— Очень приятно, — вежливо сказала Рангда. — Надеюсь, сработаемся.
Ведьмак просто молча пожал Лестету руку, а Эсшет поприветствовал кивком.
— Эти двое неоднократно доказали свою лояльность, поэтому их выбрали на роль новых Всадников Апокалипсиса. Лестет, проведи инициацию.
— Хорошо, — ответил асситский бог. — И разрешите уточнить?
— Что?
— Насколько знаю, Всадниками всегда были боги. Не хочу никого обижать, но Майор Петров и Рангда мелковаты.
Генерал Коваль усмехнулся.
— Увы, лишних богов в запасе у нас нет. Приходится работать с теми, кто есть.
— Многих повыбивали в ходе недавней чистки, — сказала Рангда. — В ООГ кадровый голод.
Лестет и трое будущих Всадников вошли в ритуальную камеру. Генерал Коваль остался снаружи и решил наблюдать за происходящим через бронированное стекло.
— Ну, дамы и господа, вы готовы? — потер Лестет руки.
— Начинай уже, — недовольным тоном произнесла Эсшет. — Шут гороховый.
Для инициация Всадников Апокалипсиса Молоху было достаточно просто коснуться рукой обращаемого. Если подобное задумал провести кто-то посторонний, потребуется знание сложных магических формул и особые ингредиенты.
К счастью и то, и другое имелось. Перед смертью Молох передал инструкцию по созданию Всадников Д'нек, а та, в свою очередь, поделилась знанием с Эсшет, Лестетом и людьми.
Пол ритуальной камеры был исчерчен тремя гексаграммами, на которых стояли кандидаты на обращение. Стены исписаны рунами и колдовскими сигилами. Чернилами послужили угли от сожженного баобаба.
Рангда, Эсшет и ведьмак держали в руках по стакану с вязкой красной жидкостью — кровью разных мертвецов, умерших от голода, бубонной чумы и удара электрическим током. У себя на лбах они начертили глифы с обозначением имен Всадников.
Лестет начал монотонно зачитывать вслух заклинание на древнем иврите. Необходимо соблюдать нужную интонацию и скорость произношения, иначе ничего не получится.
В определенный момент Война махнул подопечным рукой и те залпом выпили. Воздух запах серой. Эсшет и ведьмака скрутило от сильной жгущей изнутри боли. Рангда оказалась более устойчивой, она лишь слегка морщилась. Начертанные кровью на лбах глифы сверкнули алым светом и бесследно растворились.
— Вот и все, — сказал Лестет. — Ритуал окончен. Как ощущения?
— Я стала вполовину сильнее, — посмотрела на свои руки Эсшет, ставшая Чумой. — Но внутри неуютно. Словно там сидит кто-то посторонний.
— Да, — ответила Рангда, избравшая ипостась Смерти. — Есть такое дело.
— Это нормально, — успокоил новообращенных Лестет. — Подселенному псевдодуху требуется время для адаптации в новом носителе. Месяца через два дискомфорт пройдет.
В тот же день Всадники посетили закрытое хранилище колдовских артефактов, крупнейшее во всей Азии. Требовалось подобрать индивидуальное оружие. Опыт столкновения с Иисусом показал, что зачарованные пулеметы и мечи-кладенцы против особо мощных противников малоэффективны.
Всадникам обеспечили доступ к защищенной секции. Само хранилище располагалось глубоко под землей и было защищено не хуже правительственных убежищ и командных пунктов. Помимо бронированных гермодверей, железобетона присутствовали мощные охранные чары. Далеко не каждый земной бог их способен преодолеть.
Сперва Всадники ехали по подземному монорельсу, затем на лифте. Саянск-3 являлся не только лишь перевалочным пунктом в Навь, здесь проводилось множество научных исследований, разработок и, разумеется, хранились аномальные артефакты.
После проверки на посту охраны путь к был открыт. Десятитонная стальная заслонка с пентаграммой приподнялась.
Всадников встретило крайне странное даже по меркам нынешнего мира существо. Ростом более двух метров. Двуногая прямоходящая особь, покрытая угольно-черным экзоскелетом как у насекомых. Из спины торчат четыре шипа. Длинный состоящий из десятков сегментов хвост, на конце острый шип с жалом. Пятипалые когтистые руки. Вытянутая абсолютно гладкая молотовидная голова, покрытая панцирем, обрывается тупым щитком лба, переходящим в зубастую пасть. Никаких глаз, ушей или носа. Примечательно то, что существо генерировало вокруг себя на три-четыре метра подавляющее магию поле. Конечно, бога этим не напугать, но мелкому демону или колдуну придется несладко, когда его заклинания и способности перестанут работать.
Никто кроме Лестета, хорошо знакомого с земным кинематографом, не удивился облику существа.
— Чужой!? Тьма, но как? Вы же только в кино существуете!.. Стоп, это какой-то розыгрыш.
Существо страдальчески вздохнуло.
— Почему нас так бурно реагируют при первой встрече?
— Вас!? То есть ты не один такой?
— Не один, — нехотя ответил псевдоксеноморф. — Нас целая популяция.
— Но как? — задумчиво сказал Лестет. — Дай угадаю, ты тульпа?
— Нет, не тульпа. Я такая же углеродная форма жизни, как и вы все.
— Тогда ни черта не понимаю.
— Своим появлением мы обязаны Молоху. Первых двух он создал двадцать один год назад. У него было хобби воплощать в реальность то, что увидел в фильмах и видеоиграх… Впрочем, сейчас все сами увидите. За мной.
Чужой привел Всадников в помещение, наполненное стеллажами и стендами.
— Вот, гляньте, — чужой взял с полки некий цилиндр из металла, нажал на кнопку сбоку. Появилось красное светящееся лезвие, при этом оно слабо гудело. — Световой меч. Как в «Звездных войнах».
— Круто, — у Лестета жадно заблестели глаза. — Можно?
— Только аккуратнее, ничего себе не отруби.
Лестет взял работающий меч и попробовал им фехтовать.
— Я беру!
— Ты еще с остальным ассортиментом не ознакомился. Световой меч не самая убойная вещь. Выбирайте тщательно, поскольку каждый из вас может унести отсюда с собой не более двух предметов.
— Хорошо, показывай.
— Слишком долго, — возразила Рангда. — У вас должен быть перечень содержимого в бумажном или электронном виде.
— Да, — ксеноморф указал на компьютерный стол в углу. — Там гляньте.
— А мне экскурсию не проведешь? — не унимался Лестет.
Чужой пожал плечами.
— Можно, все равно тут гости нечасто бывают.
Всадники разделились. Голод, Чума и Смерть отправились к компьютеру, Война побрел за местным кладовщиком. Как оказалось, он тут не единственный. Второй собрат ксеномофра мельтешил между стеллажами, мыл шваброй полы и что-то себе напевал.
— Кстати, тебя как зовут? — поинтересовался Лестет и существа.
— Александром кличут… — глядя на раздираемого вопросами Лестета, ксеноморф опять вздохнул. — Спрашивай, что интересно.
— Вторая челюсть есть?
— Нету.
— А кровь кислотная?
— Нет, обычная гемолимфа, как у членистоногих.
— Как вы размножаетесь?
— Нам нужны для этого люди…
— Прям как в фильмах? — перебил Война ксеноморфа. — Грудоломы, лицехваты…
— Нет, нет, не как в фильмах… не совсем. Самец оплодотворяет самку, та откладывает два-три яйца. Внутри яйца лицехват, который после созревания поджидает жертву. Подходят исключительно люди. Как только один появляется рядом, лицехват прыгает на голову, через рот вводит личинку и умирает. Личинка по пищеварительному тракту движется до толстой кишки, где закрепляется, растет в течении двух недель, питаясь словно ленточный червь за счет хозяина. После созревания детеныш выходит вместе с дерьмом безо всякого вреда для человека.
— Новорожденный ксеномофр ест людей?
— Они колбасу предпочитают. А так мы способны питаться как растительной, так и животной пищей. В конце концов, люди нас вырастили, выучили, воспитали, обеспечили работой, жильем. Для Молоха мы были всего лишь очередным опытом.
— Бываете на поверхности?
— Честно говоря, солнце, небо… не для нас. Там некомфортно себя чувствуешь. А здесь норм.