— Хорошо, вопросов нет. Оберон, приступайте.
Предводитель Дикой Охоты чего начал чертить мелом на стене административного здания непонятные рисунки, закорючки, линии. Вместе они образовали комбинацию из колдовских сигилов, способную создать нужный эффект.
Оберон пробормотал слова заклинания. На стене разверзлась черная воронка, из которой веяло холодом.
— За мной.
— Это безопасно? — настороженно спросил Смит. — Нас не выкинет случайно где-нибудь на дне океана?
— Мы пользуемся переходами многие тысячи лет, количество несчастных случаев исчисляется всего лишь несколькими сотнями.
— Тогда ладно.
Оберон шагнул в пространственный разрыв, за ним последовали Смит и восемь рейнджеров во главе с мастер-сержантом Скиннером. Процесс прохождения через портал подарил незабываемые ощущения. Полная невесомость, дыхание сперло, слюна во рту начала закипать. Джонатан понял, что на мгновение он очутился в абсолютно черном вакууме. К счастью перемещение завершилось удачно.
Они очутились посреди просторной пещеры. Освещение давал магический огонь, горящий в настенных нишах. Не электричество, но сойдет.
Охранявшие выход из портала сидские воины похватались мечи, стоило появиться людям. Но Оберон махнул рукой и караул успокоился.
Мистер Смит оглядел помещение.
— Где мы находимся?
— В Сокрытом Городе, под землей, — ответил Оберон. — Я же говорил вам.
— Нет, я имею ввиду географическое местонахождение, если соотнести с поверхностью.
— Если вы об этом, то примерно под Испанией. На глубине трех миль.
— Далеко мы забрались.
К делегации людей присоединилось шестеро сидских воинов, взявшихся сопровождать своего короля. Еще двое побежали сообщить остальным лидерам даоин ши о начале большого совета.
Доспехи местной стражи значительно отличались от доспехов Дикой Охоты. Никакой излишней вычурности, все предельно функционально. Панцири с наплечниками из металлических пластин, кольчуги из металла медного цвета. Шлемы напоминали итальянские барбюты с не прикрытым вырезом в лицевой части.
У одного из сидов мастер-сержант заметил висящий на плече автомат. Изрядно потрепанный, местами проржавевший Galil израильского производства. Хотя прочие сиды предпочитали холодное оружие.
Покинув зал с порталом, процессия оказалась в оживленном квартале подземного города.
Удивление людей было не передать. Словно в сказку попали.
В стенах пещеры вырезаны фасады домов с окнами, дверями, балконами, различными декоративными элементами. Полно торговых рядов, где можно достать почти что угодно. От еды, оружия до экзотических зверей с рабами.
Но, самое поразительное, обилие различных существ. Тут и белокожие сиды, люди различных национальностей, причем некоторые в рабских ошейниках, гремлины, кобольды, тролли, демоны, твари, не занесенные ни в одну базу данных.
Появление экипированных по последнему слову солдат наделало немало шуму. Местные с интересом наблюдали за королем и делегацией с поверхности.
— Мы, конечно, знали о существовании жизни здесь, — высказался Смит. — Но увидеть подобное собственными глазами многого стоит.
— Пока люди нежились на поверхности, прочие народы влачили жалкое существование под ней. В темноте, страдая от голода, смещений земли, выбросов ядовитых газов.
— Вы могли уйти в Пандемоний.
— Мир теней является вотчиной демонов, а условия в нем еще суровее, чем здесь.
— Сиды до сих пор ненавидят людей, Оберон? За то, что наши предки поставили ваших на грань вымирания, заставили забиться в норы.
— Личные чувства не имеют никакого значения. Нужно забыть о них, если хотим выжить.
— Осознают ли это ваши подданные?
— Они не посмеют противиться воле своего короля.
— Не хочу вас оскорбить, Оберон, но ваши слова звучат неуверенно.
— Есть группа высокородных при моем дворе… — нехотя признался король даоин ши. — Они скорее предпочтут заключить союз с Легионом, чем с людьми.
— Нам не нужно беспокоиться за собственную безопасность?
— Ни в коей мере. У нас не принято убивать чужеземных посланников. Вы просто должны тщательнее подбирать слова, Смит, иначе старейшины родов пойдут на попятную и тогда мне придется проливать кровь.
— Получается, среди даоин ши может начать гражданская война из-за неправильно сказанного слова?
— Никакой войны, потенциальные отщепенцы в меньшинстве и не обладают достаточно большим влиянием. Но их казнь за неподчинение негативно повлияет на боевой дух армии. Каждый из правящих родов имеет собственное войско, которое испытает страх и смятение из-за смерти старейшины.
— Феодализм какой-то.
— Мы, даоин ши, не любим перемен и стараемся хранить верность старым порядкам.
— Это вас может, в конце концов, и погубить.
— Я знаю, потому и пошел на переговоры с вами.
Вход в королевский дворец или точнее, пещеру, было видно издали. Высеченная в камне арка, украшенная декоративными колоннами и статуями сидских героев прошлого. Имелись окованные железом ворота, которые усиленно охранялись. Помимо сидской стражи в карауле находилось два здоровенных тролля.
Последних Скиннер видел лишь на фотографиях, зато теперь появилась поглазеть на вживую.
Это крупные существа выше на целый метр среднего человека с короткими толстыми ногами и длинными, доходящими до земли четырехпалыми руками. Серая шкура, по фактуре на поминающая камень, с желтоватым брюхом и ладонями. У троллей уродливые морды с далеко посаженными маленькими красными глазами, практически не выступающий нос и большой рот с кривыми зубами. Вот что ускоренная под воздействием витальных полей эволюция сотворила с гигантопитеками.
В лапах двое здоровяков крепко сжимали примитивные пищали, впрочем, с точки зрения человека это скорее ручные пушки.
Перед королем охрана расступилась сразу, без проблем впустив внутрь. В залах королевской резиденции внимание людей привлекли не искусные статуи, фрески, а электрическое освещение. Вполне обычные лампы накаливания и тянущаяся по потолкам проводка.
— Весьма неожиданно, Оберон, — высказался Смит. — Вы умеете обращаться с человеческими технологиями.
— Кто бы что ни говорил, но мы не отсталые дикари. Кое какие из новшеств серьезно облегчают жизнь. Радио, лампы освещения, пороховое оружие. Тем более в условия ухода магии из мира… Рано или поздно все равно придется обходиться без нее.
Мастер-сержант здесь ощущал себя не просто чужаком, а самым настоящим инопланетянином. Представитель высокотехнологичной цивилизации в месте, где сказки становятся былью. Джонатану хотелось задержаться в Сокрытом Городе подольше. Наполненный волшебством осколок древнего мира после бездушных каскадианских мегаполисов, Пустоши выглядел землей обетованной. Что-то здесь было притягательное… Сержант не мог понять, что конкретно.
Оберон привел людей в зал с высокими сводами, на противоположном конце от входа возвышался украшенный золотом и слоновой костью королевский трон. Вдоль стен располагались трибуны для знати. По всей видимости тут проводились заседания руководства даоин ши.
— Ваши люди пусть рассаживаются там, — указал Оберон на первый ряд трибун. — А вы, мистер Смит, будете стоять в центре зала и рассказывать, как сильно нуждаетесь в нашей помощи.
— Я думал, это даоин ши нуждаются в ней больше всего, — нахмурился Смит. — А не Каскадия.
— Даоин ши слишком гордый народ. Если вы хотите длительных дебатов, обсуждений, перепалок, то пожалуйста. Можно ускорить принятие решения, если сделаете так, как я советую. Поймите, тут дело не просто в какой-то мелкой войне, речь идет о судьбе целого народа. Моим подданным проще думать, что это они воспользовались слабостью людей и взамен на помощь вам получили земли на поверхности.
— Хм, ладно. Поступим по-вашему, — ответил Смит. — Только как насчет языкового барьера?
— Даоин ши говорят на многих языках, проблем с пониманием не возникнет.
— Как у вас все сложно. Я думал вы созовете свои знамена и сразу в бой.