Убежище Третьему любезно предоставил местный клан хнаммов, успевший испробовать эмульсии и испытать блаженство единения.
Выделенное помещение в глубине коралловых туннелей аватар обустроил шкафами, мебелью, полы застелил коврами. Не лично, разумеется, он имел при себе целый штат слуг из числа обращенных людей, асситов.
-Господин! Господин!
Снося все на ходу в пещеру ворвалась громоздкая пятиметровая туша хнаммского провидца. Судя по дрожащим усикам, слабо разборчивым щелчкам, стряслось что-то из ряда вон выходящее.
-Докладывай.
-Наблюдатели снаружи... засекли летунов Коалиции, они выбросили много людей на приспособлениях из веревок и куска ткани.
Квинлан отчасти завидовал селенхаи с их Зовом, позволяющим мгновенно залезть в голову любого оскверненного, посмотреть его глазами. Возможности эмульсии в данном направлении гораздо ниже, он мог чувствовать своих слуг на значительных расстояниях, внушать нужные мысли, но полноценная телепатия требовала серьезной концентрации. За каждым не уследишь. Вестник в немалой степени полагался на обычные способы коммуникации.
-На парашютах, -поправил предводитель культа. -Я понял.
Третьего удалось застать врасплох. Мысленным усилием он прощупал окружающее пространство и впал в замешательство. Логика действий Коалиции пока не ясна. Почему они не нанесли по острову термоядерный удар? Коль хотят взять живьем, накрыли бы район антителепортационным барьером, чтоб Вестник не сбежал. Должно быть, устроили ловушку, хотят спровоцировать на использование мгновенного переноса. Это отчасти объясняет переброску десанта воздухом, а не через порталы.
-Что прикажешь?
-Приготовиться к обороне.
Квинал решил немного подождать развязки событий. Улететь прочь он всегда успеет.
-Будет исполнено!
-Открой разум, послужишь моими глазами.
***
Приземлившись посреди поля, Лаки быстро избавился от парашюта и начал искать своих парней. Десант разбросало по приличной территории, стоило поторопиться, враг мог атаковать в любой момент.
Над головой майора с жужжанием промелькнул треугольный планер. Высадившиеся подразделения сразу запустили беспилотники для подробной разведки. Чарудские ведуны, выстроившись в круг, творили какие-то заклинания,
Майор Лаки обнаружил остальной отряд примерно в километре, вместе с десантниками спецназовцы суетились над хлипким асситом в рваных штанах и сандалиях. Сидевший на земле абориген, прикованный к дереву пластиковыми наручникам, выглядел совершенно подавленным и растерянным.
Сержант Голдсмит через автопереводчик в наручном компьютере пытался наладить диалог.
-О, босс! -помахал рукой снайпер. -Ты очень вовремя. Помогли разговорить синерожего.
Лаки единственный в отряде мог полноценно говорить на ''священном'' языке альнурис.
-Где поймать успели?
-Прям здесь, он скот пас. Зверье разбежалось, этот остался с разинутым ртом наблюдать, как мы высаживаемся.
-На эмульсию проверяли?
Голдсмит кивнул.
-Чист.
Майор снял шлем, электронные очки и присел к туземцу.
-Как твое имя, парень? -пленник промолчал. -Мы не причиним тебе вреда.
-Вы демоны.
-Не говори того, о чем не имеешь ни малейшего представления. Ответь на мои вопросы и свободен.
-Я ничего не знаю.
-Это уже мне решать. На острове есть воины Триады?
-Вроде нет... не видел ни одного. Полоборота назад в Жемчужную бухту вроде заплывал корабль из этого... Веласана, говорят, вроде на берег сошел какой-то солидный господин с кучей охраны. Но они вроде всего день побыли тут и...
-Я понял, -прервал сбивчивый рассказ майор. -Что можешь сказать о колонии хнаммов в горах?
-Я?
-Да, ты.
-Да ничего не могу сказать. Они вроде живут сами по себе, мы сами по себе... Хет к ним иногда ездит, вроде выменивает свежую рыбу, жемчуг на эликсиры, микстуры всякие. Вот так.
-Этот Хет бывал в хнаммских пещерах?
-Не, эти жучары вроде к себе никого не пущают. Скрытные они, да и никто их чириканье не понимает толком.
-Вы тут в курсе последних вестей?
-Ну вроде слыхивали, сам Маргананн Отец Всего объявил священный поход против каких-то нечестивцев. Вы из них?
-Можно и так сказать.
-Демоны, значит.
-Демоны нам прислуживают, -Лаки решил слегка припугнуть мальца. -Мы их хозяева.
Ассит стушевался.
-Вы меня отпустите? Я вроде сказал, что знаю.
Майор разрезал ножом пластиковые наручники.
-Ты хорошо знаешь остров?
-Я здесь живу. Мы с братьями излазили все... кроме хнаммских пещер, их снаружи постоянно кто-то стереж... -парень внезапно замолчал, осознав собственную глупость то, куда своим болтливым языком втянул себя.
-Побудешь нашим проводником.
-Но...
-Это не просьба. Ты, твоя деревушка и остальные асситы на острове нас не интересуете. Мы сделаем свои дела и уйдем, а вы будете жить, как раньше.
-Старшие узнают, -неуверенно произнес ассит. -Они все знают. Нашу деревню уничтожат.
-Не бойся, парень, не узнают. У альнурисов сейчас много других забот помимо наказания жителей захолустной деревушки.
-Забот?
-Ага. Например, Маргананн с Д'лик мертвы.
-Богов нельзя убить.
Лаки криво ухмыльнулся.
-Вы не замечали, что белое пламя на ваших алтарях перестало зажигаться? Поклонения старшим больше не работают.
-Замечали... жрец говорит, мы плохо молимся, в наших душах много нечестивых помыслов.
-Жрец дурак. Старшие альнурисы по большей части мертвы. Мне безразлично, веришь ты или нет, рано или поздно поверишь... сейчас меня интересует твое знание острова.
-Я проведу вас, -сдался парень. -Только не трогайте деревню.
-Мы не триадские каратели.
Пока штурмовые группы 82-й готовились к выдвижению, штабная рота организовала на одной из господствующих высот лагерь, пункты связи и управления.
Работали исключительно профессионалы с боевым опытом, на миссию такой важности зелень из самообороны стран второго мира не пошлют.
Помогавшие людям чаруды испытывали небывалое возбуждение от предстоящей схватки, особи-воины жили ради них. Поэтому селенхаи во время своего опустошительного похода оценили ящеров по достоинству, слегка модифицировали и сделали основной ударной силой Легиона.
Даже двух батальонов десанта с десятками чарудов против сущности уровня Вестника не хватит, основной расчет сделан на Лаки. Если придется пожертвовать парнями из 82-й, командование так и сделает. Лишь бы 101-й отряд добрался до цели номер один.
Никто иллюзий не питал: лишившись лидера культ Преображения, эмульсия не исчезнут. Следующим Вестником наверняка станет Нихеш, но она в качестве главного злодея намного предпочтительнее в силу высокомерия, жестокости, отмороженности.
Квинлан О'Брайен в отличие от триадских божков редко допускает ошибки.
Дело не в глупости альнурисов, а психологии. Существа, прожившие десятки веков, обладающие колоссальными возможностями и имеющие миллиарды последователей, почти неизбежно будут относиться к смертным как к насекомым. Молох - исключение из правил, во всяком случае пытается выглядеть таковым...
Колонна из ''Скарабеев'', легких багги и БМД-5 ползла к центру острова. Холмистое редколесье было вполне проходимо для техники и не оставляло для противника серьезных укрытий. Войска Коалиции с помощью БПЛА отлично просматривали местность.
Сухой сезон лишил значительную часть деревьев зелени. Всматриваясь в ландшафт, Лаки наряду с незнакомой растительностью подмечал знакомые акации, пихты.
Невольный проводник землян, его звали Сеп, на броне боевой машины десанта чувствовал себя неуютно. Она жутко ревела двигателем, лязгала гусеницами, исторгала дым и смрад. Туземца пришлось чуть ли не насильно сажать на нее.
-Ты как? -поинтересовался Лаки у ассита.
-Вроде ничего... надеюсь меня не скормят этому зверю.
-Это не зверь, а машина.
-Машина? -не понял Сеп, хотя в языке альнурис подобный термин существовал. Триадцы были не настолько отсталые.