Но Вилкена нигде не было. У Фосулла свело судорогой живот, когда он понял, что не видел сына с момента нападения на охраняющего чужаков демона.
Могло ли статься, что Вилкен, его наследник и будущий вождь варгов, схвачен чудовищем? И сейчас Вилкен не более чем полупереваренный кусок мяса в желудке ужасного исчадия преисподней?
Фосулл весь содрогнулся при этой мысли.
Однако он оставался вождем: ему нельзя унизиться, показав воинам свои чувства. Он постарался отбросить тревогу.
- Будем держать военный совет.
- Может, чужаки уже покинули наши болото? - предположил один из воинов.
- Нет. Они движутся в сторону деревни джатти,- возразил Фосулл. - Бьюсь об заклад, даже их демон не способен победить великанов. И если чужаки побегут обратно, мы подстережем их и устроим теплую встречу.
- А как нам сражаться с подобным демоном?
- Есть способы, - изрек Фосулл. - Всегда есть какой-нибудь выход.
Глава шестая
Отряд залег в густых зарослях недалеко от тропы. Сплошная стена похожих на зонтики кустов полностью скрывала подручных Дэйка от глаз всякого, кто мог бы оказаться поблизости, а в такую чащу вряд ли кто забредет случайно. Одежда балаганщика сильно пострадала, когда он не более чем в десяти шагах от укромного места напоролся на колючий куст. Дэйк не позавидовал бы любому, рискнувшему продираться сквозь здешние дебри.
Панхр, чьи ловкость и проворство вполне соответствовали волчьему обличью, вынырнул из чащи и присоединился к спутникам, Волкоголовый опустился на землю рядом с хозяином.
- Все в порядке? - нетерпеливо спросил Дэйк.
- Деревня в десяти минутах хода.
Ага! Значит, слухи подтвердились.
- Встретил какого-нибудь одиночку?
- Нет. Видел многих. Они работают.
Дэйк задумался. Его план пленения великана был достаточно прост. Если им удастся застать гиганта, гуляющего в одиночку, и подкрасться к нему поближе, чтобы Дэйк мог наложить свои покоряющие чары, дело будет сделано. Размеры никак на магию не влияют, а вот расстояние имеет большое значение. Если не приблизиться к добыче вплотную, заклятие не сработает. И лучше найти великана, которого какое-то время не хватятся сородичи: лесоруба, бредущего вдали от любопытных глаз, охотника или грибника. Тогда можно успеть убраться подальше от деревни, прежде чем кто-нибудь хватится пропавшего ротозея. Дэйку вовсе не улыбалось сражаться с бандой рассерженных громил. К тому же он сильно опасался, что фокус-покус с демоном произведет на великанов меньшее впечатление, чем на зеленых карликов.
Обдумывая все это, хозяин уродов взглянул на свое последнее приобретение. Отвратительная мелкая тварь с заостренными зубами и кожей почти как у древесных лягушек: темяо-зеленые пятна на более светлом фоне того же цвета. В отличие от большинства хайборийских гномов и карликов, голова, руки и ноги у него пропорциональны телу. За исключением роста, маленькое зеленое существо имело сложение любого нормального человека. Даже ради одной этой глупой жабы стоило пускаться в опасный путь. Ладно, теперь следует вернуться к настоящей дичи...
- Великаны и в самом деле такие огромные? - осведомился Дэйк.
Панхр широко расставил руки и посмотрел на загнутые ладони.
- Чуть ли не в два размаха. Мужчины. Женщины чуть покороче.
Почти два человеческих роста. Превосходно!
- Очень хорошо. Мы подберемся поближе и подловим одного из них.
И мысли о будущих барышах, как растревоженные блохи на собачьей заднице, заплясали в голове балаганщика. Богатые вельможи будут сражаться друг с другом за право покровительствовать опытам по скрещиванию его питомцев, он станет состоятельным человеком и займет положение, соответствующее его талантам и мастерству. Несомненно!
На этот раз, когда Конан пришел в себя, в комнате было тихо. Однако киммериец моментально уловил чье-то присутствие за спиной, сел на пол и осторожно повернулся посмотреть, кто же за ним наблюдает.
Там стояли двое ребятишек.
Конан узнал в них близнецов, тех, что были вместе с Тэйли, когда Конан этаким доверчивым лопухом притопал в деревню. , сказала тогда великанша. Если она не врала, а в такой лжи Конан не видел никакого смысла, значит, зовут их Орен и Морья.
- Чего уставились? - буркнул Конан. - Никогда не видели человека нормальных размеров?
- Это мы нормальных размеров, - отозвался Орен. - А ты один из маленьких людей.
- Мы видели всего несколько таких, - добавила Морья. - Только они быстро умерли... Наш отец уж больно сурово с ними обходился.
Сообщение не очень-то утешило Конана.
- Ты тоже долго не протянешь, - заявил Орен.
Тут послышались приближающиеся шаги.
- Отец идет!
Дети в панике принялись озираться по сторонам.
- Прячемся! - воскликнула Морья.
У стены напротив дверей была навалена груда больших корзин. Два гигантских ребенка со всех ног кинулись к спасительному убежищу.
Мгновение спустя в комнату вошел Разери и направился к узилищу киммерийца, явно что-то выискивая. Или кого-то.
- Я ищу моих младших детей, - сообщил он. - Мальчика и девочку тринадцати лет. Ты видел их?
Конан был воином, а потому говорил обычно искренне и прямо. Впрочем, не будет бесчестьем солгать тюремщику, намеревающемуся замучить тебя до смерти. Может же пленник сделать хоть что-то назло своему врагу.
- Не-а... - вяло откликнулся варвар.
Разери пробормотал что-то себе под нос и отвернулся. Через мгновение его уже и след простыл.
Орен и Морья выглянули из-за корзин, затем выползли из укрытия и вновь приблизились к клетке.
- Нам сюда входить не разрешают. Особенно когда отец занимается с маленькими людьми или варгами, - сказала девочка. - Если бы нас поймали, то выпороли и на целую луну запретили бы ходить в дом детей. Почему ты не сказал ему, что мы здесь?
- А с чего бы? Он мой враг. Я ничем, кроме мести, ему не обязан.
- Пойдем, - бросил сестре Орен. - Лучше нам смыться отсюда до возвращения отца.
Мальчишка направился к двери. Морья же задержалась.
- Мы дети нашего отца, и, значит, ты тоже должен считать нас врагами. Ты мог сделать нам плохо.
- Я не воюю с детьми.
- Мы такие же большие, как ты, и, наверное, такие же сильные, - заявил паренек. - Могу спорить, что метну копье не хуже любого маленького человека!
- Наверное, ты прав, - пожал плечами киммериец.
Девочка повернулась догонять брата, но при этом тихо, чтобы не услышал Орен, проговорила:
- Спасибо тебе, маленький человек.
- Меня зовут Конан.
- Тогда спасибо, Конан.
Когда ребятишки ушли, киммериец вернулся к давешней перекладине, на которую уже затратил немало усилий. Кость, похоже, подавалась чуть больше, нежели когда он обнаружил ее. Неизвестно, надолго ли его оставили в покое, но большого выбора у Конана не было. Лучше умереть, постаравшись хоть что-то предпринять, чем сидеть и покорно ждать смерти.
Обхватив перекладину, Конан рванул ее. Расслабился, потянул снова, отдохнул и вновь дернул твердую, как железо, кость. Несомненно, Разори не собирается ни кормить, ни поить его, дабы испытать способность пленника обходиться без пищи и воды. И если Конан не сбежит в самое ближайшее время, голод и жажда ослабят его. Будь что будет, но он не намерен подохнуть, как крыса в пустом погребе. Человек может по-разному приблизить свою кончину, тем более в такой твердой клетке; в любом случае он способен перегрызть зубами собственную плоть.
Впрочем, киммериец надеялся, что до этого не дойдет. Возможно, Разори вновь собирается позабавиться с пленником. Тогда Конан встретит смерть на ногах и в бою, как подобает воину.
Странные и страшные звуки наполняли ночную тьму. Пищали летучие мыши, квакали лягушки, вдалеке рычал какой-то изголодавшийся хищник. В зловонной темноте гудела и жужжала мошкара, маленькие чешуйчатые твари мириадами тел разбрызгивали застоявшуюся воду вокруг шестерых охотников до легкой поживы, притаившихся поблизости от деревни джатти.