— Ну кто там еще?
Скан с удивлением обнаружил, что понимает сказанное хозяином жилища, ни сколько язык, сколько сам смысл сказанного. Вероятно, стоит поблагодарить просыпающиеся ментальные способности.
— Нам бы поесть.
— Чего? Иди на хер бомжара!
— Ты бы в глазок хоть глянул прежде чем посылать.
В воздухе повисла тишина. Затем раздается щелчок и проржавевшая металлическая дверь медленно открывается. На пороге стоит побледневший от страха бородатый мужчина в неприметной одежде.
— Ххозяин… — бормочет местный житель. — Извините, не признал сразу…
— Ничего, бывает. Не каждый знает меня лично. — Ромула положил руку жертве на голову и наклонил в бок, подставив шею. — Расслабься.
— Прошу… не надо…
Выпей его, Скан, выпей до последней капли. Не отказывай себе в удовольствии.
Ассасин улавливал учащенное сердцебиение человека, исходящий от него запах страха. В этот момент пробудился внутренний инстинкт вампира: резко удлинились клыки, новоиспеченного вампира непреодолимо потянуло к шее жертвы. Конечно, он при желании мог бы заставить себя остановиться, но не стал. Перспектива превратиться в тупого трупоеда прельщает куда меньше еженощного высасывания крови из людей.
Инстинкт помог Скану с первого раза попасть в шейную артерию. Едва клыки ее проткнули, в рот хлынула теплая солоноватая жидкость с металлическим привкусом. Теперь она стала намного приятнее, чем прежде. Желудок удовлетворенно заурчал, стоило получить желаемое. Забыв обо все постороннем Скан с наслаждением пил и пил, пока не обнаружил лежащее у своих ног почти обескровленное тело человека. Жизнь постепенно его оставляла.
— Молодец, очень хорошо, в отличии от большинства новообращенных ни секунды не колебался, — похвалил Ромул на местном языке. — Мне бы побольше таких как ты.
— Странно, я теперь понимаю этот язык.
— Вампиры связаны друг с другом психически, что знает один становится известно другому. Правда делается это неосознанно и не в полном объеме, при желании можно научиться закрываться от общего сознания.
— Товарищ полковник, вам стоит посмотреть на это! Фиксирую повышение активности в городе.
Полковник Савельев подошел к сидящему за столом оператору БПЛА. Воздушная разведка над Самарой велась круглосуточно, военные отслеживали обстановку в режиме реального времени.
— Показывай.
Тепловизионная камера запечатлела необычные шевеления в обитаемой части города. По улицам беспорядочно бегали люди, поодиночке или небольшими группами. Вот двое человек с необычной быстротой настигают еще одного, который не мог похвастаться прытью. Преследователи наносят жертве удары в голову, валят на землю, а затем впиваются в шею. И подобное творилось везде.
— Кровососы закатили пирушку.
Полковник повернулся в сторону работавшей с ноутбуком Юлии.
— Поднимай бойцов. Через полчаса выдвигаемся.
— Согласно плану мы должны войти в город только через три дня, — возразила синт. — Поспешные решения могут привести к неоправданным потерям.
— Там уже через день людей не останется.
— Количество зараженных растет экспоненциально, спасти удастся немногих. Выгоднее будет потом просто обработать район отравляющими веществами и обойтись без потерь среди личного состава.
— Хорошо, что командуешь не ты.
— Мое дело дать рекомендацию. — За что Савельев недолюбливал синтов, так это за постоянные препирательства и возражения с их стороны. Искусственный разум считает себя совершеннее биологического и прямо не может удержаться от дачи нужных и ненужных советов. Хотя в целом синт намного облегчал полковнику работу, избавляя от лишней бюрократии, бумажной волокиты.
— Засунь свои рекомендации… — полковник осекся. — Короче делай, как говорю.
— Есть.
Вампиры врывались в дома, отлавливали людей на улицах, а затем выпивали или просто кусали каждого встречного. Хозяину понадобилось увеличить ряды своих рабов, понадобилась армия. Жители города превратились в запуганную дичь. Вампиры с одинаковым усердием нападали как на детей и стариков, так и взрослых.
Ассасин ни на шаг не отходил от Ромула, они вместе наблюдали за кровавым пиршеством и принимали непосредственное участие. Одни люди не могли оказать никакого сопротивления, другие наоборот, сбивались в группы и оказывали серьезный отпор. В ход шли любые подручные предметы от палок и ножей до необычных грохочущих палок. Правда шансов протянуть до утра у людей не было, вампиры сильнее, быстрее, живучее своих бывших соплеменников. Для кровососов железные решетки на окнах, прочно запертые двери не являются серьезным препятствием, в лучшем случае ненадолго задержат.
Из-за угла дома на пути Скана неожиданно выскочила тварь. Свет газового фонаря выхватил сгорбленную жилистую фигуру со светло-синими мерцающими глазами. Верхние конечности существа превосходили по длине человеческие руки, доставая колени. Рваные остатки одежды выдавали в нем человеческое происхождение. Кошмарное лицо с отвалившимся носом, разорванной кожей на щеках и крупными клыками во рту. Однозначно не гуль, передвигающихся на четырех конечностях, этот предпочитал прямохождение. Существо таращилось немигающим взором на Ромула, будто ожидая приказа.
— Милая мордашка.
— Стригой, о котором я говорил. Даже после повторной трансформации они могут приносить пользу. Их не жалко пустить на федералов в первых рядах атаки.
Скан покачал головой.
— И я превращусь в такого уродца… Они помнят, кем были?
— Кое что в подкорке сохраняется, но память о прошлом для них не имеет никакого значения. Стриги полностью утрачивают признаки разумности, чем дальше, тем больше они напоминают животных.
— А если они начнут пить много подходящей крови? Процесс повернется вспять?
— Изменения, происходящие с мозгом и психикой в целом необратимы. Сперва падает внимание, ухудшается память, концентрация, способность решать логические задачи. На второй стадии потенциальный стригой забывает навыки устной и письменной речи, как пользоваться орудиями труда, деградация личности видна с первого взгляда… Ну, а последний этап стоит перед тобой. По уму оно чуть смышлёнее гулей, глупее самой тупой собаки.
— Палку хоть принести сможет?
— Не с первого раза.
Где-то вдалеке вампирский слух уловили все нарастающий рокот. Ромул сразу встревожился и начал пристально вглядываться в ночное небо. С запада или севера, Скан пока плохо ориентировался в здешних сторонах света, приближалась цепь зеленых и красных огоньков.
— Враг? — задал вопрос ассасин.
— Они объявились раньше, чем я рассчитывал… — внешний облик Ромула начал претерпевать кардинальные метаморфозы. Менялись форма и расположение мышц, костей, суставов. Шея и передние конечности удлинились, грудная клетка стала в два раза шире. Глаза заросли какой-то пленкой, уши и нос бесследно растворились, словно их никогда не было. Осталась лишь широкая пасть с четырьмя крупными клыками — два сверху, два снизу. Рост высшего вампира увеличился примерно на треть, бледная кожа натянулась настолько, что, казалось, торчащие кости вот-вот проткнут ее изнутри. Скан соврал бы, если б сказал, что не испытывает страха, находясь с такой мерзостью. Обычно сохранявший почти в любой ситуации хладнокровие ассасин готов обделаться от ужаса. — Попробуй применить на них свою магию.
Ромул снова заговорил не словами.
— Я даже не знаю, что это такое.
Воздушные повозки, внутри находятся люди. Попробуй убить их.
Ассасин наложил на себя заклинание колдовского взора. Он насчитал девять летящих в небе конструкций с вращающимися колесами или дисками. Внутри определенно находились люди, примерно по четырнадцать-шестнадцать оранжево-красных точек.
— На таком расстоянии не смогу ничего сделать. Я не маг.
Вечно приходится все делать самому. -Ромул полетел навстречу нежданным гостям.