- И все-таки, Джеймс, с чего это ты вдруг заговорил о Т’Сони? Есть что-то, чего я не знаю?
- Как бы да. Есть. У меня с ней вроде как интрижка наклевывается. Ну, или роман. Не силен я в терминологии.
- Э…- Откровенность немного шокировала. – И как… что… э…
- Да я не знаю. Вот, посоветоваться хотел. Думал с Шепардом поговорить, так они с Лиарой и Тали по делам убежали.
- Ну, тут я тебе много не насоветую. У меня опыта общения с однополыми инопланетянами не было.
- Нда. Неудачная была идея. Ещё по стакану?
- Само собой.
Несмотря на изрядное количество выпитого, общение далее развивалось как-то вяло. Некоторое время спустя, Вега попрощался и ушел. Эшли осталась и заказала ещё одну бутылку.
____________________________
- О! Шепард! – Тали вскочила с клиентского кресла и отбросила журнал. - Ты нас нашел!
- Ага. Всего-то полчаса бродил среди платьев, белья и женской брони. А где Лиара и Реван?
- Примеряют обновки. Как прошло общение с Советом?
- Как всегда бессмысленно. Тали я…
- Капитан! Вы как раз вовремя! – Из ближайшей примерочной вышла Лиара. Вместо своего привычного костюма она была одета в длинное облегающее вечернее платье бирюзовой расцветки. – Мы все-таки подобрали броню для Реван. Для этого потребовалось объединить кварианскую практичность и азарийскую изящность.
Из-за занавески примерочной появилась темная леди. Идеально подогнанный корсет с наплечниками как влитой сидел на фигуре, акцентируя её немалые достоинства. Аккуратные перчатки и налокотники смотрелись очень гармонично, а ниже пояса и до пола располагалась свободная юбка. Надо ли говорить, что вся броня была черного цвета? Общее впечатление складывалось, мягко говоря, внушительное. Реван грациозно проследовала к капитану.
- Ну вот, теперь я, наконец, чувствую себя готовой к чему угодно. – Темная леди расправила грудь – Отличная броня. Спасибо, девочки.
- А вам не сложновато будет бегать с такой длинной юбкой? – Шепард не мог отвести взгляд.
- О, нет. У себя на родине я все время носила нечто подобное. Правда, у меня ещё был капюшон и маска.
- Точно! Мы шлем забыли подобрать! – Лиара чуть не ударила себя по лбу.
- Я надеюсь, вы не сильно обидитесь, если я заберу Тали? – Капитан слегка улыбнулся.
- Да нет, конечно. Развлекайтесь.
____________________________
Вечер на Цитадели был весьма условным. Голографические «облака» на кольце президиума сменили «сумерки», и просторные галереи осветила подсветка и иллюминации множества магазинов кафе и ресторанов. На балконе маленькой кофейни, на самом верхнем ярусе президиума (почти под «облаками») за двухместным столиком сидели землянин и кварианка. Две чашки с кофе, черным левоаминокислотным и синим декстроаминокислотным, исходили паром и распространяли приятный аромат. Тали любовалась видом с балкона, а Шепард все никак не мог собраться с мыслями. Наконец, это у него получилось:
- Слушай, я на счет Арии…
- Все в порядке, дорогой.
- Э… в смысле?
- По началу мне, конечно, хотелось устроить тебе сцену, но потом я вдруг поняла, что это ни к чему. Я доверяю тебе, Джон.
- Ух ты… Спасибо.
- Знаешь, я раньше не понимала, что значит любить кого-то. Романтика и физическое притяжение, это только верхняя часть айсберга. И чем глубже, тем айсберг больше. Когда ты рядом, я чувствую, что способна горы ворочать! И я отказываюсь допускать даже малейшую вероятность, что ты променяешь меня на кого-нибудь… другого.
- Не бойся, не променяю. Даже не подумаю.
- Верю. Потому что если бы это было не так, я бы не посмотрела, что ты герой галактики, и собственноручно закатала в асфальт. – Изящная кофейная ложка, зажатая между пальцами кварианки начала загибаться. - На три метра в глубину. Вместе с Арией.
- Иногда ты меня пугаешь. – Шепард сдавленно улыбнулся. – Но за это я тебя и люблю.
Идиллию прервал вызов коммуникатора. Капитан тихо выругался и ответил. Звонил командор Бейли:
- Привет, Шепард! Угадай, кто сидит у меня в КПЗ?
____________________________
Ранним утром в столовой «Нормандии» собрался весь личный состав десантной партии.
- Итак, господа и дамы, подведем итоги очередного эпичного фэйла, которым у нас обычно заканчиваются увольнительные. – Шепард прошелся вдоль жилой палубы и остановился возле обеденного стола, за которым сидели все герои минувшего дня. – Начнем с абсолютного лидера. Итак, лейтенант Вега, объясните, пожалуйста, зачем вы полезли в клумбу перед посольством азари?
- Ну… Я это… цветов нарвать хотел. – Джеймс сидел возле стенки, упершись в неё больной головой.
- А что такое цветочный магазин, ты, естественно, не догадываешься? – Капитан размял пальцы. – Ну ладно, пусть так. Но что тебе мешало устроить налет на любую клумбу в президиуме? Зачем ты именно туда полез?
- Там цветы такие красивые были… Думал, Лиаре понравятся.
- Ладно. Предположим. Тогда объясни, зачем ты полчаса убегал от охраны посольства, а потом от СБЦ?
- Ну… Они побежали, я тоже побежал…
- Исчерпывающее объяснение. Видимо, несколько разнесенных лавок и разбитых витрин будут объяснены не менее адекватно. Повторяю в последний раз: больше я тебя из неприятностей вытаскивать не буду! – Шепард обошел стол с другой стороны. – Капитан-лейтенант Уильмс! Вы меня удивили!
Эшли подняла мутные глаза на капитана и попыталась что-то сказать:
- Простите, сэр, я это… Немного увлеклась… опять…
- Вы вообще помните, откуда мы вас вчера вытащили?
- Нет, сэр. Я вообще сейчас почти ничего не помню.
- Жаль. А мне бы очень хотелось услышать, как вы оказались в фонтане в квартале красных фонарей сектора ханаров?
- Нифига себе! – Эшли резко отпустило. – Капитан, я не в курсе! Вообще не помню такого!
- Немудрено. После трех бутылок «Старой Тессии».
Шепард глубоко вздохнул и вышел на середину палубы:
- За остальными на этот раз особых косяков замечено не было. Тем не менее, времени приходить в себя у нас нет. Через два часа мы покидаем Цитадель и берем курс на систему Нирна…
========== Глава 4. Бремя лидерства. ==========
«Нормандия» покинула свой док на Цитадели и направилась к ретранслятору. Жизнь на корабле постепенно возвращалась в свое привычное русло. Потянулись бесконечные отчеты, сводки, наряды, дежурства и прочая рутина, занимающая на войне, на самом деле, гораздо большее время, чем сражения и подвиги. Капитан по своему обыкновению раскидал обязанности по экипажу, утвердил дежурные листы и наряды, и уже было собрался начать разгребать накопившуюся за последние дни аналитику, как вдруг в каюте внезапно появились Тали и Реван.
- Джон, у нас для тебя сюрприз! – Кварианка вертела в руках небольшой планшет. – Вернее даже не столько для тебя, сколько для всей команды.
- Только не говори, что опять накупила сувениров не Цитадели.
- Нет, капитан. – Реван слегка улыбнулась. – Вам это понравится, поверьте.
- Короче говоря, кода мы ещё были в скоплении Калахири, я попросила адмирала Зен кое-что сделать. – Тали немного замешкалась. – В общем, вот!
Она протянула Шепарду планшет, на котором подробно расписывались какие-то странные орудия. Из всего этого нагромождения таблиц, графиков и схем капитан ровным счетом ничего не понял и решил уточнить:
- Э… И что это за девайс?
- Позвольте я поясню. – Реван вышла немного вперед. – Суть в том, что Тали смогла разобраться в устройстве орудий с моего корабля. На этих принципах её сородичи разработали несколько принципиально новых пушек для боевых кораблей.
- Серьезно? Так быстро?
- Это пока только экспериментальные образцы. – Тали, наконец, собралась с мыслями. – Но я уболтала Зен изготовить кое-что специально для «Нормандии». Перелистни планшет в конец файла.
Шепард несколько раз провел рукой по экрану, пока там не появилась схема корабля. Кварианка продолжила: