ЦСО. -Давай-ка посмотрим, что там...
За час беглого ознакомления с информацией лейтенант узнал много нового. Про деятельность группы ''Маджестик-12'', про эксперимент с путевым камнем атлантов, отправившими майора ВВС Квинлана О'Брайена в сопредельный мир в далеком 1954 году. Имелась краткая сводка событий на Отрии. Кризис Нового Рима, драконы, некроманты, культ Преображения, паразит с соседней луны, виновный за циклы вымирания разумной жизни. Голова шла кругом.
По дурости своей нацисты проложили путь Вестнику Преображения на Землю, а 602-му предстоит расхлебывать дерьмо.
-Дело куда хуже, чем считали, -сухо сказал Скиннер. -Не просто пандемия, а глобальное вымирание.
-До этого не дойдет. Коалиция с нашей помощью или нет остановит Вестника.
-Умеешь ты обнадежить, Бэт.
-Я только учусь.
Файлы лейтенант перекачал себе на планшет, после удалил их из памяти компьютерного терминала.
602-й спецотряд ждала долгая дорога домой.
После недолгих сборов они выехали в аэропорт в южном пригороде Берлина, там их ожидал самолет русской ВТА. Вернее, не только их. 602-му оказалось по пути.
Одиннадцатичасовой перелет из Берлина во Владивосток, оттуда еще столько же через Тихий океан, с посадкой на Гавайях, до Лос-Анджелеса. Воспользоваться бы порталом, да только возможность отсутствует. Установку в Саянске-3 еще будут восстанавливать не меньше полугода, а магическая телепортация в пределах Земли сопряжена с высоким риском. Витальный фон упал до беспрецедентно низких значений, ниже довоенного уровня. Ученые ломают головы. На самом деле никто до конца не понимает, что такое витальная энергия, насколько она фундаментально связана с планетой и ее биосферой.
-Что-то я не вкурю, -отряд коротал время в полете за разговорами. Занятий тут маловато. -Если витальную энергию производят живые существа, то как она еще может идти из глубин Земли?
-Ответ напрашивается сам собой, лейтенант, -ответила Бета. -Планета сама по себе является живым существом. Как Гея из мифов.
-Ну, хорошо, а почему тогда на Луне или Марсе околонулевой фон?
-Потому что там не было жизни на протяжении последнего миллиарда лет, соответственно не сформировалась ноосферы. Вот и ответ. Если человечество когда-нибудь заселит и терраформирует Марс, там появится собственная Изнанка. И так называемое ''средоточие живой силы'' в ядре.
-Получается, жизнь первична по отношению к ЭВИ?
-Эта энергия - побочный продукт. Обычные люди, животные, растения, микробы, способны обходиться без нее.
-А всякие джинны и ракшасы загибаются.
-Узкоспециализированная адаптация имеет негативные стороны. При достаточно высоком фоне демоны обладают повышенной регенерацией, сроком жизни в сотни лет, но при ослаблении поля все это теряется.
-С тобой точно ничего не будет? -спросил Лаки.
-Точно, Рональд, -тепло улыбнулась Бета своему избраннику. -Эфир подпитывается напрямую из ноосферы.
-Тебе же не позволят оставить его.
-К тому моменту я стану обычным человеком с еле выраженными экстрасенсорными способностями. Я все рассчитала.
-Но сделанное с помощью магии тело не будет магическим? - уточнил Скиннер.
-Оно будет содержать в себе магический след, но не обладать аномальными свойствами. В конечном счете, нет серьезной разницы, каким путем проводить трансмутацию.
-Как все запутано...
-Объясню проще, -Бета начала активно жестикулировать. -Есть... точнее были Нергал и Эрешкигаль.
-И?
-Нергал позволил витальной энергии изменять свое тело, дополнив его значительными алхимическими, магическими модификациями. Эрешкигаль предпочитала существовать в обычной человеческой форме, не считая косметических мутаций для остановки старения. В результате Нергал не смог бы выжить в условиях глобального ослабления фона, а Эрешкигаль спокойно существовала б и дальше. Единение с Силой не всегда хорошо.
-О! -внезапно ожил капрал Грин, дремавший на ящиках с каким-то грузом. -А что насчет темной и светлой сторон Силы? Ну, то есть светлой и темной магии?
-Разделять витальную энергию на какие-то стороны это все равно, что делить электричество на зло и доброе.
-Но есть же скверна.
-Та же ЭВИ, но с другой волновой функцией, обладающая более высокими мутагенными свойствами.
По прибытию в Лос-Анджелес 602-й отряд недолго любовался местными красотами. Из транспортника спецназовцы с Бетой пересели на конвертоплан, предоставленный специально для них. V-22 ''Оспри'' полетел вглубь Пустоши.
Повсюду унылый пустынный пейзаж с редкими островками растительности, руинами ферм, городов. Около половины территории довоенных США непригодны для нормальной жизни, извержение Йеллоустона столетней давности засыпало Америку многометровым слоем вулканического пепла. Плюс громадная озоновая дыра над континентом, рак кожи здесь встречается постоянно.
После многочисленных командировок Скиннер убедился: Земля - планета контрастов. Растущие многомиллионные мегаполисы с сытым, образованным населением соседствуют бок о бок с постапокалиптическими пустошами, где люди деградировали до родоплеменного строя. За примерами далеко ходить не надо. Африка, Восточная Европа, Южная Америка. Причем в дикость их ввергла не столько ядерная война, сколько ее последствия. Анархия, хаос, вызванные вулканической зимой холода, голод, эпидемии, нашествия потусторонних тварей не самое страшное. Восьмимиллиардное население уменьшилось до одного, однако к XXII веку выросло минимум вдвое.