— Эй, что это ты раскомандовался? — не очень вежливо поинтересовался Петер, потирая шишку. — Ты у нас не командир!
— Но у нас должен быть кто-то, кого мы должны будем слушаться, — не очень уверенно возразил Алур.
— А почему это должен быть землянин? Я не желаю подчиняться патологическому убийце. — Последние слова явно были повторением слышанного от взрослых, и вряд ли сам Петер понимал до конца их смысл. — Пусть Руп командует. К тому же он и старше.
— Я тоже за это, — влез Шора.
Алур немного поколебался.
— Я тоже за, — наконец решил он.
— А я против, — решительно влезла Велса. — Вы все забываете, что землянин учился именно тому, как выживать в подобных обстоятельствах. Он знает, как это делать! А мы попали, между прочим, на планету, где насилие — обычное явление. Я ведь изучала социоисторию и знаю тот период, в котором мы оказались.
— Я тоже против, — вмешалась Линка.
Теперь все смотрели на Хонга, но тот спрятался за Велсой и испуганно молчал.
— Будем считать, что он воздержался, — констатировал Петер. — Итак, большинством голосов командиром выбран Руп.
Виктор немного подумал. Спорить с этими детьми было просто глупо. Да и опасности пока никакой не было. Если она возникнет, тогда можно и наплевать на эти «выборы», а пока… Виктор засмеялся и поднял руки.
— Сдаюсь. Убедили. Торжественно слагаю с себя обязанности временного командира и передаю их новоизбранному.
Руп немного удивлённо посмотрел на него. Он не ожидал подобной быстрой капитуляции. Он явно готовился к спорам, и эта сдача застала его врасплох.
— Я… э… спасибо всем за доверие… А пока до утра посидим в шлюпке, а утром проведём разведку.
Велса невежливо фыркнула, услышав повторение того, что говорил Виктор. Руп покраснел и покосился на неё, однако благоразумно удержался от дискуссии с ней. Она была хоть и младше, но язык у неё подвешен был хорошо, и отбрить могла запросто, несмотря на новый статус Рупа. В этом никто не сомневался.
Но теперь Руп не знал, что сказать.
— Может, стоит пойти немного поспать и отдохнуть? — мягко посоветовал Виктор.
— А? Да, пойдёмте отдыхать.
Переживания последних часов дали о себе знать, и вскоре спасательная шлюпка наполнилась спящими детьми. Во сне никто из них не заметил, как отключились основные системы шлюпки. Постепенно погасли все индикаторы на пульте. Дольше всех горел огонёк, сигнализирующий о работе аварийных систем, но вскоре погас и он.
— Господин! Господин! Срочное сообщение!
Хозяин недовольно вышел из своей каюты.
— Что там?
— Вот, пришла шифровка с…
— Я знаю, откуда она. — Хозяин молча взял кристалл с сообщением, вставил в свой портативный компьютер, а в специальное гнездо вставил карточку с шифром. Текст на экране мгновенно преобразовался таким образом, что его стало возможно прочитать.
— Та-ак! — протянул Хозяин, переваривая новость. Он быстро вошёл к себе и связался с мостиком. — Капитан, прекращайте поиски шлюпки и возвращаемся. Похоже, наши беглецы нашлись. Зайдите ко мне.
До прихода капитана Хозяин ещё раз прочитал сообщение, потом усмехнулся. Всё-таки сегодня им определённо везёт.
— Звали, господин?
— Заходи, капитан. Читай.
Капитан прочитал сообщение и нахмурился.
— Но что они забыли на Нордаке?
— Не знаю. Их засекла служба наблюдения, но ничего предпринимать не стала, только поставила глушение сигнала. Однако наши беглецы, похоже, даже не пытались выйти на связь с содружеством. По крайней мере, ни одной попытки засечено не было. А вот почему они там оказались… Скорее всего, взрыв их корабля для них тоже не прошёл бесследно, и шлюпка после этого не смогла продолжить полёт. Вот и была выбрана самая ближайшая планета. Да ты же и сам читал так называемую систему «Экстремал» и мог предположить, как действовал компьютер шлюпки.
— Значит, на лайнере посадили в шлюпку детей и отправили их в содружество в надежде, что они спасутся?
— Так написали наблюдатели. Наш «Глаз» засёк их при посадке. Да ты же обо всём прочитал. Восемь детей. Вряд ли там есть кто-то ещё. Такие шлюпки рассчитываются на пять человек. — Тут Хозяин презрительно хмыкнул. — Подобного можно было ожидать от этих идиотов из содружества. Надо же, детей спасали. Вместо того чтобы посадить в шлюпку сильных взрослых мужчин, у которых есть возможность спастись в экстремальной ситуации, они спасают детей. Ну и пусть расплачиваются за своё милосердие.
— Прикажете уничтожить их?
— Ты считаешь меня способным убить детей? Нет уж. Сами сдохнут. Нордак — это не прилизанная планета содружества с кучей защитных систем, которые проследят за всем и не дадут простудиться и оступиться. Просто уничтожьте шлюпку, и всё. Без неё они не смогут выйти на связь с содружеством, а на планете, как я уже говорил, им не выжить.