-Мне говорили, аварии редкость, космические корабли людей надежны.
-Ничего не могу поделать. Я дрожу от страха как простой смертный.
-Теперь мы и есть простые смертные.
-Думаешь, жизнь станет прежней?
Д'нек мотнула головой.
-Нет.
-Мне не дает покоя один вопрос: почему люди спасают некоторых из нас?
-Хотят использовать потом, не обольщайся насчет их доброты.
-Какой прок от низкорожденных асситов?
-Мы от природы одарены магией, они отобрали наиболее крепких, здоровых сородичей, чтоб потом взращивать новые поколения магов. Люди действуют на перспективу, рассчитывают когда-нибудь вернуться, перезаселить Землю.
-Надеюсь, мы доживем.
-И я надеюсь.
***
За бронированным стеклом, укрепленным чарами на основе скверны, находилось порождение Хаоса. Оно напоминало пульсирующий черный шар, с удлиняющимися и исчезающими иглами, нечто наподобие морского ежа размером с автомобиль.
Потребовались усилия целого отряда боевых роботов и тройки селенхаи, чтобы захватить тварь живьем и доставить с Нового Асси на Землю.
Враг на пороге, а о нем известно катастрофически мало. Коалиция бросала все силы на изучение пожирателей.
-Готов? -поинтересовался у Болта щуплый мужчина в очках и белом халате. Профессор Камали из иранского военно-биологического института Корпуса стражей исламской революции.
-Готов.
-Тогда за дело.
Робот вошел в герметичный шлюз, как только закрылись внешние двери, стали распахиваться внутренние. Раскрывшись на тридцать сантиметров, они остановились.
-Удивительно! -сообщил профессор через интерком. -Оно никак не реагирует на тебя.
-Я ведь не мешок с мясом, -иронично заметил Болт. -У меня нет мозгов, кишок и витальной оболочки.
-Начинаем процедуру.
-Понял-понял.
Двери распахнулись полностью, теперь между пожирателем и роботом не осталось никаких препятствий. Тварь на визитера отреагировала крайне вяло, не кинулось, было видно, оно как-то воспринимает движущиеся объекты, однако особый интерес представляли живые существа.
В руках Болт держал двухметровый шест с иглой и металлическими щипцами на конце - устройство для взятия биопсии.
После трех шагов, сделанных в ее сторону, чужеродная форма жизни слегка вздрогнула, ощетинилась сотнями больших и малых шипов.
Пожиратели, несмотря на покоящегося в Сахаре больше четверти века собрата, были загадкой для людей и самих селенхаи. Их биология, образ жизни, интеллект.
В своей вселенной они существуют в виде аморфных сгустков экзотических энергий, оказавшись в более упорядоченных мирах, начинают подстраиваться под новые условия, принимают устойчивую материальную форму.
Болт успел проанализировать шести тысяч семьсот тридцать два снимка, видео пожирателей и ни один хотя бы наполовину не похож на другого. Попадались среди них неповоротливые комки плоти, ровно как и смертоносные чудовища с бешенной регенерацией, способные порвать на части танк. Одни ведут себя как тупые амебы с примитивными рефлексами, вторые чуть сообразительнее, способны к элементарным маневрам, координации с собратьями, третьи, к счастью, самые редкие экземпляры, проявляли признали если не разумности, то высокого интеллекта.
Подразделения турецкой армии на Отрии, сумевшие эвакуироваться, мельком засняли любопытного пожирателя. Нечто ракообразное с абсолютно несимметричными чертами с явным интересом изучало раскуроченный БТР, ощупывало усиками на основной голове различные агрегаты, детали...
Захваченный ''морской еж'' скорее относился к категории бестолковых простейших.
Болт молниеносным движением ткнул устройством в пожирателя и отщипнул кусок биологического материала. Подопытный испытал болевые ощущения, безуспешно попытался заколоть Болта иглами. Они с глухим стуком ударились о грудную и лицевую панели, не причинив никакого вреда. После пожиратель отскочил в сторону и забился в угол, а робот с чувством выполненного долга направился к выходу.
-Прекрасная работа!
Восторженный профессор с ассистентами ждали Болта у шлюза.
-Ничего сложного.
-Саид, отнеси образец в лабораторию, проведите всесторонний анализ.
Молодой научный сотрудник взял устройство с образцом и поспешил выполнить поручение руководителя.
-Профессор, -заговорил робот. -Я понял, почему пожиратели часто принимают узнаваемые формы.
Камали пожал плечами.
-Думаю, это и так очевидно. Они пытаются копировать живые организмы, чтобы приспособиться к нашей среде проще взять готовый шаблон, чем изобретать с нуля новый.
-Нет. Все не так.
-А как?
-Внутри моего процессора ведь не мартышка играет в барабан, я сутками напролет анализирую поступающие данные. Пожиратели никого не пытаются копировать, дело в физике нашей реальности и фракталах.
-Боюсь, не совсем понимаю тебя.
-Принцип самоподобия. Попадая в нашу вселенную, пожиратели из неупорядоченного динамического состояния переходят в более статическое. Эволюция известной нам жизни происходит в определенных направлениях: у рыб развились плавники, у китов развились плавники, у птиц развились крылья, у летучих мышей развились крылья.
Несколько секунд профессор молчал.
-Перекачай свои выкладки на сервер.
-В процессе.
-Нам пригодятся любые идеи, которые помогут создать эффективные способы противодействия им.
-Не успеем, время не на нашей стороне, -озвучил Болт печальный факт. -Вторжение начнется в любой момент.
Эпилог
За две недели, прошедшие с начала вторжения Хаоса, земляне сидели как на иголках, пребывая в тихом ужасе. Кого не эвакуировали на Луну, прятали в заготовленные подземные убежища, кому не хватало мест, те становились под ружье. Без боя сдаваться никто не собирался.
Каждый день без пожирателей воспринимался как милость небес и позволял лучше подготовиться к неизбежному, спасти больше жизней.
Правительство обнародовало весть о наступающем апокалипсисе на восьмой день, не было смысла держать народ в неведении. Паника, разумеется, присутствовала, но не всепоглощающая. Государства не скатились в полную анархию, армия и силы правопорядка быстро пресекали любые беспорядки.
ГРУ через магические зеркала и дальновидцев в режиме реального времени следило за происходящим в сопредельных вселенных.
Пожиратели неудержимой волной прокатывались по мирам, почти под корень выжирая биосферу и сметая любое сопротивление.
Ужасной участи не избежали ни утумы, ни асситы, ни хнаммы с нагами. Их планеты превратились в искаженные хаотическими энергиями преисподние, место привычной жизни занимали чужеродные формы.
Это была не организованная интервенция с четко поставленными целями и единым командованием, а масштабная миграция инвазивных видов.
Коалиция прекратила любые использование телепортации, дабы не привлекать лишнее внимание.
По остаточным флуктуациям в темном пространстве пожиратели как по запаху способны отследить и настичь их источники.
Настораживало то, что на Землю за последние семь дней не прибыло никаких гостей.
''Может, пронесет?'' - мысленно спрашивал себя маршал Хон каждый день. Судьба штука непредсказуемая, только на нее осталось уповать.
Пожиратели Коалиции не по зубам.
Главнокомандующий остался на Земле, где из защищенного бункера в горах Сораксан руководил армией и всеми государственными структурами.
Одиннадцатого августа на пороге объявился взмыленный начальник разведки, собственной персоной, о визите заранее никто не уведомил. На вопрос, почему нельзя было переговорить по защищенному каналу, Грачев сообщил, что для начала требуется личное обсуждение.
Закрывшись в кабинете Хона и защитившись от прослушки всеми видами магической, технической защиты, они перешли к делу.
-Ну, Федор Иванович, докладывайте, чего такого важного стряслось, раз вы прилетели сюда аж с самой Луны? Я весь в нетерпении, надеюсь, вести хорошие.