Старые легенды были правы в одном — эльфы крайне опасные и капризные создания.
Десятника Призрачной Сотни звали Дуахом, Скиннер дал ему кличку Леголас. Разменявший вторую сотню лет аристократ при других обстоятельствах перерезал бы наглецу глотку, но приказы короля не обсуждаются. Его личная гвардия должна во всем подчиняться мастеру-сержанту Скиннеру, являющемуся достаточно опытным воякой. Местами унизительные прозвища даны сидам не смеху ради, просто Джонатан не мог нормально выговаривать труднопроизносимые кельтские имена.
— Добби, мать твою! — крикнул Джонатан уже другому сиду. — Чего тычешь магазином словно членом в свою подружку? Он вставляется другой стороной!
— Шустряк, тупая ты обезьяна! Не направляй оружие на людей, если не собираешься стрелять!
— Чего ты уставился на автомат как сова, Пит!? Переключи предохранитель, болван безмозглый!
— Джек, если будешь так долго целиться, первый попавшийся ящер или кальмар оторвет твою пустую башку!
— Вы должны уяснить, кривоглазые уроды, у меня здесь нет расовой дискриминации. Мне насрать на эльфов, нигеров, гоблинов, троллей. Мне насрать, сколько каждому из вас сотен лет, сколько у вас было рабов, наложниц и какие вы имеете титулы. Вы все здесь одинаково никчёмны! И я буду на вас орать и материться до тех пор, пока каждый не начнет выбивать на сотне метров хотя бы девять очков из десяти!
— Все свои возражения засуньте поглубже в собственные задницы и не доставайте до тех пор, пока я не разрешу! То есть никогда!
На следующий день мастер-сержант учил бросать сидских воинов гранаты.
— Нужно бросать гранату, а не чеку, блевотина ты ходячая! Билли, если задумал сдохнуть, сдохни на поле боя, прихватив с собой инопланетного говнюка!
— Леголас, ушлепок отсталый! Это граната, а не детская погремушка! У нее задержка всего четыре секунды!
— Запомните раз и навсегда, тролльи выкидыши! После того как чека выдернута, мистер Граната вам больше не друг!
— Не нужно высовываться из ямы, Билли! Для тебя это, возможно, станет открытием, но граната взорвется даже, если на нее не будут пялиться! Или твоя поганая рожа станет еще поганее, превратится в швейцарский сыр!
— Я разочарован, господа. Такими темпами вы скорее поубиваете друг друга, чем хвостатых тварей из параллельного мира. Да последний даун-микроцефал с ДЦП учится быстрее. Но это не повод опускать руки, господа. Вам есть куда стремиться.
Скиннер сильно преувеличивал никчемность сидов. Они учились не хуже людей. Крыть своих лучших воинов благим матом, унижать велел сам Оберон. Только чего он хотел этим добиться? Чтобы кто-то из них в порыве ярости зажарил мастера-сержанта молнией? Или заставить учиться быстрее? Джонатан так до конца и не понял.
На второй неделе обучения Призрачная Сотня уже неплохо обращалась со SCAR, пистолетами «Глок», кидали гранаты.
Оберону и его гвардейцам придется находиться поблизости от передовой, поддерживать колдовством обычные каскадианские подразделения. И на случай отказа магии, Легион умеет ее глушить, сиды не останутся безоружными.
Самое сложное началось, когда Скиннер начал натаскивать сидов обращению с современными средствами связи и навигацией. Интуитивно понятные любому каскадианцу электронные гаджеты оказались совершенно загадочной вещью для сидов, привыкших к магии. Они путали наушник с микрофоном, никак не могли взять толк, отчего зависит величина приема и передачи сигнала, сенсорные дисплеи вызывали у некоторых вспышки ярости.
В конечном счете благодаря отборному мату, крикам в головы белолицых удалось кое-что вдолбить.
Через две недели они уже отдаленно напоминали плохо подготовленных ополченцев, а большего и не требовалось.
Скоро должно состояться генеральное наступление. Подробности плана, разумеется, были известны лишь главнокомандованию, но общие детали ни дли кого не секрет. Сперва «КаскадияДеф» возьмут Ванкувер и соединятся с другими частями, по-прежнему остающимися на оккупированной территории. Затем Сиэтл, Портленд, Сакраменто и дальше на юг. Несмотря на ограниченные силы «КаскадияДеф» и огромные площади, которые предстоит освободить, все не так плохо. В Каскадии жизнь сосредоточена в крупных городах, Пустошь не представляет особой ценности. Главное, держать под контролем основные транспортные магистрали.
Закончив с обучением Призрачной Сотни, рейнджеры до июля мотались по Авроре, сопровождая Оберона на встречах с высокопоставленными офицерами «КаскадияДеф» и членами Комитета. Работенка не бей лежачего.
Сам король даоин ши пребывал в приподнятом настроении. Еще бы, взамен на представленную помощь он получил место в Комитете и право голоса. Пару месяцев назад было бы совершенно немыслимо, чтоб инородца, нелюдь сделали членом правительства, сейчас никто даже слова против не сказал. Вероятно, президент Каллахан хочет упрочить свои позиции и поэтому привлекает нового союзника в лице сидов. Недаром Оберон более десяти раз встречался за закрытыми дверями с главой Каскадии. Политические интриги плетутся даже в условиях тотальной войны на истребление.
На календаре стояло четвертое июля. В США в это время отмечали День независимости, в Каскадии данный праздник не считался праздником. Идеология гласила, что для построения новой великой нации надо смотреть в будущее, а не оглядываться на прошлое. Каскадия не часть нынешних США, а нынешние США совсем другое государство, нежели то, что было до Великой Регрессии. Соответственно, каскадианцы даже не рассматривали себя в качестве преемников Соединенных Штатов Америки. Определенная логика тут присутствовала. Кто захочет иметь связь с теми, по чьей вине был разрушен старый мир и умерло почти семь миллиардов человек? Даже нацисты не убили столько народу, сколько выпустившие ядерного джинна американцы…
Черный джип с логотипом «КаскадияСек» двигался через Кристалл-Вэлли, один из элитных районов Авроры, где проживала основная масса местных богачей. У Оберона была запланирована очередная встреча с какой-то высокопоставленной шишкой. В салоне громко играл тяжелый метал. Король даоин ши неожиданно для себя сильно пристрастился к данному музыкальному жанру. Рейнджерам приходилось это стойко терпеть. К счастью Скиннер догадался одеть активные наушники, благодаря им адская какофония не так била по мозгам.
В один момент метал неожиданно стих, полностью погасла приборная панель, двигатель внедорожника перестал подавать признаки жизни. Капрал Вуд вдавил на тормоза. Сперва никто ничего не понял.
— Какого черта!?
Впереди на дорогу с грохотом рухнул курьерский дрон. Где-то вдали послышался грохот взрыва. Мастер-сержант догадался первым о причинах произошедшего:
— Мы попали под ЭМИ.
— Что за ЭМИ? — не понял Оберон. — Какая-то магия?
— Электромагнитный импульс, ваша недалекость. Сжигает любую незащищенную электронику в зоне поражения.
— Охренеть, вот уж не думал, что Легион способен провернуть такой трюк, — высказался капрал Вуд. — Хитрые сукины дети.
Скиннер проверил рацию. К счастью, она работала. Корпус с ферритовым волокном эффективно поглотил ЭМИ и защитил уязвимую электронику.
— Дельта-1, ответьте. Прием.
— На связи Дельта-1. Прием.
— Я Дельта-6, мне хотелось бы знать, что происходит? Почему машины, дроны и почти все вокруг вырубилось?
— Дельта-6, мы пока точно не знаем. Большая часть систем связи не работает, спутники накрылись. Найдите укрытие и оставайтесь там до тех пор, пока не получите дальнейших указаний.
— Принял, Дельта-1.
Скиннер, Оберон и трое остальных рейнджеров покинули транспорт, превратившийся в груду бесполезного хлама.
Временным укрытием мастер-сержант ближайший подземный переход. Потекли томительные минуты ожидания. Джонатан ожидал чего угодно: открытия на улицах Авроры портала, откуда хлынут войска Легиона, авианалет, ядерную бомбардировку. Ясно только то, что на ЭМИ ничего не закончится. Дальше будет хуже.
Внезапно земля содрогнулась от сильнейшего сейсмического толчка, отчего с потолков и стен посыпалась облицовка.
— Срань господня! Землетрясение!