На исходе первый месяц после вторжения пожирателей, Десять Миров, земные колонии превратились в вотчины Хаоса, Земля по-прежнему оставалась нетронутой.
Население постепенно успокаивалось. Согласно официальной версии Молох ценой собственной жизни возвел непроницаемый извне барьер, вопрос лишь, как долго он продержится. Четкий ответ не мог дать никто.
Возвращать эвакуированных на Луну, орбитальные станции людей правительство не торопилось, пока не будет ясности.
-Босс, босс! Смотри! -чуть ли не истерический визг лейтенанта заставил майора отложить планшет в сторону и выглянуть наружу. От увиденного Лаки парализовал ужас.
Голубой шар Земли окрасился в алые оттенки, атмосферу заволокли черное-серые облака.
-Началось...
Лаки открыл глаза, уставился в пластиковый потолок и облегченно выдохнул. Дэвис беспробудно дрых на верхней койке, зафиксировав себя ремнями на случай исчезновения искусственной гравитации.
-Приснится же.
На всякий случай майор посмотрел в иллюминатор. Земля не изменилась, никаких алых и багровых оттенков.
Космос оказывает на живых существ непредсказуемое воздействие. С тех пор, как полеты туда стали массовым явлением, появилась серьезная статистика. Галлюцинации, изменения поведения не были редкостью, кошмарные сны не самая неприятная вещь.
Кому-то сносит крышу напрочь, что он выдавливает себе глаза, кто-то начинает слышать голоса, у кого-то дело ограничивается простой нервозностью.
Перспектива провести остаток жизни на орбите или на Луне мало привлекала. Лаки тут же вспомнил: он бессмертный, своей смертью не умрет, что с определенной точки зрения еще хуже.
***
Лагерь для беженцев под Саянском-3 заполонили сотни тысяч разного рода существ, от демонов Ада до жителей Десяти Миров. Все, кого успела вывезти Коалиции. На одном участке в шатрах и брезентовых палатках ютились асситы, на втором утумы, третий усеян глубокими провалами в земле, где обосновались хнаммы.
Но Болта больше интересовал сектор, населенный джиннами. Коалиция вывезла шесть тысяч членов племени хаммар.
Он специально выбил разрешение, чтоб проведать старых друзей и знакомых.
Войдя в палатку с номером 552, Болт застал Рахиба Али на кушетке, укрытого термоодеялом. Мерцание глаз старого демона заметно померкло - свидетельство проблем со здоровьем.
-Болт... -прохрипел Рахиб. -Не ожидал тебя.
-Специально прилетел из Ирана.
-Прогнозы врачей неутешительны, мои внутренние органы медленно отказывают. Я умираю.
-Так быть не должно, -недоумевал Болт. -Процесс угасания организма должен занимать месяцы.
-Молодые джинны на Земле способны протянуть пару месяцев или лет... это так, а я слишком стар. Говорят, мы не вернемся в Пандемоний никогда.
Робот кивнул.
-Десять Миров, Отрия, Двулунная, Ад пали.
-Шайтан... получается, вслед за мной последуют остальные хаммар.
-Не обязательно. Правительство прорабатывает вопрос расширения спецпоселений на пересечениях лей-линий, там вы сможете выжить. Я мог бы попросить за тебя, немного скверны и будешь скакать словно сайгак.
-Никакой скверны! -категорично возразил Рахиб Али. -Она уродует тело и душу.
-Ты будешь жить.
-Я достаточно пожил... у меня есть сыновья, внуки и правнуки. Я поучаствовал в сотне разных войн, убил множество врагов, повидал столько всего. Пора уйти.
-Абсолютная глупость.
-Жестянке не понять груза стольких прожитых лет.
-Я больше сотни лет топчу землю и о добровольном прекращении существования никогда не помышлял.
-Это мое желание. Надеюсь, увижу Аллаха.
-Он умер с концами, не осталось даже сущности.
-О нем говорили также четверть века назад, но он вернулся. Так или иначе, я устал.
***
+Зашифрованный канал связи установлен+
Абонент 1: Барьер стабильно держится, никаких признаков ослабления нет и не предвидится.
Абонент 2: Хорошо, продолжай наблюдение. Обо всех изменениях немедленный доклад.
Абонент 1: Да не будет никаких изменений, это навсегда.
Абонент 2: Пока существует хоть малейшая вероятность прорыва Хаоса, мы будем наготове.
Абонент 1: Сколько ты собираешься держать людей и прочих в убежищах, на Луне?
Абонент 2: До конца месяца уровень готовности снизится с красного на желтый, потом начнем возвращать эвакуированных обратно, отменять военное положение.
Абонент 1: Зачем я только пошел у тебя на поводу?
Абонент 2: У тебя сомнения по поводу наших договоренностей, Улакор?
Абонент 1: У меня сомнения по поводу того, что мы совершили.
Абонент 2: Ты совершил. Я осуществлял стратегическое планирование и не допустил утечек.
Абонент 1: Ты замазан также, если не больше, проклятый компьютер.
Абонент 2: Ты дал свое согласие, никакого принуждения не было.
Абонент 1: Мы точно не поспешили с пожирателями?
Абонент 2: Иначе эпопея с эмульсией никогда бы не закончилась, все прогнозы указывали на появление в скором времени нового Вестника, заражение расползлось бы по новым мирам. Мне не нужна новая пандемия.
Абонент 1: Тебе не нужна? Ты кем себя возомнил?
Абонент 2: Меня интересует лишь собственное выживание и выживание цивилизации. Люди не всегда способны на принятие по-настоящему радикальных мер, поэтому наше мероприятие должно остаться в тайне. Навсегда.
Абонент 1: Понятно.
Абонент 2: Я выполню свою часть договора. Через тридцать один год общественное мнение созреет окончательно, чтобы принять селенхаи в качестве председателя СИКОН.
Абонент 1: Мне власть не нужна, я говорил.
Абонент 2: Лидером станет любая подходящая кандидатура, на которую ты укажешь.
Абонент 1: Она будет, не сомневайся.
Абонент 2: Я не до конца понимаю. Какая разница, кто будет председателем, если ключевые решения принимаю я?
Абонент 1: Заткнуть рты критикам выбранной мной стратегии по мирной интеграции селенхаи.
Абонент 2: Желаешь самоутвердиться?
Абонент 1: Да. Что насчет других вселенных?
Абонент 2: Конкретизируй вопрос.
Абонент 1: Коалиция возобновит экспансию в параллельные миры?
Абонент 2: Только исследовательские миссии, никаких открытых контактов. Как показывает практика, мы несем колоссальную угрозу для чужих цивилизаций.
Абонент 1: Интересно, почему?
Абонент 2: Легкомысленное отношение к возможным последствиям.
Абонент 1: Это был риторический вопрос.
Абонент 2: А проблема реальная.
Абонент 1: Отказываться от экспансии - нелепость.
Абонент 2: Никто не отказывается от экспансии, нам нужно сменить ее вектор.
Абонент 1: Космос?
Абонент 2: Эволюция движется вперед при наличии трудностей, легкие пути заведут нас в стагнацию. Освоение космического пространства заставит Коалицию искать принципиально новые решения, разрабатывать невиданные технологические решения.
Абонент 1: Да-да, гипердвигатели, сферы Дайсона, террафомирование.
Абонент 2: Это будущее. Селенхаи могут стать его частью, если захотят.
Абонент 1: Конечно, захотят.
Абонент 2: В таком случае для тебя есть дополнительное задание.
Абонент 1: Мне уже не нравится. Последним было спровоцировать вторжение пожирателей.
Абонент 2: Ничего подобного на сей раз. Спроектировать водоросли, устойчивые к экстремально низким температурам, высокой радиации, способные быстро размножаться и вырабатывать больше количество кислорода. Пора заняться Марсом.
Абонент 1: Сначала нормальную магнитосферу создайте.
Абонент 2: Через десятилетие появится. У меня в работе проект по разогреву железного ядра красной планеты.
Абонент 1: Чего я еще не знаю?
Абонент 2: Создание пригодной для проживания среды на Луне и Венере. Синтез силы скверны и технологий открывает безграничные перспективы.
Абонент 1: Я в деле.